地擁金陵勢，城回江水流。
應天府位於長江下游，東有鍾山為屏障，西則長江天險，氣勢磅薄，有龍蟠虎踞之勝，更握水陸交通要樞，乃古今兵家爭戰必取之地。
遠在春秋戰國時代，吳王夫差派人於此城冶煉青銅器，稱之為「冶城」。越減吳後，在秦淮河邊另起一座土城，稱為「越城」。越被楚減後，楚威王又在清涼山上了一座新城，取名「金凌邑」，金陵的名稱始於此。
三國時代。赤壁之戰後，東吳的孫權遷都金陵，改稱建業，翌年在石頭山金陵邑原址城，取名石頭城。依山城，因江為池，形勢險要，有「石城虎踞」之稱。
此後東晉`宋，齊、梁、陳均在此建都。成為南北爭戰中決定成敗的重鎮。
當年朱元璋一統天下，在定都的問題上，請來群臣商議，眾臣紛陳己見，提出洛場、關中、汴梁等地。
其中虛若無和劉基兩人力主仍以元人首都北平為都。
兩人以元人都於此後，因其武功之盛，版圖之廣，早成了天下嚮往之中心，水陸交通，皆發軔於此。
東出則山海關，至錦州速河；南組涿縣、河間、達山東及東南各省；西北出居庸關、通察哈爾、綏遠及外蒙；北出古北口，至熱河。實乃天下軍事交通經濟無與匹敵的要塞。冠蓋往來之盛，甲於金陵（建業）。
其時為了這南北兩大都會的選擇，頗有一番爭論。
虛若無更提出自古以來，每逢分裂之局，均是北必勝南，偏安南方者最後莫不被北方所滅，屢應不爽。
可是朱元璋久戰求安，終不納兩人之議，道：「所言皆善，惟時有不同耳！長安，洛陽、汴梁實周、漢、唐、未故都。但平定之初，民未蘇息。若建都於彼，供給力役，悉資江南，重勞其民；若就北平，宮室亦不無更作。建業，長江天塹，龍蟠虎踞，足以建國。臨濠前江後淮，有險可恃，有水可漕，朕欲建為中都，如何？」
眾臣椎有稱善，就此以金陵為都，易名應天府，以示上應天德，成立大明。
北平則改名順天府，封與軍功最大的兒子燕王朱棣，北方遂落人其掌握上，於此亦可知謝廷石實乃天下十三布政司裡最有權勢的邊疆大臣。
這掌握著大明命脈的古都應天府，城區面積廣闊。
長江自酉甫橫穿城北，艷名著天下的秦淮河由城南人，繞城西再北流入江。
秦淮河入江前的河段，兩旁青樓林立，大多是歷史悠久，國勢雖有興衰，但這段河岸總是熱鬧非常，以另一種醉生夢死的方式存在著。
江河兩岸平原千里，東有寧鎮山脈與富饒的長江三角洲相連，房舍連綿，名勝古剎，說不盡的千古風流。
這時官船正在波平如鏡的秦淮河上，緩緩靠往岸旁去。
八艘京師的水師船佈防在河的兩岸和前後，阻截著其它船隻的接近。
碼頭外遠處是狀如伏虎的清涼山。山上是逶迤蜿蜓，昂首挺立的崢嶸石巖和古老牆堡，那就是石頭城的遺址了。
韓柏、范良極、謝廷石、陳令方等全齊集船旁。等待著下船的時刻。
岸上駕起了兩個高達四、五丈的爆竹塔，「劈劈啪啪」火光爍跳中由下往上燒去，送出了大量的濃煙和火屑的氣味，平添了不少氣氛。
碼頭旁的空地上排了十多列甲冑閃閃，怒馬鮮衣的禁衛軍，旗幟飄揚，好不威風，若不是見憤場面的人，只看那陣勢便要心膽俱寒。
韓柏正是從未見過這類場面的人，低聲向身旁的范良極問道：「歡迎我們何須如臨大敵似的來了近千人，是否識破了我們，故佈局坑我們？」
范良極見他青臉白，忍著笑向身後以輕紗籠瞼的四女道：「四位專使夫人，請看你們的夫君大人，如此膽小如鼠，是否配作你們的夫君呢？」
左詩、柔柔和朝霞三人都在心驚膽顫，比韓柏還不如，那還有回答的心。
恬然仙立的秦夢瑤悠然道：「武功像他那麼高明的人總還有，但武功到了他那水平而膽子這麼小的，卻是絕無僅有，應否亦算是難能可貴呢？」
范良極愕然道：「夢瑤在貶他還是讚他呢？」
藏在臉紗裡，散發著驚人神秘美的秦夢瑤幽幽一歎道，「夢瑤已沒有回頭路可走，惟有凡與他有關的事都朝好的一面想。除此外還能怎樣呢？」
韓柏最怕秦夢瑤不欣賞他，聞言魔性大發，膽怯一掃而空，腦筋變得靈活無比，兩袖一拂，霍霍生風，挺起胸膛擺出官款，傲然道：「讓我樸文正演一台好戲你看看，教你們永誌不忘。」
范良極見他像變了另一個人的，放下心來，用肩頭撞了他一記，提醒道：「記著是你先行！」
隆隆聲中，官船泊到碼頭去，自有人牽纜系船，降下跳板。
驀地岸上近千的御林軍往前迎來，接著左穿右插，井然有序地變化出不同的陣勢，配合著飄揚的旗幟，既威風又好看。
然後分成兩組，潮水般往後退去。
鼓樂喧天聲裡，兩個策著特別高大駿馬，裝飾華麗的官兒，由禁衛軍讓出來的通道，昂然往登岸處緩馳而至，派勢十足。
陳令方靠了過來道：「左邊那身裁瘦高，長著五柳長鬚的人就是胡惟庸。唉！真不明白他為何會親來迎接。」
范良極向韓柏提點道：「看吧！老胡旁的人臉白無須，體型陰柔的人就是六根不全的閹祠。」又問陳令力道：「那是何人？」
陳令方定睛一看道：「說真的，我真不明白皇上為何如此重視你們，這人是宮中最有權勢的大太監司禮監正四品的聶慶童公公，此人心胸極窄，最愛被吹捧，須小心應付，因為說起來他還是楞嚴的頂頭上司。噢！他們下馬了，我們應下去了。」
韓相吸了一口氣，只覺心中充滿信心，從容步下船去。
范良極搶前兩步，作領路狀，倒亦似模似樣，平添了韓柏這假貨不少威勢。
跟著是謝廷石和陳令方，後面秦夢瑤等看似弱不禁風地出那四名怒蛟幫女幫眾假扮的使女扶著，蓮步款擺走下船來。
接著是謝廷石那三名近身侍衛和范豹等捧著貢品的人，便也頗有一番使節團來朝的氣象派頭。
當韓柏和范良極踏足岸上時，樂聲收止，一片莊嚴肅穆的氣氛。
韓柏唱了一個喏，一揖到地嚷道：「高句麗右輔司樸文正奉高句麗正德王之旨向大明天子問好！」
他照足陳今方指導，擺出官場架勢，龍行虎步，胡聶兩人雖嫌他嫩得可以，但看到他的氣度，卻甚是順眼，心想此子年紀輕輕，便成了高句麗的正二品高官，除了有家勢外，當有幾分本領，反對他重視起來。
胡惟庸和聶慶童連忙還禮。
互相客氣時，韓柏乘機打量這權傾天下的中書丞相。
只見此人身材瘦削，年紀五十上下，相貌堂堂，但臉色陰沉，細長的眼神充足，但眼珠溜轉不定，可見天性奸詐險惡，滿肚子壞水，使人想不明白為何朱元璋如此雄才大略的人，會倚之為左右手。
司禮監聶慶重訝異道：「英雄出少年，樸專使年紀輕輕卻位高權重，已使人驚奇，華語又說得這麼好！」
范良極截入道：「公公有所不知了，樸專使是我國有史以來最出色的神童，三歲便懂得寫字計數、六歲舞劍、十二歲便……嘿！懂得……嘿窈窕淑女，君子好逑……你明啦。」說完用下頜朝身後四女點了點。
胡惟庸呵呵笑了起來。
聶慶重當然笑不出來，暗忖這像頭老猴的侍衛長真不識相，明知自己沒有泡妞的本領，偏提起這方面的事。
胡惟庸目光落到韓柏另一方的陳令方身上，微微一笑道：「陳公你好！上次一會，至今不覺三年了，歡迎你回來共事，同為天下眾生盡一番力。」
陳令方忙說了番謝主隆恩，又感激胡丞相提攜的話。
韓柏和范良極交換了個眼色，同時想到明知這胡惟庸乃一代奸相。但這刻侃侃言來。倒充滿了慈和關懷的神氣，教人很難憎恨他，可見這就是他的魅力了，縱使笑裡藏刀，亦易令人受落。
胡惟庸又同謝廷石道：「謝大人今次護送有功，本丞必會如實報上，讓皇上知道大人的辛勞。」
謝廷石慌忙道謝，若非韓柏和范良極知道兩人間勢如水火的關係，真會誤以為謝廷石感激涕零。
范良極有點不耐煩起來，道：「胡丞相，章公公，今次我們帶來的貢品，清單早遞上貴朝，不若我們先行點收，作好移交的手續，本衛也可放下肩上重擔。」
胡惟庸向聶慶童恭敬地道：「有勞聶公公了！」
聶慶童顯對胡惟庸恭謹的姿態甚為受落，欣然和范良極點算去了。
胡惟庸稍為湊近韓柏，眼光巡視了秦夢瑤等兩眼後，親切地低聲道：「專使大人不但眼光獨到，還手段高明，待本丞找一晚在秦淮河的花艇上擺一席酒宴，請來天下第一名妓憐秀秀，包保大人樂得連貴國都樂而忘返了。」
韓柏正中下懷，打了個眼色，表示歡迎之極，暗想這奸人怕亦是色鬼一名，幸好秦夢瑤等有紗巾蓋著絕世艷容，否則他向自己討一個來玩玩，那就有難了。
胡惟庸忽地想起了什麼似的，欣然道：「為了迎接專使大人，本丞特地找人教了我幾句貴國語言，請指教。」按著一口氣說了七、八句高句麗話。
陳令方一聽下魂飛魄散，這幾句話全是頌詞，讚美高句麗的文化風光，是要命是最後兩句，是希望能有機會到高句麗一遊，未知韓相會否盡地主之誼。
這是必須回應的話。
韓柏有多少斤兩，他最清楚，不心驚色變才怪。
韓柏聽畢扮出震驚的表情，回頭向兩人誇張地道：「難怪直海大人回國後，對胡丞相讚不絕口，你們看吧！他不但治國了得，連語言方面亦是無可比擬的天才，說出來比我們更好，就像仙樂般悅耳動聽。」
陳令方和他早有默契，一邊附和，乘機猛點頭，向韓柏示意，著他表示贊同。
不要看平時韓柏傻兮兮的，每逢緊要關頭，腦筋便比任何人都清醒機敏，向胡惟庸笑道：「蒙丞相誇讚和厚愛，小官怎敢不從。」
陳令方聽得心悅誠服，暗歎這人胡謅亂混的功夫，確是高人一等。
胡惟庸如此老謀深算，官場經驗豐富的人，亦給他騙過，陪著笑了起此時點算完畢，移交手續完成，范良極和聶慶童兩人談笑風生地走了回來。韓柏和陳令方對望一眼，都知道范良極定是向聶慶重施出了「先禮後交朋友」的無雙秘技，會心微笑起來。
胡惟庸道：「各位舟車勞頓，明朝又要進宮見皇上，現應好好休息。」
笑著向聶慶童點頭示意。
這一人之下，萬人之上的中書丞相，一舉一動，都合乎禮節，風度從容，教人不能不為之傾折，可知成功絕非幸運。
聶慶童乾咳一聲，以他太監獨有的尖窄嗓音道：「知道專使東來，本監特地預備好了座落莫愁湖旁，風景優美的外賓館，又從宮內調了侍女三十人，內恃五十人打點起居，他們的頭兒是我的得力手下右少監李直，專使有什麼特別要求，吩咐他定可辦得妥妥當當。」
胡惟庸插入道：「至於陳公和市政司大人，本自有安排。」向韓柏微笑道：「專使若不介意，便和本丞共乘一車，讓我送專使一程。」
陳令方和謝廷石均感愕然，至此更無疑問，知道胡惟庸定有原因，才對韓柏如此周到。
韓柏呵呵一笑。向胡惟庸道：「小官正是求之不得。胡丞相請。」
胡惟庸皮笑肉不笑道：「專使大人請！」
蹄聲的答，馬車搖曳中，韓柏透過車窗，出神地打量著這成了京師的聞名古都。
街道至少比武昌的寬了一半，所以當他們的隊伍經過時，其它車馬行人都可輕易避到一旁去。
雖是宅合連綿，朱樓夾道，但屋與屋間總植有樹木，使人一點不感到擠塞雜亂的壓迫感。
豪宅前的大門都擺投了鎮門的石獸：天祿、麒麟、辟邪等傳說中的神異猛獸，隨處可見，形形式式，但都是肥壯健美、張口吐舌、挺身昂首，神態生動之極。
別具特色的是規模宏大的廟剎，走了不到半盞熱茶功夫，韓柏便看到兩座，尤其遠在清涼山上的古剎，依山而，金頂與綠樹在陽光下互相輝映，更使他歎為觀止。
胡惟廣見他對廟宇大感興趣，低吟道：「南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中。」
韓柏正迷醉在古老文化的絢麗光彩和古城蒼鬱深秀的景色裡。聞言震醒過來。點頭道：「這確是個美麗的大都城。」
胡惟庸微笑介紹道：「只是應天府，便住了十六萬戶共一百多萬人，這還不計來做生意的商人、探親或遊玩的旅客，應是全國人口密度最高的地方。」頓了一頓道：「專使大人似乎對廟宇特別有興趣，待本丞安排大人到最著名的幾間參觀吧！這裡不但名勝眾多，工藝亦是名聞天下，只是織錦坊便有三個，其它銀、鐵、弓、氈、毛等作坊更是數不勝數。又有兩條習藝街，一個大市場和六畜場，再使大人當會感到有趣。」
韓柏暗忖若能拖著秦夢瑤和三位美姊姊的小手，摟著她們的蠻腰，無拘無束地在這些地方溜蕩，又和范良極借來銀兩，為她們購買喜愛的手玩衣飾，並親自為她們藏上。真是愜意無比的事。
胡惟庸見他臉上露出嚮往陶醉的神色，誤會了他的意思，道：「專使大人放心，異口大人回國時，本丞可安排各行工匠隨行回國，傳授敝國頂尖工藝技術，與貴國工藝互相交流。」
韓柏從白日夢裡扎醒過來，連聲稱謝。
他愈和這奸人相處，便愈生好感，可見這人確有令人傾服的非凡魅力。
胡惟庸忽地壓低聲音道：「直海大人當年曾向本丞說及貴國的雪嶺天參，功能卻除百病。延年益壽，起死回生。不知……嘿！不知大人今次帶來的萬年參，是否就是這種罕世難逢的靈參呢？唉！皇上和本丞足足苦候了七年。」
韓柏心中暗笑，這老狐狸終於露出他的尾巴來，難怪提也不提自己折辱胡節的事，還對自己如此另眼相看，原來謀的是萬年參，旋又想到給他以天作膽心，諒也不敢問朱元璋討參來吃，自然是與直海有著袖底交易，於是故作神秘湊到他耳旁道：「我本想待會無人時，才向胡丞相說出來的，臨離高句麗時，直大人早有密囑，為此我們另帶來了兩株這種靈參以孝敬丞相。此事乃最高機密，不單沒有列入貢品清單內，連敝王上都不知道。嘿！這兩株參乃我特選正貨，比之獻給貴皇上的只好不差。哼！除了你剛才說的功效外，最厲害的還是壯陽之效，我只不過吃了一根參須，現在等閒十多個美人兒，都不是本使的敵手，你明白啦！」還用手肘輕撞了對方一下，以示親熱。
胡惟庸聽得喜上眉梢，心動之極，暗忖這專使大人比直海更識時務，當年直海只是答應私下給他一株天參，還只能是次一等的貨色，現在這專使一給就是最優質的兩株靈參，不過他生性多疑，仍不敢盡信，正欲試探，蹄聲忽起，由遠而近。
胡惟庸皺起眉頭，本是慈和的臉容沉了下來，兩眼射出森寒殺機。
韓柏看得大是凜然，看來這才是他冷酷沉狠的真臉目。
馬車倏地停下。
胡惟庸回復冷靜的表情，揭起窗，往外看去。
一名騎士策馬來圭車旁，看進車廂來道：「胡丞相安好！」
胡惟庸一呆道：「葉統領你好！」
韓柏心中一震，暗忖難道這人竟是西寧三老之一，御林軍統領「減情手」葉素冬，忙仔細打量對方。
這葉統領身量極高，一對眼神光攝入，顯是內外兼修的高手，看上去一點不覺「老」，只像個精神奕奕的中年人，只是兩鬢稍有花白，士得英俊威武，一派高手氣度。
葉素冬微笑在馬上向兩人施禮後，同胡惟庸低聲道：「皇上有命，請專使立即進宮見駕。」
韓柏和胡惟庸同感錯愕，均不明朱元璋為何連明天都等不及，立即傳召見他這個假專使。
韓柏升起了正在做夢的怪異感覺。
他竟可以見到皇帝老子這真正的老人家。