軍艦的定義：列入海軍編成的，用於完成戰鬥任務和保障任務的戰鬥艦艇和特種艦艇。裝有導彈、魚雷、火炮、反潛武器、水雷、反水雷器材和其他兵器。有的還載有飛機和直升機。每艘軍艦通常都裝有幾種武器，以一種為主，其他的是輔助兵器。為了操縱武器、保障航海、通信和對空、對水面和水下觀測，艦上裝有無線電電子器材和其他技術器材。
軍艦的動力裝置有：蒸汽動力裝置、柴油動力裝置、燃氣輪機動力裝置、聯合動力裝置和核動力裝置。聯合動力裝置一般為：常規潛艇使用的柴油機|電動機，大型艦艇使用的燃氣輪機|柴油機。
設計、建造軍艦時必須根據其用途配置武器裝備、動力裝置、指揮所、技術設備、彈藥、生活設備、燃料、技術保障器材，並確定主尺度和排水量。軍艦應該有良好的航海性能：穩定性、快速性、操縱性和漂浮性。
最早的戰船按國際公認的說法是出現在公元前1200多年的埃及、腓尼基和希臘，主要用槳划行，有的用風帆輔助。由船上的弓箭手和投石手攻擊敵人。公元前5世紀希臘海軍的主要戰船是三層槳戰船，平底，排水量為230噸，長40-50米，有槳170支，分成三層排在兩舷，使槳的最大航速為6節，順風時可以用帆。三層槳戰船的主要武器是船頭沖角。作戰時先靠速度優勢衝撞對方的側面，緊接著進行接舷戰。
公元前四世紀，西西里島的希臘人首先在戰船上使用彈射器械——弩炮和彈射器。
公元前三世紀和二世紀，古羅馬共和國廣泛使用的是三層槳戰船，這種船依然保留了船頭的沖角，但是弩炮和石弩已經成為主要武器。
公元前一世紀出現了「利布爾納」型戰船，這種船以良好的航海性能聞名。知道公元七世紀威尼斯人在此型戰船基礎上發展出新型的橈槳戰船—大橈戰船。
十世紀至十一世紀的地中海是橈槳戰船和內夫型風帆戰船（約600噸的排水量）的天下。從橈槳過渡到風帆延續了好幾個世紀，直到18世紀才完成。風帆戰艦的主要武器是火炮。根據排水量大小、火炮數量和艦員人數，風帆戰艦分為六等。1、2、3等火炮最強，戰鬥時排成一條線進行射擊，因此稱為戰列艦，它們構成了當時海軍的核心戰鬥單位。4、5等就是巡航艦，火炮較弱但是航速快，主要擔任偵察和海上交通線的保護、破壞。6等一般用與通訊。其他輔助艦隻不列入等級。
19世紀上半葉在軍艦發展史上佔有特殊的地位。這個時期戰艦動力從風帆向蒸汽機過渡。1814-1815年美國建成了第一艘裝有20門火炮的蒸汽艦「德莫羅哥夫」號。最初的蒸汽艦是用明輪推進的，英國海軍後來用兩艘分別裝螺旋槳和明輪的巡洋艦做了推力試驗，結果證明在功率相同的情況下，螺旋槳產生的推力比明輪大。直到在克裡木戰爭期間，俄國海軍的戰艦輕易用火炮擊毀英國海軍戰艦明輪，使之喪失動力後，明輪才從戰艦上基本消失。這一時間段的戰艦都是風帆+蒸汽機動力。純粹的蒸汽機戰艦是在19世紀70年代建造的。蒸汽艦發展的同時，因為鋼鐵工藝技術的發展，火炮的性能也日益完善。19世紀30年代，戰艦上裝備的是口徑達200-300mm的轟擊炮，這種炮發射爆炸彈，射程為2500-300年的俄土錫普諾海戰中，俄國艦隊全殲了土耳其艦隊，當時使用的就是爆炸彈。這次海戰也是有風帆的戰艦艦隊的最後一次表演。
19世紀60年代末，戰艦上開始裝備從炮尾裝彈的線膛炮，炮彈也從球形邊成長型。艦炮的效率提高也促使軍艦開始採用裝甲防護，於是裝甲艦就成為海上的主要作戰力量。19世紀末，水雷和魚雷的出現，又讓裝甲艦的建造技術得到了相應的發展。
19世紀90年代，英國海軍嘗試把汽輪機裝到軍艦上。1904年第一艘裝備汽輪機的巡洋艦—紫石英號下水編入皇家海軍，該艦排水量為3000噸，第二艘汽輪機軍艦是1906年建成的英國「無畏」號戰列艦。緊接著，一些小型戰艦開始嘗試使用更經濟的柴油機動力，但是不很成功。
20世紀初，潛艇出現，它在水面上使用柴油機，水下使用電動機。
這時，對海軍戰艦的分類一般是：戰列艦、戰列巡洋艦、巡洋艦（有一類和二類之分，一般可以成為巡洋艦和輕巡洋艦），驅逐艦、掃雷艦開始出現在大海上。第一次世界大戰中出現一些新的艦種：航空母艦、反潛艦艇和魚雷艇。經過第一次世界大戰證明：潛艇的作用將越來越大。而戰列巡洋艦因為尷尬的戰績表明完全沒有再建造的必要，因此退出了海軍的裝備的序列。
第一、二次世界大戰的間隙裡，各國海軍主要建造的是戰列艦、航空母艦、巡洋艦、驅逐艦、潛艇和其他類型的軍艦。由於航空兵的快速發展，30年代中期開始出現一種新型戰艦——裝備大量高射炮的防空巡洋艦。
第二次世界大戰期間，裝備火炮的大型水面軍艦——戰列艦失去了海戰的主導作用，航空母艦和潛艇成為海洋作戰中的主要海軍力量，因此字戰時和戰後，反潛艦艇發展的很快，登陸艦也作為獨立的艦種開始廣泛建造。更多得是具備反潛和防空能力的驅逐艦。戰爭中，雷達和聲納開始廣泛的應用，對提高水面作戰艦艇的效能起到了正面的作用。
大戰後海軍軍艦的發展大家可以參照其他資料。