所謂三山符菉，乃是指龍虎天師、茅山上清、閣皂靈寶三派的別稱。
一、五斗米道——天師道——龍虎宗
道教初始有兩個派別，即五斗米道和太平道。
五斗米道又稱天師道，創立者為張陵，又稱張道陵、祖天師或正一真人。
張陵在蜀鶴鳴山立教，之後其子張衡、孫張魯繼續傳道，後人稱為「三師」。張衡並非發明地動儀的張衡，其事跡未見記載；張魯曾在漢中為漢寧太守，後建立起政教合一的政權，並作《老子想爾注》，對推動五斗米教發揮了重要作用。後張魯降曹，與其五子均遷至鄴城。張魯死後，其五子均未再傳道統，而其他士族中出現了大量信徒，如錢塘杜子恭等頗為有名。杜子恭傳弟子孫泰，孫泰與侄孫恩、孫恩妹夫盧循曾有相當大的勢力。
南北朝時曾有南北天師道並立的情況，但其天師並非張氏。北天師道天師為寇謙之，南天師道為陸修靜。其實陸修靜雖然上承天師道衣缽，本人實開宗立派，似不宜歸於天師道。
到唐以後，龍虎山漸漸成為張天師傳教之地，因而被人稱之為「龍虎宗」。據說張魯曾有一子名張盛，在張魯降魏時南奔龍虎山嗣教。但此說不見於史冊。
自唐宋以降，天師道逐漸顯露聲勢，各代掌教均稱天師，至元時更得政府承認「天師」稱號。後又被封為「正一教主」，主領江南道教，位居諸符菉派之首，獲得了極大的發展。
龍虎山在道教七十二福地中位列第三十二位，主宮稱上清宮，全稱為上清正一萬壽宮，是天師道祖庭所在。
二、上清派——茅山宗
上清派得名於「上清經」。所謂「上清經」並非特指某部道經，而是一批經典，最主要是便是《上清大洞真經》（又稱三十九章經）。其開創門派者一般認定為東晉時楊羲及許穆、許（歲羽）父子，奉魏華存（美女！）為開派祖師。
在上清道法中，對「存思」之法最為重視，而對符菉、外丹相對不太看重。
南北朝時期，上清派第九代宗師陶弘景歸隱茅山，傳道授徒，被世人稱為「茅山宗」。
唐宋兩朝，茅山宗發展進入鼎盛時期，為天下道教之宗，至南宋逐漸衰微。元朝時併入正一道。
茅山為道教十大洞天中第八洞天，號金壇華陽洞天，又為七十二福地中第一福地。主宮為元符萬寧宮。
三、靈寶派——閣皂宗
靈寶派初建於東晉，因葛巢甫在古《靈寶經》傳授基礎上，進一步造作「靈寶」類經典而得名。其中最重要的《靈寶無量度人上品妙經》（簡稱《度人經》）強調勸善度人，受佛教影響頗大。
靈寶派奉葛玄為開派宗師，稱之為「太極左仙公」。葛巢甫為葛洪從孫，而葛玄為葛洪從祖。
靈寶派特別重視齋醮科儀，體系頗為完整。南北朝時，陸修靜對此貢獻頗大。陸修靜與天師道、上清派、靈寶派均有淵源，但皆無直接的師承關係，自稱「三洞弟子」。但其於靈寶經的整理、闡釋以及對靈寶齋儀的撰訂用力頗多，也為靈寶教派大行於世發揮了重要作用。
入宋以後，宋真宗在閣皂山建崇真宮，賜給銅印，許其單獨傳授法菉，自此與龍虎、茅山三足鼎立，為符菉三宗之一。
閣皂山為道教七十二福地中第三十六福地，主宮為崇真宮，是靈寶派祖山所在。