「怎麼，爹爹要見逍遙。」真宮寺美奈勒住韁勝，轉身問道。
「是的，宗主聽聞一路護送小姐的少年英雄連敗各流派數十高手，前些天還破了青木俊志的絕對防禦，不免起了好奇之心。」
「宗主定是一時技癢，想和任兄弟切磋切磋。」更木劍八哈哈笑道。
「不對、不對，小劍，你搞錯了，這次啊不是切磋武功，只是想看看未來女婿的人品和修養。」草鹿八千流小腳一碰，「呼啦」跳到任逍遙肩上，抱著他的腦袋道，「大哥哥，你要好好表現啊，不然就娶不到美奈姐姐了。」
此話一出，眾人相顧莞爾，真宮寺美奈粉臉通紅的道：「八千流，你……」
「吃糖，吃喜糖，我要吃喜糖。」草鹿八千流笑靨如花，興高采烈的拍著小手，分明是個純真無邪的小女孩，哪像是十一番隊的副隊長。
任逍遙不禁想起了柳永，那個執意要拜自己為師，卻放著種種絕技不學，只讓教他連闕填詞的柳永……
不知不覺間，離開巽風城已有大半年，現在的他怎麼樣了，是依舊淘氣任性，成天拿柳纖雲開心，亦或意識到肩頭背負的責任，開始努力修業，勤練武功。
還有，龍驤、虎翼兩軍的整編狀況如何，是否從各堂抽調精銳教眾，恢復了八千人的常備編製；和聽雨軒聯手以茶葉絲綢和吐蕃、西夏兩國交換戰馬，並在水草豐美的長江沿岸進行飼育，藉以擴大騎兵規模，用以對抗遼軍的計劃進行的如何；修羅教、絕殺究竟打算何時入侵中原，四夷各國的其他勢力會不會參與進來；玉虛盟主統御的江湖群雄是否做好了抵禦外敵的準備……
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安頓好眾人的住處，任逍遙陪著真宮寺美奈一併出城，往紀伊山行去。
紀伊山位於郁水河流交匯處，三面臨水，主峰高起百餘丈，山勢雄偉秀麗，婉蜒數十里，四周峰巒疊嶂、險嶺嵯峨，走到一半已是雲霧繚繞。
任逍遙在在山本元柳齋重國、日番谷冬獅郎等正副隊長的擁簇下，沐著午後溫暖的陽光，渡過河溪，沿著山麓上攀。
介於兩列高山間是丘陵起伏的荒野，被密林覆蓋，溪河隱藏在參天古木中，冷杉、松，白，樟檥等蔥蔥鬱郁，天然景玫美不勝收，南北山巒蟈雲簇擁，半山流雲如帶，煙霞縹緲迷濛，野樹依池潭山勢盤根錯節，苔草流碧，流水瀑布或奪瀉而下，或分級飛墜，水擊頑石，形成無數水流迴旋激濺的動人景像。穿過一處山頭，景色忽變，只見林木深茂，池潭依山勢高低以奔突的飛流相連，山溝地勢如層層台階，高低瀑布飛瀉漫溢，水聲鳴鳴，疑無路處竟別有洞天，大有柳暗花明，尋幽探勝之妙。
拐一個彎後，景物又變。先是水瀑聲轟然作響，而隨棧道空間不住開闊，陣陣水氣撲面而來，只見對山水霧瀰漫中，一道瀑布有如出洞蛟龍般從斷崖洞隙噴瀉而下，直抵崖底，成翻滾的急流，再依山勢衝奔而去，讓人歎為觀止。
饒是任逍遙見慣名山大川，此刻看得心神皆醉，勒馬止步，負手靜觀，只覺整個人的精氣神無限騰升，與萬化冥合。
唉，若可拋卻世間紛爭，帶著眾女在此隱居，享盡人生之樂、魚水之歡，不用再去理會江湖中的打打殺殺，那該有多好啊。
真宮寺美奈見任逍遙看得入神，略約猜出他心中所想，丹紅的角溢出一絲淡淡的笑意，檀口微啟輕輕的道：「我曾問過爹爹，作為一名真正的忍者，我們的職責是什麼。爹爹沉默了很久，最後說『在亂世，為了保護平民而捨身戰鬥，在治世，盡全力守護百姓們的幸福，』這就是忍者的指責和使命，也是忍者的驕傲。」「指責和使命……」任逍遙似有所悟的點點頭，反覆咀嚼著這六個字。
「對，就像你身為天極教教主，不但要維護教中弟兄的利益，還要為民族大義盡責，為江山社稷盡忠，甚至不遠千里的東渡大海，來扶桑訂立兩國通商的盟約。」真宮寺美奈眸神往任逍遙飄送，俏臉泛起聖潔明亮的光澤，令她更是秀美至不可方物，「本來只要去到京都，在太政大臣府盤桓幾日，就能完成協定，卻因為我的緣故，把你牽扯進太子之位的爭奪，以致歸期遙遙無定，真的很對不起。」
任逍遙心中有鬼，尷尬的移開目光，要知道「兩國通商」「盟約協定」云云，全是初見真宮寺美奈時隨口瞎掰的理由，若是順著話茬繼續說下去，遲早是要暴露的，趕緊岔開話題道：「對了，我瞧八千流她連十歲都還沒到，怎麼就做上副隊長的位置，雖然她輕功不錯，畢竟年紀太小，內功和忍術修為……咳咳，我是說任命這樣一個小女孩來當副隊長，十一番隊的其他成員能服從他的調遣麼。」
真宮寺美奈淡雅清艷的玉容露出一個大有深意的淺笑，緩緩道：「娘親教過我一句你們中原的俗語『人不可貌相，水不可斗量』，如果我不說出來，恐怕你做夢都想不到八千流今年芳齡二八，比我只小兩歲。」
「什麼！？她……她已經十六了！」
「嗯，八千流出生在奈良最貧瘠的『草鹿』區，五歲的時候父母就去世了，因為從小吃不飽，穿不暖，身體的發育極是緩慢，九歲之後就再也沒長過，外表看起來始終像個孩子。十幾年前的冬天，更木隊長外出執行任務，路過草鹿區時在一處即將倒塌的破舊屋舍後發現了已被凍僵的她，因為看著可憐，所以把她帶回了虛夜宮……」說到這裡她忽然策馬進前，湊到任逍遙耳畔，吐氣如蘭的低聲道，「名義上八千流的武功由爹爹傳授，其實除了忍術外其他都是娘親教的，這個秘密只有我知道，你別告訴別人喲。」
任逍遙會心的點了點頭，暗自盤算著怎生通過草鹿八千流查知花事君的近況，以便給盡快易天寒、付龍淵一個滿意的答覆。
真宮寺美奈露出個帶點天真味兒的甜美笑容，秀眸深注的續道：「十幾年來，更木隊長一直把八千流當成自己的妹妹，給予了她無微不至的關懷和愛護，兩人除了吃飯、睡覺、練武，其他時間都粘在一起，連執行任務都不肯分開。你和更木隊長交過手，應該知道他的性格——平常板著個臉，難得說幾句話，但一有架打立刻來了精神，光用言語就能把對方的心智摧毀。」
任逍遙深有感觸的點點頭，更木劍八是他生平罕逢的強大對手，某些地方比起恨天來尚猶有過之，怪乎能和青木俊志齊名。
「八千流的性格恰好相反，因為少見生人，所有，平時大大咧咧的，說起話來口沒遮攔，一旦動起手來比誰都要認真。」真宮寺美奈發出一陣銀鈴般的嬌笑聲，夢幻般迷濛的秀眸朝數丈外坐在更木劍八肩頭嘰嘰喳喳、吵吵啷啷的草鹿八千流一瞥，似笑非笑的道，「當然咯，但凡見過八千流的人，沒有一個不把她當作孩子，沒有一個會小心堤防，所以打從元服出師起，只要有她參與的任務，沒有一次失敗過，不管對手來自何門何派，只要見過她出招，沒有一個還活著。」
「原來如此，怪不得北條智秀談起八千流來嚇成那副模樣。」吃驚之餘，任逍遙暗覺慚愧，別人看走眼倒還罷了，竟然連目光如炬、看人從不走眼的他都毫無察覺，區區一個副隊長便有如此能耐，護宮十三番當真名不虛傳。
「論實力，十一番隊是護宮十三番中當之無愧的第一，不但隊長擁有本派歷代授予最強忍者的封號『劍八』，連第三席斑目一角、第四席大前田希千代、第五席綾瀨川弓親都擁有副隊長級別的勢力，六番對副隊長阿散井戀次、七番隊副隊長射場鐵左衛門也是出身於此，偏偏八千流卻是所有副隊長中唯一沒有接受入隊測驗就晉陞的，而且沒有任何人反對，你知道這是為什麼嗎。」