觀十六年，五月。
此時的長安，天氣已然頗為炎熱，但國子監臨時搭起的算學競壇四周，卻是人山人海。由國子學組織的大唐首屆各學院算學競賽，正在壇上如火如荼地進行著。
算學競賽這事，實在是個新鮮玩意。本來喜歡研究算學的人就不少，官方如此鄭重其事的舉辦競賽，參加者又是來自各地的學院代表，這就更能吸引大家的注意了。事實上，從本月初開始，便陸陸續續有各地精於算學的學者來到長安。各大學院，也將此次競賽視為學院實力的一次比拚，自接到競賽邀請通知開始，便礪兵秣馬，挑選學生中精於算學之人，組織突擊培訓等，務求在競賽中拔得頭籌，光耀門面。
據說來自杭州的西子學院，重金請得了當地有名的「神算子」曹嘉出山，代表本院出戰。這西子學院本是由杭州當地郡守倡議，本地幾位富豪出資興建的一所新興學院。由於大唐時各大學院多由北地世族大家所辦，相應的南方卻是相形見絀。此次西子學院作為南方不多見的參賽隊伍，早就立志要一鳴驚人。那學院山長本是由當地郡守兼任，這位太守思路靈活，不拘一格，與各出資商會談時，提出要不惜重金，立起西子學院的金字招牌，得到了各富商的首肯，以及大量的財力。太守提出了「借雞生蛋、廣引外援」的參賽思路，四處邀請高手。臨時加入學院，組建參賽隊。那曹嘉已經有五十來歲了，鬍子都已經是花色斑白，居然也言稱是西子學院「研究生班」地高才生，實在是令人難以置信。
西子學院此舉引起了其他學院的不滿和抗議。國子學有關主辦組織人員，也向西子學院進行了交涉。但西子學院方面功夫做得甚是紮實，將這幾人何時加入學院、就學了何種經義以及相關資料準備得相當完善。由於事先考慮不是很充分，引致規則上沒有明確限定學生的條件。國子學也是無話可說。因此這一屆。就出現了一邊選手白髮然。一方選手年不過十幾余的祖孫輩同場競技的場面。到了第二屆，國子學主辦人痛定思痛，將學生資歷、年齡等限制一一列明，光參賽資格說明就寫了足有三大張紙，引得各學院看得雙眼發直，成了一件笑談。
另一件令各學院以至於全長安都感到新奇的事，就是來自范陽的太極書院。太極書院除了兩名領隊、四位選手代表出戰外。當地太守更組織了多達五六十人的助威團，與參賽隊伍同行。這些助威團，都是太守精選地北地豪兒，一個個膀大腰圓，體態雄健，個頂個可說是胳膊上邊能跑馬地主兒，黑壓壓地站成一片，手中各色旗幟飛舞飄揚。這助威團才入場時。各學院都看傻了。邊上有幾個膽小地暗自直嘀咕。是不是這太極書院準備文的不行來武的，軟的不行來硬的，算學比不過就要用拳頭說話。演出一場全武行來？最後還是國子學方面人員出面，限制了各學院代表入場人數，經過反覆工作，將太極書院的助威團名額縮減到了20人。就算是如此，在第一場正式比賽中，太極書院代表隊入場時，助威團「威武太極」的雄壯口號，依然是響徹全場，大大地震撼了對手一把，也使得太極書院的人氣之高，令其他各隊望塵莫及。
除了官方的助威團之外，范陽當地富商自組的觀光團也不在少數。范陽本地由於太極書院定期的辯論以及體術競賽等活動，開展時間早，形成了大批的熱心觀眾。此次太極書院遠征長安算術競賽，得到了本地人的極大關注。便有那當地商會中人，組織車隊，結隊前往長安，一來觀光，二來為家鄉學子助威。不想三親六故，遠親近鄰，規模越搞越大，最後足足拉了十幾輛馬車，如長龍也似，追在代表隊及助威團後，一同赴京。
這觀光團較之助威團，其影響力還要更上一層樓。因為其中多有商人富戶，到了長安之後廣為聯絡，宴會集結等活動，搞了不少。這些人除了大肆宣傳太極學院的代表隊實力不凡之外，更是將平日范陽全城空巷，共觀辯論及體術大賽等事，說得天花亂墜，一時竟然讓長安中人，有坐井觀天之歎。一時之間，范陽幾乎成了長安人們心目中，文化繁盛之都，新潮湧動地中心。
而這些商戶中，最多地便是經營文房四寶以及各類精印書籍的。這些年來，范陽當地受奚家影響，各種紙墨筆硯作坊如雨後春筍般湧現，雖然其技藝水準，距離盧鴻及奚家的工藝尚有差距，但放眼大唐，也足以笑傲群雄。尤其是這幾年地印書行當，更是財源滾滾。由於毛邊紙的生產量越來越大，奚家的低價油煙也漸有餘力供應市場，因此范陽當地的印書坊發展極為迅速。雖然活字印刷這幾年還沒有流出奚家之外，但諸如石印、泥板印等新方法已經開始出現。這些新方法成本較低，雖然質量
但印刷一些話本、邸報等簡單材料，也是綽綽有餘，者的歡迎。
因此觀光團帶來的大量優質范陽特產，藉著這次算術競賽的東風，一下子在長安刮起了一股范陽熱。最值得稱道的是幾個印書坊的老闆，在賽前就做了大量的準備工作，將范陽從前辯論賽的精彩對局，重新挑選，刊印成精選集，在長安推出後，引起了極大的轟動。本來辯論之風就極盛的長安，一下子被這些精選集迷住，連呼「辯壇寶典」、「經義新標」。
而奚家此次也是重磅出擊，集合了太極書院多名算術高手編著成就的一部名為《算學題解》地小冊子，在算術競賽開始前。如春雨般灑滿了長安的大街小巷。這部小冊中並不是枯燥的算術原理，而是一些趣味性頗強的算術小難題。在每道題的背面，給出了答案及題解思路或結論。由於恰好迎合了此時競賽的氣氛，本身又印刷精美，價格低廉，一下子便受到了長安人的熱烈追捧，幾天的功夫就賣得脫銷。
「形勢不妙啊。」杭州隊下榻地客舍中，一個枯瘦地老頭。眉目緊鎖。連連搖頭。
只見這個老人身材不高。兩道眉頭呈倒八字，兩隻眼睛半閉著，微微瞇成一線，看著手中地《算學題解》，發出幾聲長歎。
這個老人，正是杭州西子書院重金請來的「神算子」曹嘉。此人雖然貌不驚人，卻有一招「袖裡吞金」的絕技。此人本是學徒出身。算術不需竹籌，只以手指在袖中掐算，運算神速，萬無一失。後來他癡迷算學，出入諸算經，善解難題，故有「神算子」的美名。此次西子書院不惜重金，請了神算子及其他兩名當地久負盛名的算學高手。對其寄望頗深。本來曹嘉等人。也是很有信心，覺得以自己的絕技，力壓群雄應不在話下。但才到長安。見到了奚家印書坊的這部《算學題解》，不由大驚失色。
聽著曹嘉這話，屋內其他兩名代表隊成員也是一臉苦色。對面一名胖胖地儒衣老人皺眉說道：「曹先生，難道以諸位的技藝，還怕他們一幫年輕士子不成？」
曹嘉緩緩地翻動著手中的線裝書，喃喃地說道：「韓信點兵……雞兔百足……唉，領隊大人有所不知，這些題目，若說以尋常學子而言，已然是千難萬難。但觀這部題解，居然將解法一一列明，顯然是對這類題目，不以為然。由此可見，范陽那邊的算學水平，必然大大超出我們的預料。在下本以為，當代士子多精研經義，對算術涉足不深。而我等日以此為業，總有些優勢。雖然也曾聽聞太極書院在那盧九公子指點下，算學精深，遠超時下，但卻想不到能有這般造詣。」
那領隊一時有些發呆，急道：「這卻如何是好？曹先生，此次競賽，郡守大人是志在必得，何況各位東家，都是出了血的，若是沒有個好結果，只怕回去沒法交待啊。會不會這書是奚家印書坊自己搞的小動作，也許那太極書院，也不過是唬人呢？」
曹嘉用力搖搖頭說：「那奚家與盧家的關係，世人皆知。撿在這個時候出這本書，擺明了是要給各隊一個下馬威，要我們自亂陣腳。若其中真是有用地東西，他們怎麼肯大白於天下？領隊大人還是預先有個打算才好。謀事在人，成事在天，真要是所料不差，藝不如人，咱們也是無法。」
領隊深吸了一口氣，站起來在室內踱了幾圈，然後說：「既然如此，就需得先做些功夫了。總要想方設法，在前兩輪不要遇上太極書院地隊才是。只要我們能拿個第二回去，多少也能交差了。我這便去想想辦法，諸位先生還是多多謀劃，總要搏個高低，切不可丟了士氣。」
說罷，領隊便急急出門，尋找門路，活動去了。參賽的三人，一人手中一部《算學題解》，一邊研讀，一邊讚歎不絕。
其他代表隊中，也都上演了相似的一幕。《題解》中地許多難題，在很多以算學高手自居的代表眼中，也具有相當高的難度。然而書中，提出了許多巧妙的解題思路，將這些難題一一輕鬆攻克，更是給各隊極大的震憾。此書帶來了兩個效果，一來使各代表隊對太極書院的算學實力，有了一個重新的估計；二來書中一些公開的難題，也使各代表隊對自己的準備工作，不得不重新修訂了方案。
但是許多代表隊想不到的是，其實此書透露出的太極書院的算術水平，不過是冰山一角。事實上，這部書的原型，是書院中幾個算學學生為義學編的一本趣味算學入門教材，經充實後出版的。其中的內容，基本上書院的普通學生都能輕鬆地解出來。在算學這方面，太極書院確實是遠遠地將其他代表隊拋在了身後。