新年伊始，風雨欲來。
國王和右相兩邊正各自用著不同的方法來積聚力量。權力的衝突如潮水從艾那麗米亞擴散向整個羅沙。可能僅是在一個普通市民喝茶的時間裡，在羅沙的某個地方，又一場關於人性、尊嚴、忠誠、慾望的交涉便突然被決定，悄悄淪為一個渺小的歷史泡沫。
而此刻，在艾那麗米亞北邊唐古郡省的邊境上，艾薇兒、伊斯、卡爾三人正下了馬車，登上了汐南河上的一條小船，準備逆流而上。
※※
「再過五百里就是蒼則城，」卡爾瞇著眼扯了扯籠住全身的斗篷。
「出了蒼則，離勝利之橋就只有一天的路程了。」
「羅沙會派人封鎖勝利之橋的。」
「勝利之橋周圍方圓百里都是公有之地，既不屬於羅沙也不屬於美沙斯，再加上兩國邊境上諸多小國林立，要徹底封鎖住所有路口，談何容易。」
伊斯：「很快，就可以回到尤士革了，」竟語帶悵惘。
「時間不早，回艙睡覺吧。」
艾薇兒目送伊斯的身影完全消失在船艙裡，表情古怪。小船一共有兩大一小三個艙，小的自然是船夫的地盤，而那兩個稍大些的艙房卻一個是卡爾的，另一個是由她和伊斯共住。
一開始，她對這個決定是堅決反對的，可伊斯的理由卻很充分，「難道你不怕獨處一室，晚上被某色狼騷擾嗎？」
「我會鎖門！」
「呵，」伊斯輕笑，目光看得艾薇兒混身不自在，「一道簡陋的木門就能夠擋住你的吸引力了嗎？天真的女孩！」
思量再思量，反覆權衡之下，艾薇兒終於妥協。
「當初，你為什麼會答應他？和老師在一起，會安全得多啊，」卡爾痛惜地說。
「……」艾薇兒聳了聳肩，不置可否。
「那你告訴老師，你們晚上有沒有……」
「那是不可能的！」
「哦？」卡爾從頭到腳仔細打量艾薇兒，一臉曖昧。
「我說你到底要看到什麼時候，我明確告訴你好了，他睡他的，我睡我的，完全不是你想像中那樣，什麼事也沒有發生，也不會發生！」
「伊斯王子，似乎沒有那麼笨吧！」
「啊？」想到半夜夢醒時總會看到黑夜裡伊斯那雙明亮的眼睛正凝視著自己，艾薇兒臉上一紅，只好裝傻。
「呵呵，看來是真的怕把你給嚇跑了，不過，到了尤士革……」
呵，哪裡還等得到去尤士革，一旦出了羅沙我就會尋找機會攜杖逃走，從此天高海闊！
「好了，不早了，我也去睡了，」艾薇兒伸了個懶腰。
「月亮才剛剛爬上來而已，」卡爾叫道，「長夜漫漫，不如我們再聊會吧，你看，這月色多美，正是浪漫……」
艾薇兒：「沒興趣。」一口回絕。
「陪老師說會兒話也會感到為難嗎？這可真讓我心痛……」
艾薇兒頭也不回，權當作沒有聽到。
「唉，原本我還想跟你聊諸如各地風土、傳聞、又或是法杖之類的……」
一聽到法杖，艾薇兒立刻止住了腳步，快步走回卡爾身邊。
「忽然，我又不想睡了。」
卡爾笑了笑，也沒有戳破艾薇兒拙劣的借口。
「這個，從哪裡開始講呢？」
「從頭開始，盡量詳細一些。」
「這樣啊……」
※※
伊斯王子的母親，原本是迪比特家的外系成員，後來被遠嫁到美沙斯成了皇后。可幸的是，這樁典型的政治婚姻並沒有許多人意料中那麼悲涼。十多年裡，皇、後夫妻竟出奇的相親相愛，直到皇后生病且病況愈下終至長年纏臥於榻，夫妻倆的感情便逐漸淡薄下來。皇帝的脾氣也莫名地漸漸變壞。
大臣們隱隱嗅到了不尋常的味道，而轉折便發生在皇帝慣例的一次秋獵之後。
那是二一七六年的秋天，皇后撐著病軀前去迎接皇帝歸來卻發現一個女人正親密地依在皇帝的懷裡，身邊還站著一個年輕的男子，彼此間言笑晏晏。皇帝說，「我的後啊，你看，這是朕當年失散了的孩子，而她，就是孩子的母親。」
「奈麗、齊格斯，來，見過朕的皇后。」
「是，陛下，」女人轉頭看向皇后，「姐姐，您好！」艷麗的臉蛋笑得燦爛。
「您好！」齊格斯深深地彎下了腰。
女人很快被封為了妃，齊格斯也成為了美沙斯的二王子。
初始的幾年，皇后和皇妃之間相處還算融洽，齊格斯王子更是勤勉有加，深得御師的讚賞。兒子上進，妻子和順，一時之間，皇宮內合樂融融，皇帝尤里安九世每天都是笑臉迎人。皇后也因此默許了這對母子。
二一七九年夏，美沙斯南部突遭大旱，久久得不到支援的附屬小國孟拉迫於貢物壓力，宣佈脫離美沙斯。朝堂震驚，尤里安九世大怒之下命令上將軍雷德率十萬軍士前往平叛。
雷德上將軍的部隊一去孟拉就是半年，音訊全無。
孟拉戰事到底怎樣了呢？尤里安九世忍耐不住再派兵前往，這次，部隊很快回來，同時也帶回了一個爆炸性的消息：
「雷德上將軍正率領所部深入孟拉境內山林之中與盜匪周旋。」
可惡啊！「雷德啊雷德，朕命你率軍平叛，你竟帶著朕的部隊幫助孟拉剿匪！」尤里安九世雷霆震怒。
十二位御使帶著尤里安九世的詔令火速趕往孟拉，歷經一個月，其中一位終於在深林之間找到了雷德：「上將軍閣下，陛下命你拋卻手中一切事務，即刻帶兵回國！」
「該來的始終還是來了！」雷德歎道。
「大人，您不能回去啊！」
「孟拉需要您啊！」
「大人！」
美沙斯和孟拉的士兵們大叫道。
「我，必須回去啊！」雷德看著眼前一群群衣衫破爛、面黃肌瘦的士兵們，目光黯然，陛下呀，請您看看吧！大旱已經令孟拉國內餓殍遍野，國境上流竄的盜匪更是放肆摧毀了他們的家園。孟拉雖小可始終也是我美沙斯的臣民啊！
「盜匪已被我軍完全困鎖在這道山脈上了，他們的情況會比我們更糟糕，只要你們能再堅守半個月，盜匪的主力團隊就將在孟拉徹底消失！此去，我會將實情稟明陛下，陛下英明，一定會饒恕你們並支援建設孟拉！孟拉的朋友們啊，以後的一段時間裡……就全靠你們自己了！」
「大人！別走啊！」
「大人！」
孟拉人民的嘶喊沒能留住雷德。很快，他回到了尤士革。儘管他已經準備好平靜地接受一切責難的打算，可沒想到的是剛進尤士革的大門就被禁衛軍給抓進了牢裡。
次日凌晨，一紙詔令從喧鬧不休的皇宮裡傳到了牢房，「鑒於倫貝家上將軍雷德罔顧皇命，率我美沙斯軍士與叛賊勾結，現撤去上將軍銜並依法論處。陛下有言：
雷德啊雷德，美沙斯向來倚重倫貝一氏，朕更拜卿為上將軍，待卿不薄，你卻公然勾結叛亂，實傷朕心。雖有百官相厚，為警惕朝綱，唯賜死而已！」
當日，雷德被賜死於牢中，臨死也未曾見尤里安九世一面。消息傳到孟拉，全國人們無不流涕，人們自發地戴上了白綾，全國舉孝。
一個上將軍，還沒經過法庭審訊就被君王強行處死，這在美沙斯的歷史是從未曾有過的。
隱密的調查之後，結果悄悄地傳到了大臣們的手上。這竟然是皇妃的主意，群臣相顧駭然。美沙斯千年以來一直是由眾多種族組成的國家，其核心便是幾個人類的大家族，尤里安氏之下是倫貝、麥亞、候塞因等家族，倘若陛下是故意處死雷德，那其意不言自明。
一時之間，人心惶惶，各大家族人人自危。
消息傳了開來，雷德脾氣火暴的妻子菲奧裡納上將軍悲憤之下闖入宮廷，痛罵了奈麗皇妃一頓。
「殺了一個雷德還不夠，倫貝家當真要造反了不成？」尤里安九世氣極。
「陛下，雖然已經收回了雷德的兵力，但倫貝家還有一位上將軍呀，他們的手中還控制著近二十萬的兵力，況且倫貝家的兵營又駐紮在尤士革的城郊，臣妾被侮辱是小，為了我們尤里安氏的長遠未來著想，您可不能不防呀！」奈麗皇妃聲淚俱下。
「朕心裡有數。」
「陛下！」奈麗皇妃一頭扎進了尤里安九世的懷裡，「外面都說是臣妾慫恿您謀害了忠臣，臣妾……」
「混帳！是誰竟敢造謠？」
「說了也沒用的，嗚……」奈麗皇妃以手掩面，「嗚……嗚……」
「愛妃，你告訴朕，是誰？」
「所有大臣之中，除了那位……那位倫貝家的上將軍還有誰膽敢污蔑皇室呢？」
「太大膽了！」
尤里安九世的怒喝傳出了老遠。