六十三萬大軍，浩浩蕩蕩四路並進，分取陳留、東郡、汝南和合肥四城，所到之處，人頭壓壓，馬蹄震天，漫山塞野，風雲變色，沿途所過城鎮無不開城納降，戰亂中猖獗一時的大小盜匪消失得無影無蹤。康鵬為了收買中原人心，前所未有的對軍紀管理進行加強，頒下王命——有妄取百姓一雞一犬者，等同殺人！面對當世第一殺人魔王的死令，董卓軍三軍震懾，百姓歡呼雀躍，簞食壺漿以迎王師。
在康鵬率領的六十三萬大軍的背後，是超過兩百萬的後勤民夫，運輸糧食軍械，鋪設道路，架設電報線路與建設中轉站，讓身在前線的康鵬仍然能隨時掌握全國局勢動態。高產糧食的強大威力再度顯示出來，動用接近三百萬的青壯，加上新佔地的百姓，董卓軍每天消耗的糧食都是天文數字，也只有擁有土豆和玉米這些超越時代的高產糧食，康鵬才能動用這麼多部隊而不至於破產。
初平九年九月三十，康鵬率領的雍州軍團飲馬伊河，兵進洛陽，此刻的洛陽已經是董卓軍最大的後勤物資囤積基地，向東可直接為董卓軍雍州兵團提供補給，向南可補給荊州軍團，向東北可補給冀州軍團，如此沉重的後勤壓力下，董卓軍不僅徵用了大量人口流失後空出的民房，包括佔地上萬畝的大漢舊皇宮都全部被董卓軍用來囤積糧食和軍械，可見洛陽在董卓軍戰略中的重要性。
留下張濟和徐榮長子徐弦在後方鎮守洛陽糧倉後，康鵬又率領二十萬大軍撲向東方，像一群綠了眼睛的餓狼一樣，撲向可憐的羔羊兗州，統一全國是康鵬這條董卓軍頭號餓狼的追求，現在已經人口稀少的兗州那肥沃的土地和豐富的物產，才是董卓軍其他餓狼最垂涎的目標。
董卓軍途經祀水關和虎牢關時，康鵬突然在虎牢關下嚎淘大哭，眾將問他原因，康鵬哭道：「十年前，孤率大軍在此鏖戰十八路諸侯聯軍，情勢危在旦夕，最終孤雖取勝，跟隨孤征戰西涼十餘年的老兄弟卻死傷慘重，孤哭的是，他們不能親眼看到孤躍馬中原，不能再看到孤統一天下了。」
面對康鵬的真情流露，董卓軍眾人無不唏噓，尤其是李傕和郭祀等西涼軍老人更是放聲大哭，懷念戰死的老戰友，不過這些老將如果知道康鵬真正為什麼而哭，肯定會把康鵬剝皮抽筋，丟下油鍋熬油的——康鵬傷心的是，想當年，他就是在這裡附身在董老大身上的，從此失去了處男身，失去了少男的清純，變成了一隻人人喊打的過街老鼠，一條老奸巨滑的老狐狸。
既然己經是老狐狸了，康鵬當然不肯放過收買軍心的機會，在虎牢關下設下祭壇，親自拈香磕拜，隆重祭奠在此逝去的老軍，董卓軍上下看在眼裡，感動在心裡，士氣更振。
先不說康鵬在虎牢關下假惺惺的收買軍心，鼓舞士氣，但說兗州的情況，董卓軍兵發中原，首當其衝的就是陳留郡，陳留太守棗祗是曹操舊屬，卻是康鵬親手提拔，並任命為陳留太守的，現在康鵬要去消滅曹操了，立場最為難的人就非棗祗莫屬了。在康鵬率領的大軍抵達虎牢關下的同一時間，身在陳留的棗祗就同時收到兩封書信，一封是康鵬的親筆，要他看清天下大勢，不要再站錯位置；另一封則是曹操的親筆書信，在信上，曹操並沒有向棗祗要求什麼，只是向老朋友一樣問侯棗祗的飲食起居，並詢問棗祗最近的身體情況，最後曹操才提醒棗祗一件事，他所任職的陳留太守是大漢官員，不是康鵬的官員。經過黃河決口洪水氾濫的危害後，人口大量減少的陳留沒有多少兵力，不到三千的士兵在董卓軍雍州軍團和冀州軍團包夾中，不過是滄海一粟，但在棗祗接任陳留太守後，大力發展農業，陳留糧食頗為充足，董卓軍取得陳留，可以稍微減輕後勤壓力；如果曹操軍取得陳留，卻可以暫時緩解軍糧匱乏的燃眉之急，可以說，棗祗的立場問題，直接關係到曹操能否有抵抗董卓軍機會。
當夜三更時分，夜深人靜，陳留城中一片靜悄悄的，只有棗祗的書房中還有一盞孤燈在閃爍著微弱的光芒，頭髮已經花白了大半的棗祗孤零零的坐在枯燈下，在他面前的桌上，放著曹操和康鵬的兩封書信，棗祗時而拿起康鵬的信，時而拿起曹操的信，不斷變換，手上的汗水己將兩封書信浸透，但棗祗仍然無法取決。
書房門悄悄推開，棗祗的一名老家人端著熱水進來，輕聲對棗祗說道：「老爺，三更了，你快休息吧，四更你還要處理公務。」棗祗不答話，仿若不覺，那老家人又說道：「老爺，你不要操心了，今天康王派來的信使說得很清楚，只要你把開城迎接康王，將來你仍然是陳留太守，還賜封許田侯，是大王親手提拔你的，又讓文華侯治好了你的病，對你有再造之恩，你倒向康王，天下沒有人會說你什麼。」
又過了良久，棗祗方才低聲說道：「可是魏王對我的知遇之恩呢？沒有魏王從農田中提拔我為親信，讓我走上仕途的第一步，我那有今天？十年前，魏王對我推食食之，解衣衣之，種種情景彷彿在目，我忘不了啊。」那老家人不說話了，他跟隨棗祗多年，無比清楚棗祗的性格，受人滴水之恩，定當湧泉相報。
油燈閃爍，直至天明，當雞叫三道時，棗祗方才沉重的走出書房門，棗祗的手下這才驚訝的發現，棗祗那花白的頭髮，在一夜之間，已經變成滿頭銀白，看不到半根黑髮。棗祗並沒有理會部下關心的詢問，而是淡淡的下令道：「傳令下去，將陳留城全部糧食集中，裝車送往東郡。」
「大人，你瘋了嗎？」一名小吏驚叫道：「你叛投魏王，還把陳留城的糧食送給魏王，康王的軍隊來了，你全家都活不了！」
「我是大漢官員，魏王手中拿有萬歲血詔，替萬歲監管天下，我送糧食給魏王，並不是叛逃，而是棄暗投明。」棗祗平靜的回答道：「照令行事，康王的軍隊來了，有什麼事我一力擔當。」
正午時分，陳留城大約三萬石的糧食裝車完畢，棗祗只在城中留下數百軍隊，就讓他的親弟弟棗殛率領陳留最後的三千士兵送往東郡，棗祗親自送出十里後方才回城，陳留城中已經一片慌亂，到處都可以看到四散逃命的陳留百姓，都說棗祗叛變在這時候叛變當世第一殺人魔王董卓，在董卓軍來的時候，肯定會把陳留城殺得雞犬不留，也有百姓朝棗祗丟石頭，棗祗儘管被砸得頭破血流，仍然一言不發。
半個時辰後，棗祗對屬下交代了最後的命令——當康鵬的大軍到陳留城下時，立即開城投降，不得抵抗。然後棗祗孤身一人回到後堂，先殺死兩名親身兒女，又殺死妻子，最後棗祗留下向康鵬認罪的遺書，自縊而死。第二天，棗祗之弟棗殛在烏巢南面，將糧食移交給了前來接應的曹操軍，然後棗殛也自刎而死。
對於棗祗的臨陣倒戈，大大出乎康鵬的預料，過於低估曹操凝聚力的康鵬憤怒之餘，又不得不佩服棗祗的忠義，好在棗祗給曹操送去的糧食並不多，三萬石糧食，還不夠曹操軍使用半個月，何況曹操統治下的青州民間比軍中更缺糧，這三萬石糧食，最多只能讓曹操軍多堅持十幾天，根本解決不了關鍵問題。
正如康鵬估計的那樣，曹操在接到棗祗捨命救助的三萬石的糧食後，形勢並沒有發生根本性的逆轉，冀州大戰，兩條被康鵬壓抑多年的猛虎張遼和徐晃發威，八萬曹操軍活著逃過黃河的不到一半，加上原來留在後方的二萬軍隊，曹操只剩下五萬多軍隊，可曹操要面臨的，卻是董卓軍雍州軍團和冀州軍團超過三十萬軍隊的兩面夾攻，曹操的處境之艱難與壓力之巨大，是常人難以想像的。
在康鵬兵出虎牢、董崇兵臨黃河之際，曹操在東郡召開他人生中最後一次曹操軍全軍軍事會議，曹操軍所有文武干將無一缺席，東郡官廳中人頭熙熙，但氣氛壓抑，再也沒有了往常曹操軍軍事會議時那嬉笑自若的輕鬆，每一個人臉上都清楚的寫著焦急兩個字，焦急與絕望，是曹操軍所有人心中的真實寫照。
「大王駕到。」隨著禮儀官的長吟，身著王服的曹操款款從後堂中走出，在他的身後，是曹操軍的軍師郭嘉，與曹操軍其他人不同，曹操和郭嘉臉上沒有絲毫沮喪失望的神色，反而帶著微笑，發自內心的微笑，絕非那種失望中的強作笑顏。
「諸君，今天孤召集你們，是要告訴你們一件事，打著大漢旗幟的董卓來了，他要統一天下，所以來了。」曹操坐下後，突然說了一句沒頭沒腦的話，曹操軍眾人面面相覷，董卓軍大兵壓境的事，青州就算聾子瞎子都知道，何況曹操軍高層。
「你們一定很奇怪，孤為什麼說這樣的話？」曹操看出眾人的疑惑，微笑解釋道：「其實孤想告訴你們的是，董卓為什麼要來攻打於孤？十年來，董卓直接把持天子四年，間接控制朝廷六年，雖然董卓威逼萬歲加封他為康王，但他始終沒有稱帝自立，還多次來信勸孤也不要稱帝，不要分裂我華夏民族，孤與董卓之間的戰爭，只是我華夏民族的內戰，在統一大漢天下為前提的內戰。老實說，董卓在佔盡優勢的情況下仍然堅持沒有稱帝，沒有分裂我華夏，孤很欽佩他。」
曹操軍眾人越聽越糊塗，曹操欽佩敵人？甚至有曹操軍的將領在懷疑，自己的主公是否考慮向董卓投降了，所以才說董卓的好話。但曹操又說道：「董卓以大漢正統自居，孤手中有萬歲血詔，代天子行事，同樣是大漢正統，天無二主，孤與董卓這一戰，是永遠無法避免的。」說到這裡，曹操神色無比鄭重，「在今天早上，孤先後收到兩封信，第一封是董卓寫給孤的，他勸孤投降，並承諾讓孤世襲罔替魏王之位，永為監國王，世代替他監管他的後世子孫。」
曹操此言一出，在場曹操軍諸人除了郭嘉外無比失聲驚叫，驚訝於康鵬的出手之大方，監國王的權利之大，己是一人之下，萬人之上，甚至在某種時候，監國王的權利甚至可以替代天子，比如周公旦，就是活生生的例子。曹操咳嗽一聲，將眾人從震驚中拉回來，曹操微笑道：「還有一封信是自封為王的劉備送來的，因為當今萬歲被董賊欺凌以致斷絕子嗣，劉備已經決定在近日稱帝繼位大統，遙尊萬歲為先帝，他勸孤奉他為帝，我們兩家互通有無，共同抵禦董卓的侵略。」
「劉備看準了孤的弱點，青州人口稀少，兵源不足。」官廳中，曹操軍眾人安靜得連一根繡花針落在地上都可以聽到，只剩下曹操洪亮的聲音在大廳中迴盪，「所以劉備許諾，只要孤協助他進位稱帝，他就從徐州抽調十萬男丁給孤，緩解孤兵力不足的困難。劉備這招狠啊，他成了大漢皇帝，遠在長安的萬歲成了先帝，董卓就成了大漢叛逆，董卓也只好倉促稱帝，倉促間內部必然不穩，董卓只能退兵整頓內部，孤與劉備就可以贏得一段喘息時間。」
「你們說，孤應該選擇董卓？還是選擇劉備？」曹操微笑著問眾將道。
過了良久，曹操軍眾人沒有一個人說話，又過了一會，許褚突然放聲大哭，在曹操面前雙膝跪倒，大哭道：「大王，你不要投降董賊，又不要投降劉備，許褚不要你投降，臭光頭也不會讓你投降的，許褚願意捨身為你擋住董賊的軍隊，大王，你不能投降啊。」
「仲康說得對，大王，你不能投降。」夏侯敦衝出來跪在許褚身邊，獨眼中熱淚滾滾而落，「大王，我們是男人，我們不投降，我們寧可戰死，也不投降任何人。」
「不降！死戰！不降！死戰！不降！死戰！」所有曹操軍文武都跪倒在曹操面前，異口同聲的吶喊道。
「你們說得對。」曹操眼中噙滿淚水，含淚說道：「孤已經與奉孝下定決心，既不投降董卓，也不幫助劉備進稱偽帝，孤要繼續抗著漢家旗號，為華夏一統與董卓死戰到底，無論董卓勝還是孤勝，這天下還是華夏的天下，永遠不會分裂。雖然這條路對孤來說，幾乎肯定是絕路，但孤就是要在這絕路上走下去。」
「你們中間有誰想走的，孤不攔你們。」曹操淚流滿面，柔聲說道：「你們選擇吧，是陪著孤在這絕路上走？還是現在就離開？」
「我等願為大王捨命一搏！」曹操軍眾人大吼道。
在曹操下定決心和康鵬死抗到底的時候，劉備軍方面，儘管曹操明確表態不會劉備，劉備仍然決定在初平九年的十一月初五，在徐州進位稱帝，並命令手下為此大造聲勢，就算只能當幾個月皇帝，劉備也想嘗嘗做皇帝的滋味。但康鵬早就知道他的性格，董卓軍雍州兵團還在向東郡挺進的時候，康鵬就向荊州軍團和江南軍團發出命令，命令荊州軍團和江南軍團必須在一個月內拿下汝南與合肥，就算劉備還厚著臉皮繼續稱帝，也要讓劉備的稱帝鬧劇變成一場噩夢，一場讓劉備膽寒的噩夢！