河內城位於太行山脈與黃河之間，地勢險要，土地肥沃，人口八十餘萬，是漢末第二大城市，僅次於洛陽的百萬人口，是長安二十八萬人口的三倍。而這個歷史名城，卻隨著亂世戰火的蔓延，將不可避免的遭到浩劫。
沖天的大火將河內城的夜空照得通明，濃煙嗆得人都喘不過氣來，城中到處是喊殺聲、死前的慘叫聲、女人撕心裂肺的尖叫聲，清除完枉匡軍少得可憐的抵抗，曹操軍對河內城的洗劫開始了。曹操軍士兵在城中燒殺淫掠，無所不為，砸破民居大門，見糧食財物就搶，見人就殺，稍有姿色的女人更是可憐，立即被十個八個如狼似虎的士兵按倒蹂躪。這批青州軍是在汜水關被呂布和趙雲聯手殺散的黃巾敗軍，曹操乘火打劫收編了很大一部分，他們打仗驍勇善戰，軍紀卻極其敗壞，加上曹操許諾解散軍紀三天，河內的百姓就倒足了他們的大霉了。
除了曹操軍士兵，一些河內的流氓地痞也不甘示弱，打著迎接義軍、誅殺王匡逆賊的牌子，乘著局勢混亂，跟在曹操軍後面趁火打劫，搶劫強姦，殺人放火，無惡不作，可憐了河內百姓，城中到處骨肉狼籍，遍地有被砍未死手足猶動的血污屍體，不少百姓不堪受辱，懸樑投井投河自殺而死者無數，簡直是一幅活生生的人間地獄圖。
曹操軍主將曹操也毫不客氣，這個人妻愛好者已經把王匡的幾個漂亮老婆收入房中，正在房中鼓動如簧之舌，煽動王匡的老婆們從此跟著自己享用清福，「今日得見眾位夫人，真天幸也，今宵原同枕席，隨吾還都，安享富貴，如何？」
漢代婦女改嫁平常，何況王匡的幾個夫人還是在驚惶不定，那還敢拒絕，個個低眉順眼輕聲答應，心眼靈活的已經給曹操寬衣解帶了。這時，曹操所在的房門被人敲響，「主公，小生郭嘉求見主公。」
曹操知道郭嘉的脾氣，沒有重要事情絕對不會在這時候打擾自己，抓起衣服胡亂遮在身上，「奉孝，進來吧。」
郭嘉輕輕推開房門，他早猜到曹操在房裡幹什麼了，進屋後連頭都不抬，保持眼觀鼻，鼻觀心的姿勢，「主公，請立即下令停止屠殺百姓，不能再殺了。」
曹操一愣，聲音有些不悅，「為什麼？吾曾經許諾，破城之後解散軍紀三天，難道你要吾對將士們食言麼？」
郭嘉盯著自己的腳尖，話音絲毫不見波動，「主公，你可知道那董賊撤離洛陽之時，為何堅持帶上近百萬災民？董賊初到長安，情況那麼艱難，為何還堅持接納逃難到長安的災民？」
「那是董賊虛情假意，裝模作樣罷了。」曹操淡淡道：「董賊素有篡逆之心，他也知道得民心者得天下，接納災民，不過是收買人心而已。可惜，洛陽百姓首先看穿他的真面目，把他從洛陽趕走。」
「不錯，得民心者得天下是一個原因，但還有一個更重要的原因……」郭嘉接著說道：「他比主公看得長遠！」
如果換成別人對曹操這麼說話，曹操非暴跳如雷不可，可話是從郭嘉嘴裡說出，曹操就不得不加以重視，「奉孝，你在吾之面前，盡可直言，不必顧慮。」
郭嘉朗聲道：「主公，如今天下大亂，群雄並起逐鹿中原，諸侯之間遲早要拚個你死我活，可戰爭拼的不僅是糧草兵器，更拼的是人口，沒有足夠的人口基礎，就沒有合適的兵員補充軍隊，也沒有人去耕種糧食供養軍隊，不管主公的計略多高明，武將再能征善戰，沒有了人口基礎，滅亡只在早晚之間。」
曹操的臉一下子就沉了下去，連放在王匡老婆身上的手都停止游動，「奉孝，請繼續說。」
「主公明見，自黃巾賊起之日至賊滅之時，戰爭之中，中原人口十停已去三停，戰後至今，中原大地旱災蝗災接連不斷，兼之有諸侯討董及流寇作亂，饑荒戰亂之中，中原人口又去兩停，將來諸侯混戰，無論誰勝誰負，依嘉判斷，戰後中原人口能剩三停，已是托天之萬幸。那時候，決定戰爭勝負的，已經不是士謀將勇，天時地利，而是人口多寡。」郭嘉一口氣說了許多，最後才拱手道：「主公明見，董賊已佔儘先機，我軍若不奮起直追，勢必危矣，眼下這河內城尚未經歷大的戰火，尚有八十萬人口，正是我軍的機會啊！」
曹操陰沉著臉沉默半晌，突然赤條條的跳起來，也不顧外面還是天寒地凍，衝出門抓住擔任守衛的軍士大吼，「傳吾的命令，馬上停止屠殺河內百姓，組織河內青壯男女盡移陳留。快！越快越好！」
軍士匆匆而去，曹操又在他身後大喊，「傳令三軍收兵紮營，告訴他們，吾將河內官庫錢財全數賞賜三軍！」
「遵命！」
曹操仰天長歎，董卓，你是比吾看得長遠啊！
……
其實袁紹有機會比曹操更早拿下河內的，在長安的時候，康鵬就有意讓袁紹信使先行，按康鵬的計算，袁紹應該在初平二年十二月上旬就接到神種已在王匡手中的消息，有足夠的時間組織軍隊南下，與曹操軍在河內『會師』。
可康鵬沒想到的是，袁紹的憂柔寡斷的竟然遠在他估計之上，田豐的消息到達鄴城之時，審配、辛評和許攸等人也曾勸袁紹輕騎去劫河內城，可袁紹思前想後，竟然以河內遠離鄴城為由，害怕輕騎孤軍深入，有斷絕後援的危險，不肯進兵，錯失先機。不過卻變相的讓康鵬的美夢破滅，也算是塞翁失馬了。
可當田豐、沮授等人回到鄴城之後，倆人都捶胸頓足的大叫可惜，袁紹也不知是被二人打動，還是聽說當年偷新娘子之事害他屁股上掉了半斤肉的曹操居然搶先拿下河內城，竟然不顧眾謀士之勸阻，要領兵去取河內。雖然田豐、審配等人都勸袁紹現在動兵為時已晚，與曹操交戰只能白白便宜了隔岸觀火的董賊，可袁紹死活不聽，仗著祖上四世三公，看不到自己的軍隊已經在靠桑葚充飢，領兵八萬，經朝歌過牧野直取河內。
袁紹的動向早有探馬報知曹操，曹操與郭嘉、程昱商議之後，盡移河內青壯男女，於初平三年正月十三主動撤過黃河，返回陳留老家。初平三年正月十八，袁紹軍終於抵達河內，可那時候的河內城，已是一座只剩不足十萬老弱病殘的空城。
滿目瘡夷又空空蕩蕩的河內城中，袁紹重重揮動馬鞭，大吼道：「曹阿瞞，安敢如此！」袁紹越想越不解氣，「傳令下去，把這河內城給我燒了，曹阿瞞不要，我也不要！」
田豐急諫道：「主公，切不可如此，河內百姓都是被曹操脅迫而去，步行必然緩慢，就算渡過黃河也所行不遠，我軍輕騎追之，應能輕易追上。」
逢紀是田豐的死對頭，聽田豐這麼一說，馬上也諫道：「主公，曹操奸詐，撤離之時必在路上設下埋伏，我軍倘若輕敵冒進，必中伏也。」
聽到埋伏二字，袁紹馬上想起當年中伏被董卓軍包圍的情景，頓時身上打了個哆嗦，這時許攸諫道：「主公，離河內不遠便是洛陽，洛陽那裡也有祥瑞神種，況且洛陽那裡無甚能征善戰之軍，主公何不捨難取易？」
辛評也贊同許攸的意見，「主公，我軍開進洛陽，既可獲得祥瑞神種，又可乘勢迎取天子返回鄴城，挾天子以令諸侯，占天下之道義。況且洛陽人口眾多，我軍可遷移部分百姓到鄴城，以補充冀州在戰亂中損失的人口。」
如果是只有一個謀士給袁紹獻策，那袁紹說不定還會聽他的，可眾多謀士七嘴八舌意見不一，袁紹好謀無斷的毛病就又發作了。袁紹心中盤算，倘若將皇帝迎回鄴城，只怕以後事事都要請奏，太過麻煩，不如就在鄴城做個言出不二的諸侯好。
思前想後大概一兩個時辰，袁紹還是沒有做出決斷，好在他的謀士都知道他的脾氣，也沒人去催促他，只是不停的給他分析當今天下大勢，採取那種步驟會有什麼後果。袁紹想了半天，還是勉強道：「諸君，洛陽乃是皇室所在之地，我軍倘若冒然進犯，必如董賊一般，被天下共討之，進兵洛陽之事，還是從長計議的好。這樣好了，今天大軍先駐紮在河內城中，我詳細考慮後再決定大軍動向。」
許攸、辛評和田豐等人個個苦笑，主公這個瞻前顧後的毛病——真是害死人啊！