就這樣，數日過去了。
蕭言依計而行，各路兵馬準備妥當，不慌不忙地等待袁紹主動出擊。
尚未等到大軍集齊，袁紹便忍耐不住了，留張頜、高覽二將率五萬兵馬鎮守南皮，大將淳於瓊領五萬兵馬囤糧草輜重於高唐，自率三十萬大軍開始渡河。
沒想到一入水面，便遭遇蔣欽、周泰二將率領百餘艘大小戰船擺開陣勢抵抗，袁紹慌忙下令攻擊，鏖戰一陣，雙方戰船互有損傷。忽然，青州水軍陣腳大亂，一下子讓袁紹軍擊沉數艘戰船，蔣欽、周泰佯裝抵抗一陣，便匆忙敗退。
袁紹見首仗得勝，大為開懷，大笑著對眾將道：「常言這青州軍驍勇善戰，也不過如此。果然傳言不得當真。青州軍太平日子過得太久了，兵甲都已生銹亦。」
眾將紛紛附和，只有田豐心中疑惑，向袁紹進言道：「主公，恐此乃蕭子鴻之計也，不可不防！」
袁紹聞之臉色一沉，暗罵這田豐又來滅自己的威風，冷哼一聲不作理會。遂揮軍上岸，直撲樂安而去。
——————————
這時，樂安城中，蕭言與眾將皆在。
蕭言問眾人道：「袁紹勢大，直奔樂安而來，公等有何良策？」
郭嘉胸有成竹，微笑著道：「此前蔣欽、周泰二將佯敗而退，袁紹必定小視我等。袁軍勢大，我等需在次一戰滅其士氣，方可一舉破之。而後再派軍陸續阻截袁軍，佯敗數陣，使袁紹無戒備之心。撤空樂安百姓，設伏兵於城中，我大軍四周埋伏，待袁軍入城，可一舉破之。」
蕭言聞之大喜，便依照郭嘉之計而行。
——————————
袁紹大軍上岸後，一路之上屢屢遭到青州軍奮力狙擊，袁紹軍就地展開強攻，青州軍六次進攻皆敗退，袁紹軍兵臨樂安城下。
只見樂安城門大開，一眾輜重滿地皆是，靜悄悄的彷彿一座死城，甚是狼狽不堪。袁紹見之大喜，道：「蕭子鴻徒有虛名，此役屢戰屢敗，看來信心已喪，可一舉殲之。我軍暫且進城安歇，明日繼續進軍。」
田豐見狀心中覺得不對勁，忙建議道：「主公不可大意，此前數仗，未損青州軍之元氣，如今城門大開而無一人，暗隱殺機，豐恐其有詐。主公可先遣一隊人馬前往，如無事，則安亦。」
袁紹考慮良久，決定聽從田豐之策，於是下令一隊兵馬進入樂安城，未發現人跡。這一來，袁紹心中更是認定田豐小題大做，膽小誤事，耽誤大軍挺進速度，臉色甚是不愉，遂遣全軍進入樂安城。
田豐急忙勸阻道：「且慢！我軍一路猛進，所過之處，無不拚死抵抗，何故此城會不見守軍？其中必定有詐。」
郭圖卻反對道：「主公勇武，將士皆效死命，我軍攻城掠地，勢如破竹，守軍早已聞風喪膽，哪裡再敢螳臂當車？就算城內有伏兵，也只是跳樑小丑，在我大軍面前，還不片刻之間化為齏粉？」
郭圖一番話語，說到袁紹心裡，這本來也就是袁紹自己的想法，頓時覺得言之有理，大為開懷。遂不再聽田豐勸阻，下令大軍突入城中。
果不其然，當袁紹大軍來至城中，正準備四處探查一番時，城中伏兵頓起，鐵騎縱橫，四處衝殺。待袁軍反應過來，整好隊形，準備反擊時，敵騎早已呼嘯而去。
袁紹大怒，揮軍出城急趕，卻發現前方不遠處隱隱現出一些旗號，頓時心中產生疑慮，恐怕又是伏兵。但轉念一想，即有伏兵又能奈我大軍如何？遂急催大軍，繼續追擊。
行不多時，忽然一聲炮響，道旁殺出一支人馬，交手未幾，又掉頭而去。袁紹怒火上升，只氣得咬牙切齒，更是奮力追擊。
漸漸地，袁紹大軍被拉成了一字長蛇陣。這時候，猛然殺聲震天，四周殺出四支人馬，頓時袁紹軍頓時亂作一團。蕭言立刻下令全軍殺入，混戰在一起。
袁軍突遭伏擊，倉皇失措，哪還有心撕殺，各自奪路奔逃，自相踐踏，死傷無數。袁紹大驚，急忙組織抵抗。雙方大戰良久，才各自收兵。
袁紹退回河岸，清點人馬，見傷亡近五萬，不由得怒火中燒，恨道：「今日暫且歇息，明日定當報此大仇！」
田豐上前進言：「主公，我軍初敗，需防敵軍夜襲。」
郭圖見田豐進言，忙唱起了反調，對袁紹道：「主公，勿聽信此謬言，我軍新敗，敵軍必認定我軍嚴加防守，怎會派兵前來，我軍將士疲憊，如不休息。明日如何殺敵。」
袁紹聽郭圖所言甚有道理，便命令大軍就地紮營。
袁軍才經混戰，都十分疲乏、飢餓，於是便埋鍋做飯，袁紹等也各自安歇。
半夜過後，突然營外射來無數火箭，四周殺聲震天。袁紹大驚失色，只見營內一片火海，急忙與眾將上馬，冒著煙火，奪路而逃。
原來蕭言早就在郭嘉的提醒下，伏兵於河岸邊，備齊硫黃等引火之物，待袁紹紮營安歇後，發令發射火箭，夜襲袁營。
袁紹方才衝出營外，四下裡伏兵又起，眾將拚死保護袁紹殺出重圍，渡河回退冀州，連夜往南皮而去。
回到南皮後，袁紹清點兵馬，只餘二十萬人馬，袁紹膽戰心驚，堅守城池，不敢妄進。
田豐見此情況，便進言道：「此時青州軍士氣正旺，我等需堅守南皮，待其士兵氣衰，再圖破之。」
袁紹經過這一仗，早已沒了主意，哪裡還敢輕易進軍，當下便採納田豐之言，在南皮與蕭言對峙。
蕭言此役大獲全勝，即召告天下，大意就是：袁紹以下犯上，妄起兵戈，侵犯青州，實為漢賊，征北將軍蕭言順應天下民意，起而伐之。
青州軍分兵三路，趙雲領三萬兵馬前往界橋阻擋袁紹援軍前來，太史慈、徐庶領五萬大軍北上直取渤海，蕭言則親自率領十餘萬青州軍圍攻於南皮城下，意圖趁勢將袁紹一舉殲滅。
話說袁紹損兵折將，退回南皮後，心中萌生退意。
田豐急忙勸道：「主公！此事萬萬不可！我軍才遭敗績，士氣低下，若現在撤軍，會使蕭言有機可趁，奪我冀州。」
郭圖這時也不敢和田豐唱反調了，也急忙說道：「我軍不過誤中奸計，敗此一仗。如主公重整大軍，必定再振雄風。再傳令顏良、文丑二位將軍調派援軍，攻取青州，只在覆手之間。」
袁紹猶豫再三，決定整頓殘軍，在眾將協助下，死守不出，同時急遣人飛馬傳書幽州，命顏良、文丑速派遣大軍前來增援。
蕭言見袁紹死守不出，也無可奈何，畢竟自己的兵力只有袁紹的一半，而且袁紹還佔有守城的優勢，只能嚴加防範，提防袁紹反撲。
就這樣，兩軍在南皮城下相持不下，誰也沒有再主動發起進攻。