袁紹擊敗公孫瓚，奪取幽州之地後，志得意滿，整日在府中與眾將飲酒作樂。這一日，聽聞蕭言被朝廷冊封為征北將軍後，袁紹勃然大怒，狠狠地把手中酒杯砸在地上，怒斥道：「這蕭子鴻確實可恨，想我袁氏四世三公，天下士子無不拜服，我又是諸侯盟主，如今大敗公孫瓚，執掌翼、幽二州之地，環顧天下，何人可比。如今讓這青州小兒得征北將軍，倒是再吾之上，吾必伐之。」
田豐在邊上聞之大急，忙道：「主公莫要輕舉妄動，如今主公新得幽州，民心不穩，將士疲憊，此時大興刀兵，恐危矣。待休整數年，人心所向，將士用命，方可一舉攻克青州之地。」
田豐所言的確有道理，但袁紹怎麼聽怎麼刺耳，彷彿說自己不如那青州蕭言一般，頓時大怒，命侍衛將田豐趕出門去。
袁紹手下謀士郭圖，素於田豐不合，見狀一喜，忙上前對袁紹言：「主公，田豐之言甚無道理，想主公雄居二州之地，麾下將士五十萬，皆效死命，那蕭子鴻麾下青州軍號稱四十萬，頗有誇大之嫌，料想也就半數，今其受董賊冊封，必為天下諸侯群起伐之，今以主公之神武，已克幽州，正可乘勢伐之，攻無不克，天下歸心，此乃天時。若今不時取，後難圖也。」
郭圖說的這番話，那真是說的慷慨激昂，激動人心。可是，這不是重點。最主要的是他說的這番話，有理有據，條理清楚。當時就把屋裡面大多數的人都說動了。都認可了現在真是一個攻克青州的好時機。而且還是一個千載難逢的好時機。
袁紹頓時喜形於色地說道：「公則所言甚是，公則真是本將軍的鴻鵠之臣。天時不可誤……」
不等袁紹說完，猛然間，一人上前發話道：「且慢！還望主公三思，青州軍威名天下皆知，麾下趙雲、典韋、太史慈等皆世之名將，輕易不可圖之。還望主公明鑒。」說話的人，正是猛將張頜。
袁紹話語被打斷，甚為不快，再聽完張頜一番話，更是怒氣上湧，但張頜在袁紹軍中威望甚高，武勇過人，袁紹也不便過分斥責，只得不耐煩地揮揮手，道：「雋義不必多言，吾意已決，不日發兵青州。」說完便轉身離開了。
之後幾日，袁紹急召兵馬，聚四十萬大軍於南皮，欲渡黃河而攻樂安。
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蕭言得報袁紹大軍聚集南皮後，召眾將前來州府議事。須臾，眾謀士及將領到齊，蕭言說道：「袁紹賊子，棄信背義，不顧聯盟之誼，聚四十萬大軍於南皮，恐有圖謀青州之地之意，不知眾位有何破敵良策？」
話音剛落，只聽典韋大吼一聲：「袁紹狗賊，欺我青州無人，主公與我一支兵馬，吾願為先鋒，取了袁紹狗頭獻於主公帳下。」說罷圓睜雙目望向華靖，混身甲冑叮噹亂響，想是已經氣怒非常。
這時趙雲站起身來，向蕭言施禮道：「大哥，以吾之見，當出一奇兵偷襲渤海，盡除袁紹根基所在，然後揮軍兩面夾擊，袁紹兵將失了根本，則宛若無根之草任我等宰割。」
蕭言輕輕點頭，面含微笑看著二人，緩緩說道：「袁氏一門，雖說是名門之後，學生故吏遍於天下，然袁本初此人好謀無斷，狂妄衝動，倒不足為懼，只恐其日後盡得幽、冀二州之兵相助，再與我為敵，至時，吾當以何擋之？若不能一戰而下，前景堪憂。」
趙雲回道：「吾等北取渤海，斷其歸路，再取平原、南皮，則冀州可定，必勝之！」
蕭言又道：「渤海之地，吾當先取之，子龍之議甚是，然東平劉備狼子野心，若乘機同時起兵犯跨河擊我濟南，則我青州之地兩面受敵，當如何擋之？」
「這……」趙雲沉吟片刻，抬頭答道：「吾等可先遣大將屯重兵於界橋，拖住袁軍部分兵力，待吾等攻下渤海之地，然後閃擊南皮、平原二郡，而作進犯鄴城之勢，其必聚大軍抗之，若此時，劉備來奪我濟南，則吾使濟南之兵御之，待其退去乘勢追擊，取魏郡，濟北之地，之後再南下鄴城，如此三面夾擊，則鄴城可下，再後西進巨鹿、常山，北上中山國等，則盡隨我意，此一戰定平冀州，而後再圖幽州，可盡誅袁氏賊子。」
蕭言聽罷哈哈大笑，謂眾將曰：「子龍果帥才也，如此吾軍進退有據，則冀州不久必為我所得！」眾人也皆稱是。
蕭言一笑又問趙云：「子龍之議甚是有理，吾又以何由先伐袁紹，子龍可有妙策？」
趙雲本是一員武將，若論行軍佈陣，疆場廝殺，確是當世無敵，但若是讓其用詐謀，施詭計卻絕非趙雲之所長，這下讓蕭言問了個啞口無言，喃喃地說不出話來。
一旁徐庶、郭嘉、荀彧等人看到趙雲吶吶的模樣，皆哈哈大笑，荀彧說道：「子龍稟承君子之德行，又怎肯用此等詭詐之謀？」
蕭言攔住荀彧說道：「自古兵者，詭道也，皆以正合，以奇勝，何為正策，又何為詭謀，兩國交鋒，敵對之勢，又有何君子小人之分，所圖皆為克敵至勝，故用謀無分好惡，當無所不用其極，以最小之代價，圖最大之收穫，此乃為帥者首要思慮之事！」
眾人皆道：「謹遵主公教誨。」
蕭言擺了擺手，問郭嘉道：「以奉孝之見，吾當以何為由而圖冀州之地？」
郭嘉笑道：「以余思之，此事甚易。主公只需耐心等候，兵分二路屯於樂安、濟南。待袁軍渡河，主公可派水軍佯裝敗北，即可告知天下袁紹以下犯上、亂起兵戈之罪，則吾等可名正言順伐之，殲渡河援軍於樂安以西，乘勢北攻渤海、平原、南皮等地，若劉備來犯，則以濟南之兵一舉敗之，直取魏郡、鄴城，北攻信都，夾擊南皮，則冀州可定。」
荀彧一旁說道：「奉孝之議甚是有理，然以余觀之，袁紹其人，其狼子野心昭然若揭，必急於進犯青州，吾等正可乘勢北伐，其新治未平，將士離心，吾可一戰而勝之。」
蕭言正思量間，只聽荀攸說道：「北伐後，主公可書信於冀州韓馥，發書之時，措辭強硬，明言韓馥若不歸降，吾必攻之，以韓馥膽小怕事之脾性，加之此前與袁紹有奪州之恨，恐怕到時未及我軍強攻，其已獻冀州之地與我軍，則我大軍過處，盡言袁紹等惡行，曉以大義，或可不戰而降其眾。」
這時郭嘉輕輕咳了一聲，緩緩說道：「發書韓馥、北伐袁紹皆好處置，吾等當防備劉備趁亂起兵，雖濟南之兵亦恐腹背受敵，陷入被動之勢，則恐大軍有失，再者青州一地南有陶謙領徐州之眾，西有曹操將袞州之兵，皆須吾等大力防範，若二處大軍同時來攻，則恐吾青州之地不保也，至時後無退路，前有勁敵，如之奈何？」
旁邊荀彧聽了一笑道：「奉孝所慮雖有道理，然以余觀之，徐州陶謙無能之輩，所率丹陽之兵雖以英勇善戰聞名於世，然卻無善用之人，吾等只須一員上將統一部兵馬屯於北海，其必不敢北向，只有袞州曹操，雄才大略。是吾等強敵，吾可將大軍屯於濟南、泰山兩地，以泰山之險阻隔，必可保無虞。再可使蔣欽、周泰將軍率水軍往來於大河之上，截斷南北交通，威攝南北，各路諸侯必不敢輕動。」
郭嘉聽罷一笑道：「文若此言有理，某尚有一計，可保青州無腹背受敵之憂。」
蕭言聞之大喜，忙問道：「是何良機，奉孝快快道來。」
郭嘉微笑道：「此計還需主公手書一封，於袞州曹操，其與主公有舊，可動之以情，使其不犯我青州之地，隨之告知其劉備動向，使其乘劉備起兵之際，奪取濮陽、黎陽、東平、朝歌四郡，則劉備必退兵據之。」
徐庶、荀彧、荀攸、趙雲等人皆道有理。
在經過一番討論後，眾人終於統一了意見。
蕭言揚聲對眾將道：
「諸公所議皆有道理，合諸公之議，可成定策。
其一，青州防務，此事至關重要，若稍有失則必損吾之根基，樂安、北海、泰山、濟南四地是為關鍵所在，須由大將領重兵駐守，此四地不失青州之地可保無虞。
其二，北攻冀州，當兵分四路，一路屯兵界橋，以據其援兵，勝則可返回援助主力大軍，若不勝也可緊守界橋咽喉之地，不至有失；另一路北攻渤海，斷其根基，使其無路可退；第三路，以濟南之兵跨河而擊魏郡、鄴城、趙國，北攻信都，控制冀州西南面土地；第四路，水軍盡撐水道為我所用，震懾諸侯，確保後路不失。
其三，至於以何為由進擊冀州之地，就依奉孝所言，待其兵渡河，水軍佯敗，告示天下其罪，已伐袁紹。
其四，依公達、奉孝之言，屆時吾將手書二封於韓馥、曹操。」
眾將又詳細討論了一番，見所議沒有什麼漏洞，亦無異意，於是蕭言對眾人說道：「如此，汝等且聽我將令，備戰北伐冀州。」