古朝鮮是東北文明的源頭，建立於前二三三三年，是一個華人國家，後為漢朝所滅，留給人們唯一的記憶是千古名曲《箜篌引》。
劉曄《後漢書》稱古朝鮮人屬「東夷」，意即「東邊的弓箭手。他們散佈於滿洲地區、中國東部沿海、長江以北和韓半島。東夷人中有一個神話，說傳說的立國者檀君系天上下凡的父親和一位以熊為圖騰的部落的女子所生。據說他於公元前2233年開始統治，他的後代在朝鮮「黎明寧靜之國」執政達一千餘年。
當周朝伐殷商時，東夷人移向滿洲和韓半島，因為那裡氣候條件較好。看來他們保持著團結，因為中國大聖人孔子和孟子曾讚揚他們親密友愛，恪守禮儀。
東夷還有其他一些部落，即居住在滿洲地區的徙貊和居住在韓半島上的韓人，他們都屬於通古斯族，語言上屬阿爾泰語系而與其他東夷不同。當殷（商）朝崩潰時，殷國臣民箕子約在公元前13世紀進入檀君的轄土，正式引進殷國的文化。後來，位於中國戰國時期的燕國入侵，與戰國諸國向東驅趕難民，及漢武帝侵古朝鮮都加速了東夷「華化」。
進入魏、蜀、吳三國時期在朝鮮半島南方出現新羅和百濟，在黑龍江流域的扶余國分枝南下與當時遼東南的靺鞨等民族建立了高句麗，高句麗把疆土擴大，東到日本海，北至大、小興安嶺以，南至朝鮮半島的大同江以北、西至遼河以東廣袤地區，幾經遷都在集安定都，後廣開土王實施半島政策揮師南下，壓境漢江。那時中國人叫「東夷人」為「高麗人」。再後中原大隋三次東征打高句麗俱敗而自亡，大唐薛仁貴三次征東均以失敗告終，而唐高宗聯合新羅、百濟兩國聯合進攻擊敗高句麗，高句麗大敗而亡國，一部分退至現張廣柴嶺北麓、境泊湖一帶與靺鞨人等民族建立渤海國，一部分併入朝鮮半島第一個王朝——王氏高麗王朝，還有一部流入中原，少部分流入北方的其它部落和民族。蠻荒時代的北方蠻荒之地各民族領地此消彼長，甚至種族和國家都消亡。唐朝征高麗，是攻打位於滿州、遼東（主要是東三省）的「高句麗」，及位於今的朝鮮平壤的一帶「百濟」，而沒有攻打位於漢城的「新羅」。「倭」（日本）亦屬後漢書所說的東夷。當「新羅」佔領了唐朝侵佔的「百濟」領土後，實現了朝鮮半島有歷記載下的首次統一。很長一段時間以來，我們把高句麗歷史作為外國史，實際上是誤會。公元918年，在高句麗滅亡250年之後，朝鮮半島出現了一個也叫「高麗」的政權，因為統治者姓王，為和高句麗簡稱的高麗區別，學界稱之為「王氏高麗」。雖然襲用了同一漢字，但王氏高麗和高氏高麗並沒有繼承關係。王氏高麗935年取代新羅，後滅百濟，統一了朝鮮半島大部分地區。1392年，大臣李成桂廢王自立，並在1393年以「朝鮮和寧等號奏請」明朝，明賜李成桂為朝鮮王，王氏高麗於是改號朝鮮，學界稱為李氏朝鮮或李朝。
高句麗民族和中原民族的交往十分頻繁。中國社會科學院中國邊疆史地研究中心李大龍研究員稱之為「全方位」的交流。比如高句麗和中央王朝的使者往來十分密切，在禮儀制度、宗教、曆法等方面都有著廣泛的交流。高句麗民族有自己的語言，但今天已消失，不過他們使用漢字書寫，使今天的學者能夠深入研究。高句麗政權中有大量漢人存在；同樣，在唐王朝裡，也有不少高句麗人出任要職，比如曾出任安西節度使的名將高仙芝。可見高句麗及其後裔對中央王朝具有認同感。
朝鮮半島具有五千年歷史，最遠可以追溯至檀君建國。但其實早在數十萬年前，朝鮮半島之上已有人居住。朝鮮半島的舊石器時代始於公元前70萬年，公元前10世紀開始進入青銅器時代。到了公元前4世紀進入鐵器時代。朝鮮人原來是生活在亞洲北面大陸的阿爾泰語系各民族，逐漸遷移到朝鮮半島，從公元前4世紀，在北部形成了一個奴隸制國家，史稱古朝鮮。半島南部形成幾個部落聯盟，沃沮、濊、馬韓、辰韓、弁韓。後來馬韓統一三韓，稱辰國。
檀君朝鮮
相傳前2333年，天神桓雄和「熊女」（本意是熊變成的女子，可能是以熊為圖騰的部落女子）所生後代檀君王儉於今日的平壤建立王儉城，創立古「朝鮮國」，意思就是「寧靜晨曦之國」。檀君統治朝鮮1500年之後退位成為山神。此傳說記載於《三國遺事》之內。
箕子朝鮮
中國歷史上所記載的朝鮮最早是西周滅商之後，商朝遺臣箕子到朝鮮半島與當地土著建立了「箕氏侯國」。公元前3世紀末，朝鮮歷史上第一次有所記載。在中國漢代的歷史學家司馬遷的著作《史記》中記載，商代最後一個國王紂的兄弟箕子在周武王伐紂後，帶著商代的禮儀和制度到了朝鮮半島北部，被那裡的人民推舉為國君，並得到周朝的承認。史稱「箕子朝鮮」。
根據韓國人的歷史書《三國遺事》所載，檀君的後人在箕子來到朝鮮之後，帶著人民南遷，以免和箕子帶來的人做成衝突。這些人後來成為了三韓的始祖。
箕子朝鮮在朝鮮半島統治了近一千年。根據《太原鮮于氏世譜》，朝鮮的鮮于氏源自箕子朝鮮的後人。而他們從箕子開始，一共經歷了41代君主，直到公元前1世紀才被滅。
出於民族主義原因，目前有部分朝鮮韓國學者對此段歷史的存在有一定爭議，不承認箕子朝鮮的存在。
衛氏朝鮮
燕國人衛滿率移民進入朝鮮，並成為箕子朝鮮的宮相。於公元前194年在平壤一帶建立衛氏政權，推翻了箕子朝鮮的政權。這是朝鮮歷史上第二個王朝，稱「衛氏朝鮮」。
漢四郡與三韓時代
公元前108年漢武帝滅衛氏朝鮮，在朝鮮半島中北部設立樂浪、玄菟、臨屯、真番四郡，史稱「漢四郡」。在東漢末年，遼東的公孫氏（《三國演義》中有公孫瓚）在樂浪郡南部又設帶方郡，
南遷的古朝鮮人，包括了衛氏朝鮮的遺民及其他部族在朝鮮半島南部建立了以辰韓、馬韓和弁韓為中心的辰國，同時存在伽伽等小國。
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