新賽季，上屆的冠軍UG俱樂部首敗，在業界產生了極大的反響。
UG敗，倒並不是最大的意外，上賽季的常規賽中，UG就曾數次嘗到失敗的苦果，龍騰和虎嘯，都曾在UG身上取得了兩勝兩負的戰績。
關鍵在於，Sanvo敗了。
賽季初，Sanvo的到來，一度讓國內的俱樂部人人自危。近年來，這個韓國佬在一對一中的統治地位，已經深入人心。業界普遍認為，除了四正三奇對上這個韓國佬或許還有一線生機之外，其他的諸位俱樂部的當家小生，比如魅影魔手李秀水之流，和此子交手無限接近於送分。
但是帝國的偶然性，還是給了國人一個驚喜。
四正三奇中排名靠後的海神李覺遠，居然在正面戰場將Sanvo擊潰，這個消息，頓時鼓舞了全國上下。
不過，全國人民的振奮，並沒有持續太久，三天後，在寧波的主場，中國南方的另一個豪門虎嘯俱樂部，就再次在Sanvo身上吃到了苦頭。
國內IGZ積分排名第三的佛心溫晨星，一度被寄予厚望，不過卻在阿拉伯的單挑地圖上折戟沉沙，被Sanvo擊敗。而虎嘯俱樂部，也在客場1：3輸掉了比賽。
在Sanvo用事實回擊質疑的同時，UG的預備隊四小強，也在全國職業預選賽的八個大組中一路高歌猛進。
蘿蔔在第一輪遭黑槍之後，似乎時來運轉，一路上順利過關，一直到了十六進八的關鍵之局，這才不可避免地遇上了本組的種子選手，有著「女諸葛」稱號的水瀅瀅。
至於葉落三人，則一路暢通無阻，除了蕭無痕一路遇上了兩個槍手外，其他兩人皆順利過關，殺入八強。
蕭無痕的實力，被槍手狙擊的同時，經受住了考驗，兩名實力明顯反常的槍手都被她三比零拿下，昂首進入八強。
今年的預選賽，似乎注定是槍手的墳墓。在UG的四小強一路披荊斬棘的同時，另外幾位種子也硬是了得，無論是張小升，林近亭，還是費林，華百岳，都悉數過關，順利就位預選賽八強。
決定八強的最後一戰，就在羅布和水瀅瀅之間展開。
王枚坐在羅布身邊，翻看著IGZ的積分排行，微笑道：「羅布，有一個好消息，一個壞消息，你想先聽哪個？」
羅布在揚州平台上的比賽大廳裡建立了主機，心不在焉地道：「壞消息吧。」
王枚敲了敲電腦屏幕，嘖嘖作聲道：「在馬上要和你比賽之前，我們的水小姐似乎不甘寂寞，到IGZ上練了兩把。兩把下來保持全勝，已經順利突破了2100分的大關。蘿蔔，十六進八的關鍵之局，遇到的卻是2100的世界百強級高手，很鬱悶吧？」
蘿蔔聽了個目瞪口呆，在艱難地嚥下一口唾沫之後，嗓子發乾地問：「那好消息呢？」
王美人從一邊的皮包裡拿出一本《一簾幽夢》，一邊淡淡道：「還是這個消息，不過細細想來，咱們水大小姐已經突破了2100，職業選手的身份已經毋庸置疑，相信對這個預選賽八強的位置，也就不那麼渴望了罷。蘿蔔，你是背水一戰，她是錦上添花，兩相對比之下，這對你而言，這也算是個好消息吧。」
「說了等於沒說。」蘿蔔嘴一撇，翻了翻白眼。
兩人正說話間，一個瘦小的身影卻無聲無息地潛進UG預備隊的訓練室，然後把手搭上了蘿蔔的肩膀。
王美人看到蘿蔔肩膀上忽然多出來的一隻手，顯然是嚇了一跳，幾乎尖叫出來。
「小子。我來給你加油了。」嚴炯飛叼著一支雪茄，嘿嘿笑道。
「師傅！」羅布對嚴炯飛的忽然到來，顯然有些喜出望外。按照常理，身為UG老闆兼正式隊領隊的嚴炯飛，幾乎從不在預備隊的訓練室中出現，今天這次，算是近兩年來的首次吧。
「順便呢，也來恭喜你們三個。」嚴炯飛看了看葉落三人，道，「我已經準備好了三份合約，以及三張簽字費支票。」
「謝謝嚴伯伯。」蕭無痕微笑道。
嚴炯飛擺了擺手，笑道：「無痕，我還沒那麼老，你最好隨你母親那邊，叫我表哥。」
「師傅啊，為什麼是三份，而不是四份？」蘿蔔轉過頭，不滿地抗議道，「難道你對你的徒弟，這麼沒信心嗎？」
「放屁！」嚴炯飛頓時瞪起了小眼，「我就算對你這小兔崽子沒信心，對自己至少還有信心的吧？你再不濟，經過我這周的特訓，還教訓不了水端平的丫頭嗎？」
「那是那是。」蘿蔔何等人物，頓時拍起了師傅的馬匹，「師傅，你今天來，是給我現場指導的吧？有你這個國家隊主教練在，我可就放心了。」
「還是放屁！」蘿蔔的馬匹卻拍到了馬腿上，嚴炯飛怪眼一翻，道，「現場指導，能起作用有限得很，我又不能親自下場替你打，你放心我，我可不放心你啊！」
蘿蔔尷尬地摸了摸鼻子。
「小子，你聽好。」嚴炯飛忽然面容一正，一臉肅然地道，「今天，你小心一點。」
「啊？」蘿蔔渾身一震，「什麼？」
「防止對方的前期強攻！」嚴炯飛眼中精光一閃，一字一句地道。
「師傅，水瀅瀅不是後期選手嗎？怎麼會強攻？」蘿蔔有些不明所以，呆呆問道。
「蠢材！」嚴炯飛抬手就給蘿蔔一個暴栗，說道，「她雖然是後期型選手，但是人家前期可不廢柴，你以為是你啊？你這麼個弱點擺在那裡，就算水瀅瀅想不到，水端平還想不到嗎？」
「哦！」蘿蔔抱著腦袋一臉的幽怨，輕輕點了點頭。
「小子。」嚴炯飛放緩了語氣，說道，「當年我和水端平爭了七八年，他的後期，嚴格說起來，離我還有一線之差，但是他的前期卻比我好上一些。我的長處比他更長，但是短板卻比他更短，兩人作單放對，我敗多勝少，這才在最後的國家隊隊長之爭中，敗下陣來。」
說罷，嚴炯飛摸了模蘿蔔的腦袋，輕輕說道：「小子，不要走我的老路。」
「是！師傅！」看到師傅嚴炯飛真情流露，蘿蔔哪裡還經受得住，淚眼朦朧之下，士氣嘩嘩地往上漲。
炯飛欣慰地點點頭，「防下前期強攻之後，讓水家的丫頭見識一下，什麼叫騎士華爾茲吧！」
「是！」蘿蔔轉過頭，一臉專注地看著電腦屏幕，彷彿是聽到蘿蔔的召喚一般，沒過幾秒，_SW_水瀅瀅便加入了主機，禮貌地道：「Hi。」
「美眉。我是一個憐香惜玉的人。」蘿蔔的手指，在鍵盤上砸得劈啪亂響，似乎手指敲擊鍵盤的力度，就是目前他中蘊含殺氣的濃度，「但是今天，我不得不辣手催花了。」
「羅選手，我父親讓我向你的師傅問好。」水瀅瀅對蘿蔔的挑釁不以為意，淡淡打字道。
「我師傅很忙，沒空理你的父親。」蘿蔔冷冷打字。
「那麼，開始吧。」水瀅瀅似乎感受到了對方的敵意，也不多說，直接建議開始比賽。
***
清叔一直在旁邊冷眼旁觀，嚴炯飛教育完弟子，便走到清叔身邊，丟給自己的老夥計一根雪茄。
清叔接過雪茄，放在鼻端細細聞了聞，道：「很不錯。」
嚴炯飛一副理所當然的神情，笑道：「當然很不錯，古巴頂尖的雪茄COHIBA，這支是口味厚重的ROBUSTOS，有價無市的貨色。」
清叔拿出打火機狠狠地點上，說道：「我是說你的演技。」
嚴炯飛一愣，旋即笑道：「這是沒辦法的事情。以羅布目前的技戰術水準，無論哪方面，比起水家丫頭都有差距。我們這種做臨場指導的，既然在技戰術上難以讓選手和對手拉平，那就從士氣上下手吧。帝國時代，畢竟是一個變數很大的遊戲。」
清叔點了點頭：「在帝國時代裡，比起陰險狡詐，或許還有個簫蟬可以和你匹敵。但是放到現實中，天下之大，卻再也無人是你的對手。」
嚴炯飛搖了搖頭，笑道：「老秦，你這就錯了。我陰險狡詐，僅僅是流於表相，像水端平那種，擅長扮豬吃老虎的角色，才是真正的可怕啊。」
清叔吐出一口煙圈，似乎很享受地回了回滋味，笑道：「這就叫做，強中自有強中手，惡人自有惡人磨。」