1853年對大清朝來說是個動盪不安的年代，春節剛過，正月初二太平軍就從武漢順流而下，一路勢如破竹，先後克沿江重鎮九江、安慶、蕪湖，威脅蘇皖，兵指金陵。
楊一和他的女人們在一起過了他來到這個年代的第一個春節，大年三十吃過年夜飯後，第一屆「麗人」集團董事大會正式召開，出席的有董事長楊一，副董事長霍夫曼，董事齊橫波、李香柔、霍小玉。在會上楊一總結了過去一年的發展經驗，提出了新的一年裡，兵工廠要盡快加緊員工的培訓，一旦鋼材到位，就可以投入批量生產，該項由霍夫曼負責。鑒於南方局勢動盪，化妝品市場的工作中心將北移，爭取「麗人」系列產品佔領北方各大城市的市場。霍夫曼帶來的織布機也開始投入生產，眼下的首要任務是滿足即將組建的團練服裝用布，進而才考慮投放市場。
同時楊一還宣佈，他將放棄集團執行總裁的職務，由霍夫曼接替，楊一今後的主要工作是盡快組建起一支能打仗的隊伍。
大年初二，楊一選擇了和太平軍出動同一天，踏上了前往安徽廬洲的旅途，這次去安徽，楊一是以向榮軍募兵守備的名義去安徽招兵。幾個女人見楊一要出門，都有些捨不得，問楊一怎麼不就近招募兵員，楊一解釋說他不是不想在上海一帶就近招募，但考慮到江浙一帶民風素來柔軟，重文輕武，難以快速形成戰鬥力，而兩淮一帶民風強悍，那是個招兵的好地方。還有另外一個重要的原因楊一沒有說出來，那就是——李鴻章。
李鴻章這個名字一直以來和一系列賣國條約聯繫在一起，倍受國人唾罵，但在楊一看來，李鴻章實在是個了不起的人物，他忍辱負重，勵精圖治，興辦洋務，建立水師，送幼童出國留學，李鴻章心中何嘗沒有一個富國強兵的夢想，只可惜他處在一個風雨飄搖，搖搖欲墜的朝代，他能做的他都做了，不能做的他也盡量在做，只可惜，大廈將傾獨木難支，上有荒淫無度的慈禧太后，下有腐敗的百官，外有列強環顧，內有民變四起，李鴻章空有一腔振興國家之心，卻難酬壯志，最終落了個在一片罵聲中鬱鬱而終的下場，一代名臣，只可惜生不逢時，徒之奈何。
歷史上大概過些時候，李鴻章應該跟隨工部侍郎呂賢基回安徽組建團練，楊一要趕在他們前面拉起一支隊伍才行。還有就是要趕在太平軍佔領金陵前回到上海，時間緊迫，買來馬匹，楊一帶了兩個夥計充當隨從，馬不停蹄的向廬洲趕去。
一路走來，迤儷北上，經蘇州，鎮江到金陵，滿清入關一百多年，雖然在江南製造過揚州十日，嘉定三屠，但在康熙，乾隆歷代皇帝的刻意彌補下，在儒家思想的浸泡消磨中，中國的百姓們還是很快被奴化，在這一點上楊一感到漫長的封建社會的里程，民族思想的僵化，閉關自守的國策，給中華民族的崛起帶來太多的阻力了。自康熙起到道光數代，江南歷來都是朝廷的稅收大戶，一百多年的平靜造就了無數繁華的印記，眼下雖然發賊作亂，但這金陵城內卻看不到一點緊張的氣氛，秦淮河上依舊是處處笙歌，風流依然，城牆上爬滿的籐蔓也似乎在訴說這百年的寧靜帶來的腐化，難怪太平軍兵臨城下的時候會驚慌失措，幾乎沒什麼抵抗就拱手相讓，歷史上這金陵城在楊一的記憶中好像也沒有成功的防禦戰例，看來在美麗的秦淮河的確是消磨英雄氣概的溫柔鄉。
鴉片戰爭，英國人率先用槍炮打開了中國的國門，西方機器生產的廉價商品衝擊著傳統的手工業，中國的民族工業的萌芽先是被清政府的政策壓制，後又被西洋列強扼殺。土地的兼併，大量的民間手工業者的破產，加劇階級矛盾的惡化。
經過一周的跋涉，廬州城的城牆遙遙在望。廬州，包拯的故鄉，包公祠，逍遙津古戰場，這是後世的歷史教科書給楊一的記憶，眼下這廬州就在眼前，不知道這李鴻章是否能如期返回。
這廬州城不大，不過這裡的洲官看起來不錯，城牆上有新修補的痕跡，護城河邊的淤泥也說明了近期有清理過的。進得城來，一眼看去，建築古樸，青石板鋪就街道，不大的廬州在節日喜慶的烘托下，到也顯出一些喜慶和熱鬧。
進得城來，當然先要安頓下來，樂來客棧門口掛著兩個紅燈籠，店門緊閉，過年了，也沒什麼客人，這客棧老闆也關門啦。
幫、幫、幫兩個夥計砸了砸客棧的大門，兩個夥計一個叫王小二，一個王小三，本是廠裡的學徒，楊一見二人機靈，又是兄弟，所以便帶在身邊使喚。
大門打開，探出一個腦袋。一張精瘦的臉上卻有一雙精明的眼睛。：「幾位是？」
「我們要住店。有上房沒有？」王小二問道
「有、有、有，鄙人姓許，歡迎來到小店。」說著把楊一他們讓進客棧，還回頭叫了一聲：「二丫頭，你這個短命鬼，有客人來著，還不出來幫忙撒。」
「來著，來著，爹爹姐姐在做飯麼。」出來一個十五六歲的丫頭後面還跟了兩個小的，一個十一二歲。一個只有七八歲，看打扮也都是丫頭。
一溜大的小的出來這幾個，許老闆臉上掛不住了罵到：「臭丫頭，你出來幫忙就是，帶著幾個小的出來做麼事撒，也不怕客人看了笑話，耽誤了生意老子拿什麼來樣你們這一堆賠錢的貨。」說著撓撓頭，陪著笑臉對楊一他們說：「小丫頭們不懂事，客官見笑了。」接著又轉頭對那大一點的丫頭說：「還不快幫客人拿行李。」這次出門本來就沒帶什麼行李，除了換洗的衣服，就帶了銀票。所以楊一趕緊說：
「許老闆別客氣來，也沒什麼行李，自己拿著就是。」
這時候從裡間傳來一聲：「爹爹你也忒糊塗，三丫頭才多大，你也不怕行李重壓壞了了她們，嫌我們是賠錢貨，你就別生我們撒。」說著出來一個十八九歲的姑娘，低著頭在拍身上的灰，這幾個小的一見這姑娘，都撲了上去，嘴裡叫著，：「二姐，二姐，飯做好了麼？我們都餓了。」這姑娘摸了摸她們的頭道：「都做好撒，三丫你帶妹妹們去吃飯，記住了，那盤臘肉不許吃，那是爹爹下酒的。」幾個小的跑了進去，她這才有空抬頭，楊一這才看見，眼前這姑娘生的柳眉杏目，身段婀娜，眼神裡流露著一片溫柔，身上穿的雖然普通，腰間還繫著一條圍裙，但收拾的乾淨利落，渾身透著一股精明能幹，持家有道的氣息。
「哎呀！！爹爹，有客人來，你怎麼不早說，看我這人丟的。」感情，她壓根就沒聽見她爹在說什麼。