關於撲克的起源雖然有多種說法，但世界上最早出現的紙牌是中國在唐代就已出現的「葉子戲」，這已得到各國歷史學家的認同，大部分的歷史學家也認為撲克是由東方傳入西方的，但由於中國「葉子戲」的花色、牌張與牌型與現代撲克及歐洲其它傳統撲克有相當大的區別，如牌型方面，中國紙牌呈窄長形，通常長2寸，寬0．5—二英吋，早期的紙牌還要更為窄和長。所以，這也引起了關於現代撲克起源的爭論。
中國起源說：有一個威尼斯人從中國把紙牌帶回他的家鄉，所以威尼斯是歐洲最早有紙牌的地方。這個威尼斯的旅行者，可能就是尼可羅#183;波羅，他大約是在1269年和他的弟弟馬迪奧一起由中國回到威尼斯，或者可能是尼可羅的兒子，著名的馬可#183;波羅，在他的父親和叔叔第二次去中國時，他跟隨他們一同前往。
印度起源說：一些權威人士認為，印度比中國更有可能是紙牌的起源地。有人提出歐洲早期的紙牌與印度教神話中的女神Ardhanari之間，有一定的聯繫。這位女神的形象有四隻手，每隻手中分別持有魔杖、杯子、寶劍和圓環（代表金錢）。在歐洲最早出現的西班牙及意大利紙牌中，用這幾種圖案作為花色。現代的印度撲克的10種花色中，也包括了這幾種花色。
有一個說法是，紙牌是由原先可能是一個印度民族的吉普賽人傳人歐洲的。他們穿過波斯、阿拉伯進入埃及，由埃及到達歐洲，他們中的一部分約100多人，於1427年進入巴黎。
埃及起源說：由於意大利人認為現代撲克是出自於塔羅牌，而有人認為，塔羅牌是由埃及傳入，所以就產生了現代撲克的源於埃及的說法。
他們提出的一個證據是，塔羅（Tarot）一詞，是取自埃及語的Tar(道)和RO(王)兩詞，有這樣的一個傳說：原本，「塔羅」並不是指這種紙牌，它是一本專門用來傳達天神旨意的神秘之書的名字。每當古代的法老王有任何疑難雜症發生時，就會打開這本書，所有的問題便能迎刃而解了。後來，埃及王朝慘遭消滅之時，為了防止這部神秘之書落入異國民族手中，便將它用圖畫的形式繪在卡片上，交付在神官之中。後來經亞歷山大之手傳入歐洲。在中世紀左右的時候，就形成了現在我們所玩的塔羅牌。
歐洲起源說：歐洲在14世紀開始出現撲克，西班牙、意大利、德國及法國這四個國家均認為自己才是現代撲克的起源地。
1392年法國國王查爾斯六世命令雅奎明#183;格林公紐爾手工繪製一副紙牌，這一歷史事實造成了紙牌源出法國的說法的出現。但是明顯可以看到的是，法國國王所命令繪製的一副紙牌，不過是一副與其他早已使用的紙牌相類似的紙牌。當時的負責銀錢支付帳目的皇家司庫，曾講起過有三副紙牌，印成「金色和各種各樣的顏色，並帶有很多的裝飾，以為我們的國王陛下娛樂之用。」其中的17張牌現存法國國立圖書館展出。
據說，在一份年代為1299年的意大利文件中，已經提到了塔羅牌，但這份文件的原文已經遺失，現在已知最早出現的塔羅牌是在14世紀末。意大利人一直認為，塔羅牌是現代撲克的前身。
在倫敦的大不列顛博物館，收藏了一份1377年一位德國僧人的手稿，其中的有關於紙牌遊戲玩法的內容。現代還保留著的最早的德國撲克是大約在1472到1445年手工繪製的撲克，上面的圖案是一些關於狩獵的內容。
西班牙巴塞羅那市政檔案館在1378年就有撲克的記錄，這是最早的關於撲克的正式記錄。據說，在西班牙至少於1371年已經有了紙牌。
另外，還有撲克出自於古羅馬、古希臘、波斯等國的說法。
人頭藝術：
人頭牌一般指撲克中的Ｋ、Ｑ、Ｊ三張牌，但有的地方也把Ａ列為人頭牌。牌面上印有人像圖案的牌，最初稱為COATCAROS，以後又稱為COUR。現代美國和英國的撲克牌製造廠商，其人頭牌的設計圖案基本上都相同，是沿襲18世紀法國撲克牌的圖案形式。
早期的圖案設計完全決定於雕刻木版的美術師的技藝，後來這種圖案漸逐從代表公認的人物或事象轉化為毫無含意的人物圖形。曾有傳說認為，亨利八世是四張K的圖案的模型；現存最古老的英國撲克牌的四張K的人像圖案上，都有與亨利八世一樣的捲曲的向兩邊分開的小鬍鬚和絡腮鬍子。又傳說四張Ｑ上的人像圖案的模型，很可能是約克王朝的伊麗莎白皇后，即亨利七世的皇后。其餘人頭牌上的人像圖案的設計，明顯是沿襲過去法國里昂製造的撲克牌的人像圖案，雖然人像已有不同，但在習俗，手的位置、以及所持武器等方面，仍可看出是相似的。
眾多的說法很難考證，但比較明確的是，法國撲克牌的製造一直是沿著各個廠商自己的路線發展的，到了1813年政府頒布了一個官方批准的設計，對於每一張人頭牌都給予名稱，也就是著名的五十四張規範，到今天大多數撲克牌沿都用這種規範：
54張牌有著非常巧妙的解釋：大王代表太陽，小王代表月亮，其餘的52張代表一年中的52個星期，紅桃、方塊、梅花、黑桃四種花色分別象徵著春、夏、秋、冬，每種花色有13張牌，每個季節有13個星期，如果把J、Q、K當做11、12、13點，大王、小王各為半點，那麼一副牌總共365點。而閏年把大王、小王各看做一點，總共366點，以上解釋並非巧合，因為撲克的設計和發明與星相占卜及天文曆法有著千絲萬縷的聯繫。
法式撲克牌中的J、Q、K是英文侍從、王后、國王的縮寫，目前我們經常看到的12張人頭牌分別代表歷史上某個真實的人物或者傳說中的人物。
黑桃J是查爾斯一世沙勒曼的侍從霍吉爾。紅桃J是查爾斯七世的侍從拉海爾。方塊J是查爾斯一世沙勒曼的侍從洛當。梅花J是亞瑟王故事中的著名騎士蘭斯洛特。
黑桃Q是古希臘神話中的智慧和戰爭女神帕拉斯#183;雅典娜，是四張皇后中唯一手持武器的皇后。紅桃Q名叫朱迪斯，是查爾斯一世沙勒曼的妻子。方塊Q叫雷切爾皇后，是《聖經舊約》中約瑟夫的妹妹。梅花Q叫阿金尼，她手持一束薔薇花，代表英國以紅、白兩色薔薇花為標誌的王族戰和。
黑桃K是公元前10世紀的以色列國王所羅門的父親大衛，他善用豎琴演奏，所以畫面上經常有豎琴圖案。紅桃K是查爾斯一世弗蘭克國王，（查理一世），是四張國王牌中唯一不留鬍鬚的國王。方塊K是羅馬帝國的國王凱撒，是四張國王牌中唯一的側面像。梅花K是最早征服世界的馬其頓帝國國王亞歷山大，他的衣服上總是佩帶有十字架的珠寶。
A是代表各種花色的第一張牌，這張牌中只印有代表該花色的一個符號。包括橋牌在內的大多數牌戲中，A是級別最高的一張牌；它在各個花色中也是最大的牌，英國曾經使用黑桃A作為稅訖的標誌。
在匈牙利的撲克牌中，有8張人頭牌上的人像，分別代表席勒所著的以瑞士為背景的劇本《威廉#183;退爾》中的8個角色。但瑞士國內從來未用過這種撲克牌。
德國常見的撲克牌中沒有Q，但有兩個J。並且一些德國撲克牌中每一花色有4張人頭牌，A一K一J一J。特雷波拉撲克牌（西斑牙和意大利）中，用騎在馬上的騎士代替Q上的皇后圖像。