望著並排跪在紅毯上的二位少年英才，文宗滿面春風，不住點頭，問韓約道：「韓大將軍，方才比武，你看是誰勝誰負啊？」韓約遲遲疑疑道：「啟奏聖上，他們二人剛才都出招極快，臣沒有完全看清，這勝負麼……從最後一招來看，臣認為，應該算平手……」座中頓時一片議論紛紛，文宗呵呵笑道：「這如果算兩人都勝，朕只有這一個二公主；如果算兩人都敗麼，倒是好辦，那便一個封節度使，一個封刺史，二位愛卿以為如何啊？」
李劍南抬頭，沉聲道：「臣有個請求，請問臣是否可以自己選擇一個州做刺史？」文宗一愣，滿座嘩然，仇士良尖聲道：「大膽！得寸進尺！哪裡有官員自己挑封地的道理？莫非你挑了哪個州哪個州的官員還要調離給你騰出位置不成！？」李劍南看了仇士良一眼，道：「臣挑的這個州，的確是大唐的一個州，但現在卻沒有大唐的官員鎮守。」仇士良冷笑了一聲，道：「這大唐的州州縣縣，哪個的任免我仇士良不知，我怎麼不知道還有這麼一個出缺的州啊？」文宗也饒有興致地道：「好啊李愛卿，如果真有這麼一個州，朕即刻任命你！」李劍南清晰有力地吐出兩個字：「涼州！」眾人齊齊一驚，面面相覷。仇士良捧腹大笑：「涼州？哈哈涼州，誰不知這涼州是吐蕃……」他剛想說是「吐蕃屬地」，猛覺不妥，及時住口。李劍南接口道：「仇大人是說涼州是吐蕃屬地？」仇士良面露尷尬，又笑了笑，道：「非也，我是想說誰不知涼州是吐蕃所佔……」
文宗一擊桌子，道：「好一個李劍南！好一個沒有我大唐官員鎮守，卻是我大唐一州的涼州！朕這就封你做涼州刺史！！」崔度忽然喝了一聲：「皇上且慢！」文宗一愣，問：「崔愛卿何事？」崔度拱手道：「皇上如果只許李劍南自選封地，豈不有失公正，臣也想自選一塊封地！」文宗哈哈大笑道：「有趣有趣，今日真是有趣，好，你且說來聽聽，你要選哪裡？」崔度看了李劍南一眼，大聲道：「涼州！」文宗瞪大了眼睛，問：「涼州？？你選的也是涼州？？」崔度正色道：「不錯，臣自小在朔方長大，本也是飽讀詩書，文武兼修，之所以不來參加科舉，就是想在邊關投軍，殺退吐蕃，還我河湟，直接報效國家！臣欽佩李進士不慕垂手可得安安穩穩的榮華富貴，自請出任涼州，臣亦不甘人後，方才比武，臣二人不分勝負，今日臣斗膽請皇上做個見證，崔度和李劍南，同時封涼州節度使，誰能先收復涼州，誰就可以娶二公主！」
文宗雙手扶案，站起，問：「李愛卿，你可願意再比一回？勝者不但是涼州節度使，還能娶二公主，但敗者一無所得！」李劍南胸中豪氣陡生，拱手道：「臣當然敢！」那邊仇士良陰陽怪氣道：「你敢？崔度不管怎麼說還打過仗，手下還有一些兵將，你憑什麼敢？真是兒戲！」李劍南抬眼望天，朗聲道：「我李劍南，一腔血、一把劍，一張弓，一匹馬，取涼州足矣！縱一死何懼！況我河湟百姓，人心思歸，只要有人振臂一呼，還怕無兵將糧草乎？！」仇士良面色一黑，哼了一聲，不再言語。文宗開懷大笑，道：「有這麼兩個文武雙全的大將之才立了必取涼州之志，那吐蕃赤祖德贊贊普可是要夜夜做惡夢了！朕明日就將兩枚涼州節度使的官印鑄好，分送給你二人，只是這取涼州的事情，還要從長計議，你二人都不可輕舉妄動，待出兵之時，我自然會給你們兩人公平比試的條件和機會，收復河湟，人心所向，大勢所趨，朕一定要繼承列位先皇遺志，一雪國恥！！」眾人齊聲高呼「萬歲」。文宗精神大振，揚聲道：「吩咐下去，今夜朕要與園中諸位愛卿秉燭遊園、看焰火、放花燈！」眾人又是齊呼「萬歲」，且這次聲音明顯高了許多……
李劍南半睜開眼睛，怔怔盯著床頂的大荷花圖，頭仍有些昏昏沉沉，瞬間有種身在夢中，不知處於何地的漂浮感。
床簾扯開一個縫，一張清麗脫俗的小臉悄悄伸了進來，李劍南看也不看，一伸手，水靈驚叫一聲，已經整個人跌進了帳中。水靈將下頜抵在李劍南胸口上，輕聲問：「李大節度使，你什麼時候到涼州上任啊？」李劍南在她背上的手輕撫了一下，沒說話。水靈又問：「那個二公主是不是很漂亮……是不是送牡丹給你的那個？」李劍南手上抬，撫了撫她長長的秀髮，促狹道：「吃醋了吧？」水靈幽幽道：「我有資格吃她的醋麼？」李劍南半起身，在水靈光潔的前額上吻了一下，抱她的手一緊，重又躺倒，長聲吟道：「『美人如花隔雲端，上有青冥之高天，下有淥水之波瀾。天長路遠魂飛苦，夢魂不到關山難。』」水靈接口續道：「『長相思，摧心肝』……李大哥，如果有一天，你離開鄭府，你會向老爺開口把我討去麼……水靈不求名份，只願能常伴大哥左右……」李劍南歎道：「當一個人連自己都左右不了的時候，許諾反而是一種心虛。不過我會盡一切的可能對你好，水靈。」水靈輕笑了一聲，道：「你的涼州節度使大印已經擺在桌子上了，還有，鄭老爺囑咐讓你用過晚膳之後去書房見他。」
鄭注雙目灼灼盯住李劍南的雙眼，好一會兒不說話。李劍南只是規規矩矩地立在書房門口，也不語。鄭注收回目光，端起茶杯，道：劍南坐下。鄭注自顧喝了幾口茶，才緩緩道：「你是第二次得罪仇士良了。」李劍南道：「是的，第一次是在法門寺。」鄭注捧茶杯的手一停，歪頭道：「你早知道四大天王是他的人？」李劍南點頭。鄭注道：「聖上是鐵了心要收復河湟了。只是，這之前，還有件事情要先辦……」李劍南沒有插口，等待他繼續說。鄭注續道：「宦官結黨營私，把持朝政，仇士良魚弘志一天不除，那些能為聖上收復河湟的文臣武將就一天不能安排在關鍵的位置上……比如杜牧杜御史……」李劍南不動聲色，道：「多謝鄭叔叔對我如此信任……杜御史和家師略有交情，我和他也沒什麼深交。」鄭注拈鬚瞇眼一笑，道：「其實這也是皇上的授意，我向皇上保舉了你和我那老兄弟顧文充，還希望賢侄能修書一封，請令師來共圖大計，此事若成，定可名傳青史！」李劍南心中暗道：果然扯上我師父了。口中道：「小侄明日便修書一封，邀我師父來長安。」鄭注道：「為表鄭重，我也寫了一封信，待我差人一起專程快馬送去吧。」
杜牧、隨兒、李劍南都隨著小船的輕晃各自品著手中的龍井。
隨兒用象牙箸敲了敲盤子，道：「快把魚吃光，我可是釣了小半天才釣上來這三條呢！」
杜牧苦笑道：「二公主急吼吼找臣和劍南過來，不會就是為了吃這三條小魚的吧？」隨兒瞪眼道：「本公主親自釣、親自燒的三條大魚，還不值得你們專程來品嚐啊！劍南你說是不是？」李劍南長聲應道：「是……我那條我已經負責吃光了，你們兩個還各剩半條。」隨兒把頭湊近盤子，用箸把自己吃了一面的魚翻了個個兒，自言自語道：「好吃是好吃，就是覺得……跟平時宮裡吃的魚有些不一樣，似乎太『鮮』了點……」
杜牧也伸箸，將自己吃的那半條魚也翻了過來。李劍南道：「隨兒我給你變個戲法。」說罷左手伸到盤子上一晃，然後縮了回來，道：「你再嘗嘗，看看味道變了沒有。」隨兒半信半疑挾了一小片魚肉入口，嚼了兩下，連連點頭，旋即又伸箸挾了一大塊放入口中。李劍南將身子後仰，靠在船艙上，道：「你一定從御廚房偷了不少諸如黃酒、茴香、八角、陳皮、桂圓等等佐料，油也放了不少，但可惜忘了一樣最重要的佐料——鹽。杜叔叔能吃下去半條我已經很佩服了，你能吃半條完全是為了給自己面子，而我能吃一整條，是因為我在我師父的訓練下，連帶血的生肉都得吃。」隨兒瞪大眼睛，對李劍南道：「你師父好沒人性啊！」李劍南微笑搖頭，道：「你在皇宮長大，又怎識得沙場、江湖的艱辛。」隨兒擱箸，道：「皇宮裡，朝廷上，大家吃人的時候都會很文雅的，有時甚至還會很禮貌地問問你：請問現在可以吃你麼？」李劍南啞然失笑。杜牧只是把自己的另半條魚吃掉，默不作聲。
隨兒歪頭看著杜牧，長歎了口氣，道：「杜大才子沉淪幕府這麼多年，懷才不遇，心中一定甚是苦悶。」杜牧一怔，道：「君子藏器於身，相機而動，人各有命，窮通壽夭，那是遠非人力所能勉強的……詩才如李賀者，不在臣之下，而官不過從九品奉禮郎，未及而立便鬱鬱而終，況有詩文之才者，未必便是治世之才，不過是文人牢騷華麗，易流傳天下而已……」隨兒一拍手，道：「真沒想到杜大人如此豁達，我還愁有些話如何對你開口呢……」杜牧淡然一笑道：「那不如臣替二公主說吧……臣的一個好友司門員外郎李中敏，曾上旨請斬鄭注，後辭官退隱；而臣的另一位好友侍御史李甘，曾公開在朝廷上反對鄭注做宰相，後被鄭注以『輕躁』之名貶為封州司馬。現在聖上欲振興朝綱，收復河湟，必先除仇士良等一干專權奸宦，而除奸宦，現在聖上已經決定也必須倚重鄭注李訓二人，現在有臣在，必遭鄭注嫉恨，且仇士良等宦官亦恐聖上借討伐吐蕃收復河湟之機削奪他們的權柄提拔自己的親信並掌控軍權，故也對略識兵法的臣有所顧忌，臣懷疑年初在法門寺劫殺臣便是仇士良所為……現今朝廷兩大勢力都欲除臣而後快，也難怪聖上為難，臣明日便上書請辭御史之職，畢竟大局為重！」隨兒垂頭，道：「我還有一層考慮，此次火拚，無論成敗，都將引起朝野動盪，最後結局如何，殊難預料……希望杜大人能安安全全留到收復河湟時大展宏圖。杜大人也不必遠走，就仍以御史身份分司東都洛陽吧……」
李劍南懶懶道：「我是不是也該和杜叔叔一起去洛陽啊……」隨兒哼了一聲，道：「你該去問你家鄭注鄭大人放不放你這個左膀右臂走才是！」李劍南面上一紅，轉而問：「那天我和崔度比試你也看到了吧，我不比他差的！」隨兒瞇眼道：「也不比他強。」李劍南嘴角含笑道：「我知道即使我在這場比武中勝了，你嫁我也不會踏實，等我在他之前取了涼州，再娶你！」隨兒白了他一眼，道：「你如果十年二十年取不了涼州，本公主豈不年老色衰無人可嫁只好嫁你了，機關算盡，用心險惡！」李劍南哈哈大笑，杜牧也呵呵一笑，道：「劍南哪裡能忍那麼久，我看他現在就迫不及待要取涼州了，不然一旦讓崔度佔先，丟了秀外慧中的二公主，那可是要抱恨終身的。」李劍南愁眉苦臉道：「崔度那小子有兵權，我真擔心他哪天偷襲了涼州。」隨兒悠然道：「據我所知，崔度近日又到了長安，不過這次不是我父皇宣的，而是兵部密令……」