端卿聞言微微一笑：「罷了，不說這些，朝廷的事，咱們也不用費心，即使費心也使不上氣力，畢竟咱們都不是官。」
若茗歎息道：「若論我自己，自然是聽都不想聽這種事，可是如今，我十分擔心天錫，咱們幾個相處那麼久，你也知道他的脾氣，如果他聽了余伯伯的話，做出什麼不好的事來，最後卻又發現居然都是錯的，那他怎麼受得了？我真希望他從未摻和進這種事，安安穩穩地度日。」
「生在官宦之家，何況父親又處於權力鬥爭的核心，他怎麼可能撇清？」端卿看著若茗憂心忡忡的臉，鼓足勇氣問道：「你覺得天錫這個人怎麼樣？」
他問的突兀，若茗自己卻也心虛，支吾道：「很好。」
「對你對我如何？」
若茗快走兩步，低聲說：「都是朋友。哥哥問這些幹嗎？」
端卿雖然害怕問出什麼結果，只是心中一點疑惑壓得太久，再也無法克制，道：「我總覺得他對你，對你，他對你與眾不同。或許是我多心了。」
若茗只覺得臉頰上一片熱辣辣的，幸好四下無人，低聲道：「我不知道。」
端卿聽見這話，心中涼了大半，呆了半天才道：「在無錫時常聽見松雲和眉娘笑你們，她們說你倆很般配……」
若茗越發臉紅了，低頭不語，只管快步往前走。站
端卿見她就要走出花園。他心想外面人多嘴雜，許多話反而不好說，忙輕輕一拉若茗的袖子：「妹妹，你且站住一步，我有話問你。」
若茗只得站住。低聲問道：「什麼話？」
端卿鼓足勇氣道：「天錫對你如何，人人都看得出來，不用再說，只是妹妹你意下如何？」
若茗羞澀難當，不敢抬頭看端卿，用低的幾乎聽不見地聲音答道：「問這個做什麼？我想回去看看姐姐。」
「別走，我想知道。」端卿心內隱隱有種絕望的感覺，硬撐著問了下去。「我見到天錫對你十分鍾情。」
若茗只覺得兩頰燙的難以忍受，低頭時看見端卿皂色的絲鞋，忽然覺得心裡安穩許多。她模糊的意識裡忽然想到，眼前地人是除了父母之外最親近、最信任的人，這種從一兩歲時就牢不可破的信任是天錫也比不上的，對他，有什麼可隱瞞的？她張了張嘴，卻沒有發出聲音，端卿有些急了，不自覺地挪了挪腳。若茗發現他在鋪著細白沙粒的地面上留下了兩個大大的腳印，腳掌淺，腳跟深，這情形令她忍不住想笑。有一剎那甚至忘記了這次談話的主題。
端卿忍不住了，問道：「妹妹，你在聽嗎？你心裡怎麼想？」
若茗回過神來，輕聲道：「他說，他明年春天還要到昆山。」
「做什麼？」
「求親。」
有一瞬間端卿只覺得從頭到腳冰涼，眼前地景物模糊了，甚至身子也有些不由自主的搖晃，他勉強定了定神。道：「你答應了？」
她只是垂頭不語。
心裡有一處被撕裂了，難以忍受的疼。原來她心裡那個人是天錫。原來青梅竹馬只是一個美好的願望。
有一剎那他想告訴她：茗兒，咱們已經定了親了你知道嗎？然而下一個時刻他忽然發現，自己只想讓她快樂。
他瞭解她如同瞭解自己。以她的個性，若不是找到一個自己滿意的郎君，是不會幸福的。而我。居然錯誤地以為那個人是自己。
早就想過刻板、老成的自己跟她會不會合適。得出的結論卻是：像她那樣活潑、積極的個性，有一個穩重地人相伴未必不是好事。到現在才發現。原來同樣積極的人才是她的選擇，比如天錫。
原來十幾年累積起來的信任和溫暖並不能升溫成為愛情。端卿在絕望地同時隱隱約約又看見一絲希望：父母之命媒妁之言我都有，你們有什麼呢？
若茗見他久久不語，自己越發不好意思，低聲道：「哥哥，你知道天錫的性子，跟我一樣急，這件事，這件事我也有些猶豫的，只是他那樣……」
「那你心裡是願意還是不願意呢？」端卿彷彿看見了一根救命稻草。
若茗沉默良久，搖搖頭又點點頭：「我不知道，被他追著趕著，容不得多想。」
端卿越發心涼：「原來你答應了……」
她低頭不語，臉卻越發紅了。
原來最後一絲希望也是絕望。就算我有父母之命媒妁之言，得不到她的心，她就不會快樂，那我又怎麼能夠快樂？
她跟他，年齡更加接近，性格更加相投，這一路上數他倆之間的話題最多，我早看出來了，只是不敢承認。為何我一直退縮在哥哥的外衣下，從不敢對她吐露半點心聲？只說到時候訂婚的消息公佈，一切都是水到渠成，卻沒有想到她心裡既沒把自己當成可以婚嫁的對象，又怎麼會水到渠成？只說以禮相待，一切有父母做主，為何沒想到也會有人捷足先登，為何沒想到對她吐露一二消息，讓她心裡有自己地位置？
此時懊惱、悔恨、絕望種種情緒攪在一起，只恨沒有人能夠傾聽自己的心聲。
若茗見他臉色越發奇怪，忙道：「哥哥是怪我行為孟浪吧？」
「不，我不怪你，男婚女嫁，理所當然。」端卿艱難地吐出這幾個字，胸口彷彿被大石重重壓著，停了半晌才又說道，「不過這件事，叔父會同意嗎？」
她頭垂的越發低了：「不知道……到時候再說……」
端卿長歎一聲，既然你已作出了選擇，既然你已情根深種，只要能讓你幸福，就讓我獨自痛苦吧。道：「別怕，天錫人才出眾，與叔父也頗談得來，叔父應當會答應的。即使他不答應，」苦笑一聲，「到時候我和父親都會幫著說話的。」
她幾乎難以覺察地點了點頭，許久才道：「哥哥，這件事不要告訴別人，他還不知道什麼時候才能過來呢。」
「你放心，我絕不透露一個字。」端卿說完，忽然有些想笑，這算什麼，原來自己竟能夠應付，原來一個人竟能忍受如此沉重的絕望。
兩個人又默然不語站了許久，若茗以為端卿是驚詫所致，不好意思再開口，卻不知端卿心中地痛苦不啻於刀刺火燒。
正在此時，忽聽一人叫道：「你兩個幹什麼地，只管傻呵呵站在一處？」
抬頭看時卻是方卿，笑嘻嘻地走近來道：「我好容易放一天假不用唸書，說來看憶茗姐姐，誰知道她又睡了，找你們找了半天，原來卻在這裡，怎麼不說話站在一起發呆做什麼？」
若茗忙道：「你怎麼這時候放假？不是說書院裡規矩最嚴了嗎？」
原來葉水心見方卿在家總不肯好好唸書，他雖不指望兒子考取功名，也不願看他虛度光陰，因此把他送進了昆山素以嚴格著稱的思齊書院，每日點卯上課，一月才有兩天休息時間，弄地方卿起早貪黑，苦不堪言。
方卿聞言，得意笑道：「今天先生病得起不了身，只好放了一天假，要是明天還病著，我還能再歇一天呢！」
端卿笑了笑，道：「見過叔父沒有？」
「沒見著，嬸子說前面有客人，在書房裡說話呢。」
若茗正在想是什麼人來了，忽聽端卿道：「咱們回家吧，妹妹她們都忙著，咱們在這兒也幫不上忙，反而添亂。」
方卿笑道：「剛來你就讓我走，還說找若茗玩兒呢。」
「若茗哪裡像你這樣閒？又得照顧你憶茗姐姐，又得忙書坊裡的事，你改日再來吧。」
方卿歎道：「改日，還不知道有沒有改日呢，這個書院比孫悟空的緊箍咒還厲害，想起來我就頭痛。罷了，你說回家就回家吧，若茗，我先走了，有空再來找你。」
若茗答應著正要走開，忽聽端卿叫自己，回頭看時，見他神色凝重，道：「你放心，我都知道了，我會幫你。」
若茗愣了一下，方卿張著眼睛道：「你們說什麼呢？你要幫若茗做什麼，要不要我幫忙？」