翌日傍晚，蘇州城中終於等來了方臘發來的旨意，皇上在聖旨中痛責定北侯石寶沒有當機立斷地發兵救援江陰，去與渡江而來的宋軍決戰。聖旨中指出，各地的大越軍都已經積極的行動起來，準備在江陰附近圍殲那隻小股的宋軍，就連湖州的厲天閏也都已經揮師北上，因而距離敵軍最近的蘇州更應該日夜兼程地西進，不讓江陰城落入敵軍之手。若再有延誤，畏敵如虎，必將從嚴懲辦！
石寶聽天使宣讀完聖旨，不由得暗自苦笑。他望了一眼王座上的方秋，卻見方秋也正用眼睛看過來，視線相遇，對方竟毫無慚愧之感：「石侯爺，我皇弟的旨意你也聽清楚了吧？昨天晚上我就說應該盡快出兵，你卻拖拖拉拉。現在看來敵軍渡江的沒有多少，而我蘇、錫、常各地的大越軍，加上湖州兵馬足有十萬之眾。因此本王責令你馬上領兵啟程，將宋兵一舉殲滅！」石寶張了張嘴，心中的委屈卻不知道如何訴說。
半個時辰之後的蘇州城外，老將石寶全身披掛，再次回身望了一下黑漆漆的城樓，衝著二兒子石銀貴無言地揮了揮手，指揮著四萬多援軍開始向著黑暗中的目的地——長汀縣境內的祝塘移動腳步。
蘇州城距離長汀縣有一百三十多里地，因為有皇上的嚴旨，故此石寶不敢讓軍兵中途休息，帶著隊伍藉著微弱的月色連夜趕路。夜路豈是那樣好走的？駐防蘇州的那些精銳部隊還好一些，可年前才剛剛招募入伍、駐防在附近各縣的新兵們明顯缺乏這樣的行軍訓練，走了沒有多遠就開始個個叫苦連天，途中掉隊的何止半數。好容易捱到東方亮起魚肚白，石寶強打精神在馬上長身軀前後眺望，發現從蘇州出發時的四萬五千人眼前能看到大抵只有兩萬來人！
正煩惱間，從前隊趕回來的大兒子石金貴提醒他說：「父親，如此的疲憊之兵再往前走，怕是強弩之末，不穿魯縞啊！萬一遇到敵人來襲，馬上便有全軍崩潰的危險。不如先在長汀紮營休息一下，明天上午再去祝塘吧。」石寶聞聽半晌沒有答言。跟隨在身邊的老二銀貴為難地說：「可是聖上已經降旨，說我們貽誤軍機了。若還沒到長汀就紮營，一旦聖上怪罪，怕吃罪不起啊!」石寶本來就已心煩得很，聞聽此言把眼一瞪：「娘希匹！老子已經馬不停蹄了，他還要我如何？此去離敵軍已經很近，加上前方敵情不明，而且再往前走從地形上講毫無依托，發生了遭遇戰誰來負責？不行，老子就在此紮營。將在外君命有所不受！」固然此次對方臘兄弟倆的言行他心中多有不滿，但畢竟是一方主將，手下數萬兄弟的性命全繫於他一身，故而即使冒著事後被斥責的風險，石寶也不肯讓隊伍再向前了。
大軍紮營之後，石寶沒有馬上去休息，而是一邊讓手下佈置好警戒，一邊讓人去找來長汀的知縣問話。石寶老將在這一帶更有些威望，加上這是非常時期，所以雖然是深更半夜，長汀的知縣還是馬上就從床上爬了起來。等那知縣來了之後石寶才得知，昆山將軍張子儀昨夜已經帶兵到此，沒做什麼停留就調集了長汀的守軍一併折道北上去了。如今江陰方面並沒有什麼特別的消息傳回，只是白天有宋軍在城下虛張聲勢了一番，來的人看上去只有兩三千。此外也沒聽說宋軍襲佔了什麼地方。
石寶聽取了知縣的回報，心中略略舒服了一些——沒有消息也許就是好消息。靜下心來一想，石寶手心便沁出汗來：自己也是兵行險棋，若讓宋軍知道這一天一夜里長汀竟是一座空城，豈不可以唾手而得長汀？雖說這長汀的地位遠不比江陰重要，但從這一兩天的情況看，方家兄弟對於一城一地的得失是極為看重的，倘若失去一座縣城，勢必引來雷霆大怒。實在是僥倖啊！他請知縣自回去休息，又喚來副將詢問各處是否有新的消息來，在得到否定答案之後，石寶才疲倦地睡去。
天亮之後，只睡了兩個時辰的石寶朦朦朧朧地醒來，起身便找兒子金貴，讓他帶著本部軍兵趕快動身進駐前方的祝塘，那裡是他在蘇州時就選好的前進營地，今後就要在那裡與敵軍周旋了。之後他又把銀貴叫來，讓他立刻騎馬向回去，收攏後面掉隊的士卒，一併帶到前方去。佈置完了之後，他隨便吃了幾口早餐便帶著手下也啟程去祝塘。
祝塘是一座不大的鎮子，不過二三百戶人家的樣子，周圍的風景倒還算不錯，如詩如畫的，可大家都沒有心思來看這些，關心的只是在將來的戰鬥中可能用得上的地形地貌。與多數的江南村鎮差不多，祝塘是三條道路的交接點，南面有一條四五丈的河流經過，距離長汀縣城大約十五里，離最新的情報中說的宋軍前隊宿營的雲亭鎮相隔二十多里地。
一進鎮子，便見金貴迎上前來告訴他說，部隊剛剛已經與宋軍的游騎遭遇，不過對方看來也只是來偵察一下，沒有進行騷擾便主動撤退了。現在前隊的營盤已經紮好，營柵、路障、壕溝基本也都齊備，不怕宋軍來攻打。石寶點點頭，對於這個大兒子的精明強幹還是很滿意的，不枉自己對他的精心培養。他帶著兒子在鎮子內外走了一遭，指點了一些防禦上不夠完美的地方，然後便傳令各營輪番休息，要保留一定的人馬隨時準備迎擊敵軍。
快到天黑的時候，二兒子銀貴也帶著收攏來的一萬多人馬趕到了。一進營門，石銀貴就慌慌張張地跟父親咬起了耳朵，報告他一個剛從長汀得來的消息——張子儀在增援江陰的路上中了埋伏，全軍覆滅了！已經探明此次渡江南下的是從山西趕來的威盛軍，也就是前段時間平王慶、撫田虎的那支山東水泊梁山的降軍，領兵帶隊的正是江湖上一度赫赫有名的及時雨宋江！
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