就在田虎調兵遣將的同時，官軍也已開始了行動。在威盛軍都總管符德安的懇求下，樞密使童貫下令給河東、河北的駐軍，要求他們全力符德安對田虎的征剿。尤其是對自己的門生、駐防晉北的永勝軍節度副使季恩，童貫講得更是露骨，無論在軍隊調撥還是在糧草接濟上都要傾力相助，讓季恩的這個同門來個開門紅。接了恩師的密信，季恩不敢怠慢，連忙調集陽泉、娘子關一帶的人馬首先從北面壓了過來。
這些舉動自然很快就落入田虎的眼中。他的老營駐紮在潞州城西面的正覺寺附近。之所以沒有把老營設置在城裡，田虎曾向歐陽德基以及手下眾將解釋過：山西義軍最大的依仗是山，綿延高聳的太行山脈是義軍多年來得以與官軍周旋的根本。把老營設在城外，不僅移動起來更為方便，重要的是讓全軍上下都不要奢望在官軍來剿之時據城死守。此外，田虎還強調，晉東南的百姓很清苦，之所以有這麼多百姓自己，就是因為義軍一直以為民除害，殺富濟貧為己任。只有做到不擾民，不給百姓增添額外的負擔，百姓們才肯在官軍來圍剿的時候幫助義軍，才肯把年輕的子弟送到義軍中來，是義軍成為山西百姓的子弟兵。
的確這麼多年來，田虎義軍雖然在各地的綠林之中兵員不算最多，地盤不算最大，卻每每避開官軍的圍剿，這與當地百姓的密不可分。每當大股官軍進攻的時候，田虎都放棄城市，引著官軍在山溝裡兜圈子。因為有百姓通風報信，有事先在山中預備的秘密補給點，官軍總是不能殲滅田虎的主力。一旦稍不留神就會被田虎突襲得手，損兵折將。而那些州縣被官軍佔領了之後很快又會因為有城中百姓的裡應外合而重新落入田虎之手。就連那些根據地邊緣的縣城，雖然田虎不派兵佔領，但卻會對朝廷官員嚴加警示，一旦官吏不聽從田虎的警示恣意而為，必然很快就會丟掉性命。故此山西的官員都不太願意到晉東南為官。只有那些比較清廉正直或者比較圓滑的官員才有可能完成在晉東南的任期，與田虎和睦相處。田虎因而在當地百姓中也有了田太皇、田青天的美譽。
得知季恩的人馬從北面進逼昔陽，田虎並不在意，只是讓駐防當地的將領撤到石馬寺一帶的山中，放任敵軍進駐昔陽。因為由此向南進攻田虎的晉東南根據地只有經過和順鎮的一條大路可走，其間百里長的山路處處都可以打伏擊，稍微有點軍事常識的將領是不會貿然再向南的。就連昔陽北面朝向陽泉的道路兩邊也是山巒起伏，隨時隨地可以截斷官軍的輜重糧隊。沒有了糧草供應，官軍大隊人馬在小小的昔陽城是呆不下去的。
西面的情況也是如此，武鄉、榆社、沁州的官軍如果東進，也必然要提防到襄洹一帶的道路安全。因而田虎根據地的腹地潞州、屯留、長治和壺關是很少遭到官軍佔領的。現在田虎主要關注的還是從南邊晉城過來的宋江威盛軍。為此他與軍師歐陽德基商量，把原來駐防在東面平順縣附近的四彪將之一的耿恭調到陵川，協助高平的大將唐斌防守地勢相對平緩的南路。
這一日，田虎和歐陽德基帶著幾十名親兵到老營南邊四十里外的長治城巡視，這裡駐有八猛將之一山士奇的兩千人馬。雖然這裡是山西有名的古城，但田虎並沒有部署太多的兵力，所以沿途只有幾處特別險要的地方才有百十名軍兵把守，盤查奸細。田虎的心情還是很輕鬆的莫不是停下來與弟兄們聊上幾句。手下的弟兄對大首領也並無太多的畏懼之心，膽子大的還跟田虎嘻嘻哈哈地開上幾句玩笑。歐陽德基很欣賞田虎在軍中這種平易近人的作風。他相信大當家的這種人格魅力在戰鬥中會使得士卒們為他奮不顧身，不惜用自己的性命來維護深受大家愛戴的首領。
由於對前面神宗、哲宗兩朝新舊兩派的「黨爭」深惡痛絕，徽宗趙佶即位不久就頒旨對黨人及其後裔大加貶斥，導致大批社會精英流離失所，像歐陽德基這樣的名臣之後也被莫須有地扣上「結交黨人」的帽子不得不流落到河東山西。這樣的境遇使得他與京城之外的平民百姓有理更多更深入的接觸，在很大程度上改變了他的清高習慣，對於民間疾苦和國家局勢有了進一步的清醒認識。如今的歐陽德基早就不是那種只沉湎於風花雪夜的文人騷客，兵書陣圖和致世書籍替代了四書五經、制藝文章，成為他如今案頭研讀的內容。眼見到在田虎控制下的晉東南百姓生活較他處鞥各位舒心暢快，歐陽德基對於這位不過是秀才出身的主公越來越傾心擁戴。
一行人說說笑笑地來到長治城南山士奇的營盤。見除了在哨位上警戒的士卒之外，營帳附近並沒有多少軍兵，一問之下才得知，山士奇帶著人都在校場演武。田虎不讓哨兵去通報，自己下了馬把韁繩扔給親兵，便與軍師一起往校場方向走去。沒等到近前就聽得那邊傳來陣陣如雷的歡呼，走近幾步才發現，校場中間用桌椅堆成一座三四丈高的高台，幾名將士正比賽徒手攀登。只見一個年青的姑娘手腳麻利地借助著高台探出來的桌腿、椅背迅速爬到了最高處，然後用了一招鷂子翻身輕飄飄的翻落下來，又贏得眾人的高聲喝彩。
田虎見狀也很興奮，轉頭對歐陽德基說：「這種練習可以幫助大家在登山或者攻城的時候身手敏捷，善於利用地形地物。這個姑娘真的好身手，不過我怎麼不知道山士奇的營中還有這般的女兵？」
這時候，一個略有些絡腮鬍子的壯漢敞胸露肚地跳上一張桌子，衝著周圍還在鼓掌的眾人擺擺手：「大夥兒都看見了吧？就得這樣練！你們要是連個姑娘家都不如，看你們將來如何能討得到婆娘！」一句話惹得台下軍兵們哄堂大笑，倒把那個女後生弄了個滿臉通紅。這個壯漢就是田虎軍中八猛將之一的山士奇。等眾人笑聲稍停他又說：「除了身手敏捷之外，攻打城池還少不了白刃格鬥。你好不容易爬上城去，人家馬上就會有幾個人上來圍著砍你，沒有功夫那可不成。難道本將爺是讓你們爬上去送死的？待會兒大家分成四隊，一隊來練爬城，二隊去練射箭，三隊嘛就練習兩三個人如何抵得住六七個人的圍攻，最起碼十招之內不許被人家砍中，四隊呢，跟著老子去練角力。嘿嘿，將來上了戰場你們小子就知道這徒手格鬥也是十分要緊的了！」
他居高臨下，唾沫星四濺，一眼望見田虎站在人群的後面，連忙跳下桌子分開人群擠到田虎面前：「大哥，你怎麼來了？咋也不說一聲？」他又衝歐陽德基嘿嘿一笑：「軍師也來了！」田虎把臉一板：「看你這個樣子，還不抓緊把衣服穿好了！讓軍師笑話。」山士奇抓抓腦袋，憨笑著把裝束收拾了一下。
田虎問：「剛才登高的那個姑娘是誰呀？我怎麼以前沒有見過？」山士奇回頭望了一眼：「那不就是你從太原請回來的薛大叔的閨女，叫薛慧梅的。大哥你可真有眼力，薛大叔他們一起來的幾位哥哥是好手。你看，那位焦大，相撲的功夫實在了得，俄都不是人家對手，昨天把俄連著扔了幾個跟頭，幸虧後來俄在兵器上找回來點場子，不然的話在弟兄們面前可是一點臉面也沒有了！」田虎知道這個山士奇心直口快，微笑著點點頭：「你是怎麼安排他們的？」「焦大，我讓他教弟兄們徒手格鬥，薛大叔會的東西多，請他教兵器，同來的那個後生箭法不錯，就去教射箭。那兩個姑娘家嘛，俄這裡沒有娘們隊，臨時讓她們跟著她爹。」
歐陽德基插話說：「瓊英姑娘在襄洹不是有娘子軍嗎？要不讓著丫頭過去？」山士奇一聽就急了：「軍師，別啊，可不能讓薛姑娘走啊！」歐陽德基一愣，轉頭看田虎。田虎也奇怪地問他為什麼。山士奇有些不好意思：「薛姑娘武功好，人也水靈，俄想，想……」他吭吭哧哧說不出來。田虎對這些親兄弟一眼的部下很瞭解，心裡一動便看穿了他的心事，抬起頭來哈哈大笑。歐陽德基若有所悟：「當家的是說他……」田虎見周圍眾人早已散去，便低聲笑著說：「這小牛犢敢是發情了！」
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