房州的順天王王慶每天都在大發雷霆。
自從得知梁山的人馬突然出現在距離襄陽不遠的地方，他就有種大難臨頭的感覺，這種感覺隨著每天傳來的前方戰報而越來越沉重。雖然說這幾年來，貪圖榮華富貴的王慶比起以往已經不太親自指揮戰鬥了，但作為征戰多年的統帥，他對當前的形勢還是看得十分清楚，雖然梁山的人馬在數量上沒有他多，但是由於自己的人馬要分出好多來守衛各地的州縣，所以能用於機動作戰或戰略決戰的只是全部人馬的一半左右。這與梁山全力以赴的兵力投入是不可比擬的。他現在能做的是，一方面嚴令各地守將堅守城池，把梁山的人馬拖在各個堅城之下，等周圍的援軍圍上來之後予以聚殲，一方面催促各地抓緊再徵召一批新兵，組成新的部隊以補充前方可能出現的兵力不足的局面。
他唯一有把握的是梁山人馬千里奔襲，糧草輜重補充不便，所以只要各地能按照他的指令，堅壁清野，固守待援，梁山軍短期內得不了手，就只能主動撤出荊襄。對於作戰，他也曾經想過是否放棄一些不太重要的地區，把力量聚集起來，而對手若想佔住這些他暫時放棄的地盤就必須分兵把守，一進一退，自己就可以形成兵力上的絕對優勢，一舉將敵人擊敗。後來他又自己否決了自己，畢竟現在不同以前了，他已經是雄霸一方的順天王，主動放棄自己的地盤，不僅會被外人看作膽怯示弱，一旦失去當地的軍心、民心，後果就不堪設想了。
他認為自己的計劃是謹慎的、可行的，然而幾天來不斷傳來的壞消息讓他對手下將領的能力產生了深深的懷疑：中部當陽等三縣遭遇突如其來的襲擊，一天之內全部失守；荊門城下自己的八千人馬全軍覆沒，大將金西龍、馬聚均陷於陣中；襄陽城外李山彤的四萬多主力畏敵如虎，按兵不動，結果導致自己好不容易抽調出來的一萬援軍，離襄陽還有一百里就因中了敵人的埋伏而潰散……這些傢伙不是飯桶就是有貳心，一個個都該殺！王慶忿忿地想。平時這些人圍在自己左右誇耀如何精明，如何強悍，如何忠心，現在到了危難時刻卻一個個像爛泥扶不上牆一樣不堪任命，難道想讓自己這個堂堂的大王御駕親征嗎？想想自己最為親信的三個結義兄弟，一個在神農山中看護自己賴以起家的老巢不可輕動，一個總是推說自己坐鎮荊州不能輕動，另一個已經在襄陽前線領銜主戰了，嘿嘿，荊襄二十八宿，實際並無幾個可用之人！
殿外的王官捧著一份剛剛從前方送來的戰報戰戰兢兢地進來，縮手縮腳地觀察著王慶的神色。這兩天大王的脾氣實在壞透了，已經有三個近侍無辜地被大王殺死，伴君如伴虎，說得真的沒錯啊！王慶一把抓過戰報，滿心恐懼地打開，心想千萬不要是哪裡又失守，哪裡又戰敗了，還好，只是襄陽和荊門都吵著要援軍。
援軍，援軍，自己的九萬人馬，除了神農的五千，房州的一萬，就是荊州的一萬了，其他的地方都已經不太可能再湊出一支像樣的人馬了。就算臨時從百姓中再抽一批壯丁，可沒有經過訓練的士兵上了前線，除了會消耗更多的糧草，是發揮不了什麼作用的。看來，現在已經顧不得太多了，還是要再下嚴厲的命令，讓自己的結義大哥——荊州守將無敵獅王唐三長馬上出動，自己原本為著預防手下人異心的殺手鑭要提前使出來了。他煩悶地在大殿中轉來轉去，腳步踏得地上的金磚卡卡地響。
從地形上看，王慶佔據的湖北有點像一個北寬南窄的倒三角型：王都房州在西，背依神農大山，周圍群山環抱；襄陽則在東北的角上，北邊就是南陽，是兵家必爭之地；而荊州在扼守著南面，地理位置同樣十分重要。荊州的守將唐三長是王慶的結義兄長，武藝高強，諳熟韜略，為人謹慎，輔佐王慶在湖廣徵戰近十年來罕有敗績，軍中威望很高，所以王慶才把荊州這個湖北的南大門交給他把守。當然其中也不排除王慶對自己這位兄長的猜忌，擔心他在荊襄的威望太高，才遠放到這裡來，要知道功高震主是每一個王者都非常忌憚的。
這些日子，王慶一直有書信讓他斟酌著抽一些人馬北上解除荊門之圍，再增援襄陽，口氣是一次比一次嚴厲，可唐三長知道自己手下的一萬多人馬不是輕易能調動的，一旦這裡再被其他地方的官軍趁火打劫地來一下子，那麼首尾難顧的局面就更加應付不來了。難道這個已經自立為王的義弟就想不清楚嗎？
這些天的軍情他是知道的，不明白的是，為什麼襄陽的李山彤有四萬多人馬，卻不敢與三萬梁山軍開戰（大家都在軍情中把敵人數量說的更多一些，萬一戰敗也好交代）；為什麼荊門的金西龍、賀英他們會被人家一下子就打掉一半的人馬，遠安、彝陵、當陽為什麼連一天也守不住？大宋官軍的戰鬥力他是有數的，無論是各地的廂軍，還是奉調來的禁軍、鎮軍，自己每每將他們打得落花流水，望風披靡。難道梁山的人馬比京師禁軍強大那麼多嗎？
其實從本性上他很想親自去與那些所謂的梁山好漢較量一下。出鎮荊州以來他一直沒有放鬆對手下的訓練。雖然說義弟稱王之後在湖廣實施的一些政策並不太得民心，但因為與周邊大宋官軍的戰鬥斷斷續續地沒有中斷過，所以無論是軍兵還是百姓都抱著一個期望——也許等到戰事平穩下來，順天王就會停止這種狂斂民財，殺雞取卵的戰時政策，那樣王爺許諾的好日子大概就會到來了！故而手下將士的戰鬥力並沒有因為民間的種種不利的傳聞而受到影響。如果自己的一萬兩千蠟桿兵出戰，對方一定是「吃不了兜著走」！可是自己帶人去增援，荊州怎麼辦？所以他也一直與王慶解釋，這種「拆東牆補西牆」的做法是與大局無益的。然而看了剛剛到手的最新情報，金西龍這個傢伙竟然投降了梁山，並且進入荊門城要說服賀英他們一起投降！如果真的這樣，湖北就將被從中間攔腰截為兩段，自己再在這裡堅守意義就不大了。就像王慶書中講的，荊門有失，荊州就是孤城一座，早晚不保也！所以現在要做的是，壯士斷腕，丟卒保車！可惜了這座荊州城，這是他帶著弟兄們拼上多少鮮血和性命才打下來的啊！
在帥府大堂上長吁短歎了良久，唐三長終於下定了決心。他喚來自己手下最得力的一個叫符合的副將，告訴他自己要奉王命統帥主力部隊北上出戰，讓他留守荊州，留給他兩千精兵，並允許他馬上再從荊州周圍的百姓中招募八千新兵，與留下來的老兵混編在一起抓緊操練。見符合一副惴惴不安的樣子，唐三長忍不住再三囑咐他，在自己北上增援之後就緊閉城門，在城上多囤積守城器械，城外放幾支游騎出去來回哨探，嚴防敵軍偷襲。他心想，如果順利的話，大約三五天就可擊敗荊門城下的梁山軍，順勢收復當陽三縣，這樣就可以再從那裡發幾千人馬，協助符合守備荊州，自己繼續北上襄陽也就放心了。
退到後面自己下榻的院子，唐三長略略安慰了一下聞訊出來流連的家眷，便命人去把自己已經一年多沒有使用的金刀抬出來反覆地擦拭。望著那寒光凜冽的鋒刃，想想即將開始的戰鬥，他心中不免又浮出那個已經存在很久的疑惑：梁山好好的，為什麼要投降官府呢？那個及時雨宋公明難道昏了頭？原本大家都是綠林中人，曾經發誓要與貪官污吏拚鬥到底的，怎麼一轉眼就成了朝廷的鷹犬爪牙？那些關於梁山好漢的英雄傳說還來不及當面印證，現在見面卻成了死敵……
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