湖北房州，王慶的順天王府。
窗外的雨已經浠浠瀝瀝的下了兩天，卻始終沒有要見晴的樣子，院子裡的幾棵芭蕉經過徹底的雨水沖刷顯得很清新的樣子，雖然有幾個花瓣已經凋落了。從這個窗口望出去，王宮內外依然是一片綠色，一條條的柳梢從樹上懸垂下來，隨著微風輕輕搖曳，濃濃的春意中四周寂寥無聲，只聽得滴水簷下發出滴答滴答的雨聲。這份寧靜的氛圍十分的難得，想那人間天堂的杭州也不過如此吧。
王慶負著手在窗前佇立，腦海中回現起去年與方臘在西湖邊的西泠山會盟的情形。如今自己已經按照盟約稱了順天王，而那方臘卻更出格的自稱正武皇帝，這曾經讓自己的手下一度十分氣憤，提議自己也在適當的時候進皇帝位，但是自己拒絕了，因為這個王或者皇帝並不是自己想當就可以真的當下去的。自己的實力與方臘真的還有一定的差距，從地盤到人數，這些問題是急不得的。王慶很信服前年遇到的一個術士跟他講的一句話：鍍的金終究是會被磨光的。他自己最相信的是實力，沒有實力為基礎，他的野心就不可能真正的實現，所以他要全力以赴地狂征暴斂，要四面出擊的擴大地盤，要在大宋王朝調集全國兵馬來圍剿自己之前把實力做大，要在方臘真正取得絕對性的優勢之前就把他壓倒。他呆呆地望著那如紗的雨霧，心裡祈禱著從襄陽前線能夠傳來他盼望的好消息，他覺得今天應該傳來好消息。
三個多月前，王慶把自己最信任的司馬琳派到神農山守老巢，自己把剩下的力量孤注一擲地攻打襄陽。熟讀《三國誌》的王慶十分重視自己現在所盤踞的荊襄九郡，可是沒有襄陽這個盤局就太不完美了。襄陽城向來是中南重鎮，雖然他知道襄陽城牆高大堅固，不容易攻破，但一旦拿下來不但徹底阻斷南北交通，而且可以作為理想的王都，畢竟房州是個小地方，比起方臘佔據的蘇州、杭州都顯得太過寒酸。三個月來，王慶把三分之二的兵力投了上去，如果不是先後有三股官軍陸續來增援的話，憑城中那不到兩萬的守軍是無法保住這座名城的。五日前，前線傳來消息，說已經將來犯的湖南兵馬防禦使率領的三萬官軍擊潰，城中守軍的士氣十分低落，襄陽已經指日可待。他每天都在期待，期待著前方傳來的捷報。
果然，殿外有急促的腳步聲傳來，大概是值殿的王官帶著信使過來了吧。王慶離開窗口，轉身回到鎦金的王座，他要以平靜的模樣聽手下報捷，然後不在意的揮揮手，讓他們知道自己對這樣的小勝利並不特別在意，自己希望的是坐到東京汴梁的龍椅上去。
可惜信使帶來的並不是什麼好消息。值班的王官讓信使在殿門外跪倒等候，自己捧著前方來的緊急軍情奔進殿來，在王座前跪倒啟奏說是襄陽前線的急件。王慶揮揮手，王座後面的一個親信侍衛上前接過信件展開，見沒有什麼異樣，便恭恭敬敬地呈放在王慶眼前的御案上。王慶只看了兩眼就覺得腦子嗡的一下，頓時發作起來。原來這封來自前線的軍情急報就是在襄陽三百里外發現了梁山的大軍正向著襄陽快速挺進！
對於梁山，王慶近來的耳朵裡可是全灌滿了，作為天下四大綠林之一，雖然他們人數不是最多，地盤不是最大，但是實力絕對不能讓人小看，山東、河北一帶早就成了他們的自留地，就是長安府、大名府這般的名城也敢去騷擾，連自己地盤上的江州這樣千里之外的地方也曾經被他們攪得天翻地覆。打倭寇、退遼兵更是讓梁山的名聲鵲起，更何況這樣一支兵強馬壯的隊伍居然主動要求並接受了朝廷的招安，搖身一變成了什麼威盛軍！要知道歷來這種接受招安的綠林部隊從來都是會馬上調轉槍頭打擊原來的弟兄的，而且下手比官軍還要凶狠！
王慶更惱怒的是，梁山人馬不去打離他們近的田虎，居然千里迢迢地來打自己了，自己手下的斥候居然到敵軍離著不過三百里才發現他們的行蹤。三百里，頂多四五天的時間他們就會殺到襄陽城下，自己奪取襄陽的計劃難道就要到此結束了嗎？
信使哆嗦著稟報說，梁山人馬全部都是騎兵，行動速度很快，而且周圍撒了許多的護衛隊，所以己方的斥候根本不能進到對方的近處查看虛實，所以還不清楚對方具體有多少人馬，只是估計大約有幾萬之眾。王慶聞聽，更覺得烏雲已經將荊襄九郡的上空全部籠罩住了，他知道自己不能過分責怪那些斥候，本來自己的騎兵就很有限，加上近來連續幾個月的戰鬥，剩下的斥候數量已經很有限了，所以不能在較遠的距離上發現來犯的敵軍也在清理之中，但是梁山來的居然幾萬人全部都是騎兵，這讓他無論如何也不能夠接受。他吩咐手下立刻將在房州的將領全部叫來商議，同時命令信使立刻前往襄陽，命令那裡的部隊全力以赴，爭取在梁山人馬與城中的守軍匯合之前拿下城池，不然後果就不堪設想了。
王慶的斥候說的沒錯，威盛軍現在全部是騎兵，其實其中很大的一部分並不能算是真正的騎兵。為了增強部隊的機動性，幾年前，宋江就派人四處搜羅戰馬，一方面從各地的市場上高價收購，一方面讓皇甫端、曹正、段景住等人在梁山以及各地設了幾個大馬場，大量繁殖培育馬匹，所以等梁山人馬裁撤的時候，留下的部隊有三萬，而坐騎卻高達四萬！在盧俊義等人的策劃下，梁山的步兵也每人配上了一匹馬，雖然有些並不適合衝鋒陷陣，但是行軍速度卻得以大大提高了，而部分重騎兵都配了兩匹馬，這樣在經過長途行軍之外依然可以保證部隊良好的戰鬥力。
前天在離襄陽只有二百多里的時候才遇到王慶的偵騎，這讓大家十分感慨：王慶的手下也太大意了吧！按照目前的行軍速度，兩天時間大軍就可以趕到襄陽城下，王慶基本上是沒有什麼時間來組織有效的防禦了。從抓到的王慶軍斥候的口中得知，現在聚集在襄陽城下的敵人大約有四萬多人，全部是王慶軍的主力。這樣看來自己前幾天給大家商議的計劃可以實施了。
來的一路上大家就王慶軍的實力和部署進行了大量的討論，最後普遍的觀點是王慶軍雖然數量比威盛軍人馬多，但是作戰能力，尤其是機動能力比起威盛軍卻是大大的不如，因此梁山人馬可以充分利用這一點把對方擾亂、拖垮。由於王慶的主力集中在襄陽城下，而襄陽雖經過幾個月的苦戰，守軍人數已經不多了，但是對城下的王慶軍仍然是很大的威脅，使得他們不能全力的對付遠道而來的威盛軍。此外隨著梁山人馬的到來，王慶很有可能把各地的留守兵力再調動到襄陽方向，這樣本來就薄弱的其他各地的防守必將更加不堪一擊。所以大家商量的計劃就是把王慶的主力都牽制到襄陽城下，再分兵襲擾其他城市，動搖他的軍心，等他軍心渙散，人心浮動的時候，尋找對手兵力調動的間隙各個擊破！
在離著襄陽還有一百五十里的一個小鎮，威盛軍做了一次重新編組：關勝的左廂和秦明的中廂各用一個騎兵軍換下了董平右廂的步兵軍，使得右廂變成了兩個重騎兵軍、一個輕騎兵軍、一個輕乘馬步兵軍和一個擁有十輛炮車、五百射手的射手營。
宋江把董平請到臨時設立的中軍帳，指著荊襄的地圖對他說：「襄陽是荊襄的北翼，荊州是南翼，房州在西，中間的這一片相當重要，」手指點了點當陽、遠安兩個縣城：「如果你們能夠以迅雷不及掩耳之勢拿下這一地區，實際上就阻斷了王慶軍的南北聯繫，同時威脅到王慶所在的房州的側後，王慶的襄陽大軍必然寢食不安，正好給我們機會。」
董平興奮地說：「哥哥放心，沒有問題，五天之內我一定讓王慶坐臥不寧。」宋江拍拍他的肩膀說：「要記住，你這次去不僅是打仗。打下城市很重要，守住城市也很重要，贏得當地的民心，擴大我們的隊伍則更加重要！我們現在只有三萬精兵，打仗夠了，鞏固根本就大大不夠，所以要努力發展當地人起來，參加我們的隊伍，負責當地的事務。」
頓了一下他語重心長地說：「這是我們招安後的首次出征。雖然我給朝廷的奏折上說得信誓旦旦，但實際上各方面的難度都不小。包括後勤給養，只怕不能過於指望朝廷的撥付，所以我們要先穩定住一塊地區，從那裡獲得足夠的給養。但是還不能像王慶那樣為了自己擴張勢力，就從老百姓手裡狂征暴斂，這樣老百姓就不會我們了，也違背了我們替天行道的宗旨，所以你要多動腦筋的。」
董平面有難色：「哥哥，這個我可不在行啊。」「你看看人家張清，現在是能文能武，獨當一面。我只是讓你短時間應付一下嘛！」「那….我試試吧。」宋江見他的樣子，心裡有些不是很放心：「這樣吧，我調幾個人給你，嗯，史進、朱仝、楊林、馬粼，你意下如何？」董平眨眨眼，本來應該滿足了，見宋江的表情，心想再要兩個估計大哥也會給的：「哥哥再把林教頭、王英夫婦也給我如何？」宋江看他貪心的模樣，有些好氣：「這就是你的不是了。現在弟兄們大都下到各團了，我手中可以調動的人本來就少，你還想得寸進尺啊？好了好了，把王英夫妻給你，林沖可得給我留下。」
等董平的人馬連夜離去後，宋江把主力中的頭領召集起來開了個會：「大家都知道，此番作戰非同小可，不能敗只能勝，而且要大勝、完勝。朝廷委派的兵馬總管符大人還沒有到任，咱們連推卸責任的機會都沒有。倘若敗了，那些敵視我們的官員們用唾沫就能把我們淹死，我們這支隊伍只有被朝廷肢解這一條路！這次我們長途跋涉而來，有許多不利之處，尤其是人生地不熟的，所以到了襄陽城下大家一定要聽從將令，不得擅自行動。我計劃著先跟王慶的人馬耗上幾天，等董平那裡得了手再……」會後各頭領各自回營，帶領手下上馬前進，關勝的左廂在前，秦明的中廂在後，宋江帶著直屬隊的人員在兩廂之間，兩萬多人的騎兵大軍像一條洪流直指軍事重鎮——襄陽。
李山彤是王慶的結拜兄弟之一，眼下聚集在襄陽四萬多人馬都歸他調遣。兩個多月前，他奉命來襄陽取代前期攻城不利的二哥張奇，到襄陽之後，他帶領著四萬人馬先後對襄陽發動了二十多次攻擊，雖然沒有馬上得手，但那主要是因為官軍陸續從南、北、東三個方向調來了援軍，這些援軍從八千到兩萬人不等，與李山彤們打了幾架，結果都被打跑了，死傷不少，同時王慶軍也有不小的傷亡，加上攻城的傷亡一共有一萬三四千人。雖然後來王慶派了兩萬援軍前來助陣，但現在的兵力不過四萬五千人的樣子。
這四萬多人是順天軍的主力，李山彤深感肩上膽子的沉重，很擔心如果自己再不能盡快攻破襄陽，就會步前任的後塵，從而失去王慶的信任。他一面要求王慶再給他派援兵，一面把部隊分成南北兩路，分頭攻打。好在現在城中守軍只剩一萬人左右，外圍官軍似乎也短時間內也湊不出新的人馬來解圍，所以這樣分兵的危險看上去也不大。可是從前天開始，一撥又一撥的斥候回來報告，說一支新的官軍援兵正在迅速*近，就是原來的水泊梁山的人馬，他們具體的人數一時難以查清，但可以肯定的是行動十分迅速，因為全軍都是騎兵！
李山彤感到十分震驚，一方面他深知梁山人馬的戰鬥力，另一方面吃驚於對方怎麼會全都是騎兵呢？宋朝開國以來，因為傳統的北方牧馬之地就被番邦所佔據，所以馬匹一直十分缺乏，就連皇帝的御林軍以及在西北兩面戍邊的蕃軍也基本都是步兵，大家也都早已習慣了這一現狀，訓練和作戰都是按照步兵的方式進行的。如果這時出來一支精銳騎兵，只怕大多數的將士都不知道該如何去應付了。
王慶的二十八宿現在襄陽城下的有十二人，李山彤一面派信使飛奏順天王王慶，一面把大家聚集在一起商議，最後大家的共同意見就是：把襄陽的所有兵力抱成一個團，讓梁山的人馬無從下手；之後等待大王派來的援軍，前後夾擊，不給梁山那幫背叛綠林的傢伙以翻身的機會，要一舉全殲，替江湖除了這一害！孰不知，他們這個看似穩妥，實際保守的對策給了梁山軍一個最好的機會。
幾天過去了，梁山的幾萬大軍在離襄陽不到二十里左右的地方紮下了營盤，但卻沒有象李山彤們想像的那樣主動前來攻擊，好像是在等些什麼。很快答案就出來了：從各地陸續傳來了許多驚人的消息，梁山軍出其不意地佔領了當陽、遠安和彝陵，荊門也遭到攻擊，形勢堪危！大王從西面和南面發來的兩支援軍都在半路上遭到伏擊，損失慘重，近期看來是不會有其他的援軍前來了！襄陽軍的糧道已經被梁山軍所截斷，軍中存糧支撐不了幾天了！李山彤很是奇怪：梁山軍分明就在自己的眼皮底下，自己早就派出所有的斥候日夜監視對方的行動，始終沒有見對方營中有大隊人馬離去，哪裡來的梁山軍去襲擊的當陽、荊門呢？
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