在世元385年這一年中，蘭頓西征軍完全佔據了攻勢。
可是西征軍中的有識之士都看出來了，這台龐大的帝國機器已經出現危機。
前方將士的補給無法解決，軍力疲憊。蒲力久攻刺尾不下，國內貴族反戰勢力抬頭。
現在，林躍是西征軍唯一的希望。
在去年秋天，他兵圍飛羽，連夜奔襲威烈城，以二十萬之眾強攻威烈。威烈守將葉揚率四萬部眾拚死抵抗，城上矢箭如雨，蘭頓士兵傷亡慘重，皆有畏戰之意。
林躍下馬，摘去頭盔，取步兵圓盾短刀冒矢石登上雲梯。蘭頓軍團頓時士氣大振，冒死強攻。在付出兩萬人的代價後，蘭頓人在威烈城西北角打開一個缺口。
葉揚率餘部繼續戰鬥，直至轉入巷戰。直到林躍佔領全城，沒有一個威烈戰士放下武器投降。葉揚本人在最後時刻被困在一間大宅的曬穀坪上，手挽強弓，連殺數十人，最後自己也被亂箭射死。事後蘭頓人打掃戰場，才發現葉揚身旁只有一張斷弓和兩壺空箭袋——若不是葉揚箭盡，蘭頓人恐怕還要添幾條冤魂。
林躍在聽到葉揚陣亡的消息後，點了點頭，讚道「虎將！一定要好生收斂屍骸，讓古思領回去吧。」
接著，蘭頓軍士在威烈城搶掠三天。
這在林躍西征以來是首例，林躍軍團也是最遲開始「就地解決補給」的軍隊。
在《林躍回憶錄》中，曾有描寫威烈之戰的一段話「……犁師大人教導過我，兵者凶器。為將不得不用兵，但求治軍必嚴，正如寶劍藏於鞘，遇戰才亮。否則劍有雙刃，傷人亦傷己。……可是，當我看到手下的士兵衣甲上的血跡還未洗淨，卻餓得連拔出敵人屍體上的長矛的力氣都沒有，我第一次違背了犁師大人的教導。在那三天中，我們幾乎淘盡了威烈城的最後一粒米，連全城的土狗都一網打盡。尚能安慰自己的是，威烈城沒有發生姦污婦女之類的卑鄙行徑，那是我最不願意見到的。」
確實，從古思軍團事後的統計中，在這三天洗城裡，只有五十三個威烈城百姓死亡。
這已經是385年十月的戰事。
林躍攻下威烈，讓迷茫的西征軍看到了一線曙光。而其後局勢的發展，都圍繞著這一重要戰役變化，其意義大大超過林躍的預估。
威烈失陷，王朝防禦線被撕開一個大口，為蘭頓人開闢了一條迂迴進攻的路線。
古思的十五萬布魯克軍被牽制在原地，難以動彈。他的東面有蘭頓王二十萬後備部隊，北面有尚未肅清的文速軍團七萬人。
雲鏡南的聯盟軍身負掐住糧道的重任，也無力阻止林躍。
鐵西寧在與蒲力的對陣中，正逐漸從下風中擺脫出來，但直到385年年底，在刺尾集結的王朝軍還無法對蒲力進行反撲，更不要說轉身應付林躍。
在這樣的局勢下，林躍軍緩慢而穩定地在年底推進到福澤，並於世元38年月攻下了王朝南部重鎮——南袖。
由南袖一路往北，再無堅城大塞。林躍軍團兵鋒所指，是一片幾乎沒有防禦力的王朝腹地。林躍要等的只是大雪消融，春暖花開。
王朝大地上的花花草草，不懂得人世間的紛爭。冬雪還未完全化去，奼紫嫣紅都滿懷喜悅地從地下鑽出。
「王朝的春天，比帝國更有另一番景象啊！」林躍第一次看到王朝腹地的早春，心情格外好。他的盔沿上不再結冰茬子，兵馬總算又可以動了。也許，今年，就是這漫長征戰的大結局。
***化雪時比下雪時更冷。八百里外的鐵西寧，一早醒來，看見了營房牆角上的一朵報春花，在黑黝黝的牆腳，黃花顯得格外刺眼。他沒有感到早春的溫暖，只覺得後心一片陰森森的冰涼。他已經聽到林躍北上的馬蹄聲了。
兩支蘭頓大軍，很快會對刺尾城形成合圍。
韓布不在身邊，肯定又在城頭上過夜。
鐵西寧披上黑狼毫皮裘，漫無目的地出了營房，不知不覺向祖龍軍軍營走去。
五六個值班近衛遠遠地跟上，他們知道，皇上要去見上官貞泉。
一曲琴音自上官貞泉的營房中傳出。
鐵西寧將食指豎在唇前，阻止了要跪下見禮的祖龍軍衛兵，然後斂步順著琴音的節拍進入營房。他怕衛兵跪下的衣甲聲打破這優美的琴韻。
上官貞泉的琴音充滿愉悅之意，正如早春時的勃勃生機，而把持有度的歡悅之音中，又不失古琴清微澹遠的真意。也許是眼角的餘光查覺到有雅客登門，琴音中歡悅之意突盛，幾聲輕彈，已是用琴在歡迎鐵西寧的到來。
鐵西寧靜靜地站在門口，雙手背在身後。他喜歡上官貞泉，喜歡她的琴，喜歡她天性中的樂觀，也喜歡她無瑕的純真，更喜歡她巾幗不讓鬚眉的志氣。
在前來「勤王」的地方軍隊中，唯有祖龍城的軍隊從不和鐵西寧扯皮。那是因為祖龍軍的領軍大將，十七歲的上官貞泉，是唯一一個自願勤王的將領。鐵西寧看得出來，她與其說是來幫助自己，倒不如說是為了保護王朝百姓而戰。
從這點上看，鐵西寧覺得貞泉是他的知己。而且，她身上有許多優點，是自己身上所沒有的。在這樣局勢危急的時刻，她居然還能平心靜氣地彈出這樣一首琴曲，可以說她是稚氣未脫心無旁鶩，也可以說是頗有大將之風。
總之上官貞泉身上的一切，鐵西寧都覺得喜歡。
琴聲甫止，上官貞泉這才發現是鐵西寧到了，忙跪下道「陛下，我不知道是您……」
「平身吧，軍營之中，不必多禮，是朕打攪了貞泉撫琴的興致。」鐵西寧笑道。
上官貞泉立起身來，大膽而又略帶羞怯地看著鐵西寧，道「陛下若愛聽琴，貞泉隨時歡迎。」
「琴如心語，還是像這樣在不經意間聽到的琴聲最好。」鐵西寧道，他在上官貞泉對面依祖龍城的禮儀盤膝坐下，「朕因戰局變化而夜不能寐，心情煩悶，直至聽到貞泉的這一曲，才覺得心胸開闊了一些。朕素知貞泉精通軍事，卻無法理解貞泉心中對戰局的看法。」
他言下之意，便是「我都愁死了，你為什麼還如此輕鬆」。
上官貞泉親手為鐵西寧沏上香茶，笑道「諸君皆言春早，貞泉獨覺花俏。」
「哦？」鐵西寧亦聽出她語中「春早」之意，「請說！」
「春雪消融，八百里王土，再無人可阻林躍大軍。陛下愁得可是這個？」
「正是。」
「戰事最多機變。原先陛下在刺尾與蒲力軍膠著，古思軍、聯盟軍均無勝績，整個戰事都在變動的平衡之中。而如今林躍靈光一現，攻陷威烈，迂迴南袖。表面上看，蘭頓人佔了上風，但世事多變，勝負仍是未知之數。」上官貞泉適才還在撫琴，一副閨秀模樣，現在說起軍事，卻語氣頓挫，頗有丈夫之風。
「請細說。」鐵西寧隱約感覺到上官貞泉所說的意思，但還是希望聽到對方的驗證。
「西征軍與我軍在刺尾相持，一是因為刺尾地勢險要，二是因為蘭頓糧道鞭長莫及，力止於此。雲鏡南進據固邦平原之後，西征軍補給更缺。在這時候，林躍開闢迂迴進攻路線，實是無奈之舉……」
「……林躍進入我朝腹地之後，糧草必然不繼，雖可就地掠奪，但這樣也會激起豪紳百姓的反抗，這是其一。第二，林躍連下數城，再要從南袖北上，軍力必然不繼，屆時古思、雲鏡南豈有坐視之理？再三，林躍孤軍深入，手擁重兵，蘭頓王多少會有些顧忌吧？」
「正所謂牽一髮而動全身，林躍打破了僵局，此後的戰局平衡必定打破，但誰勝誰負，那要較量了才知道！」說到這裡，上官貞泉已是滿臉英氣。
「說得好！」鐵西寧不禁擊掌喝彩，「但若林躍提兵北上，與蒲力形成夾擊之勢，貞泉將如何應對？」
「貞泉敢問陛下，林躍以三十萬眾據威烈，占蠻域，進福澤，下南袖，再蜿蜒北上，會有多少軍力到這裡？」
鐵西寧不假思索地道「林躍一路過關斬將，折損軍馬約有七八萬，加上留駐各城的軍馬，待得到刺尾，應不到十萬。」
「那就是了。」上官貞泉道，「他若不來刺尾便罷，若敢來，貞泉願留一旅之師，死守刺尾，擋住蒲力。陛下可盡提關中之兵，圍剿林躍！」
「說得好！」鐵西寧的心終於定了下來，「若真能擊滅林躍，貞泉當之無愧是首功之臣！」
「一言為定！」上官貞泉笑道，臉上飛紅，「到時候，陛下要賞我什麼呢？」
「到時封你一個白金龍騎將，那可是首開先河！」鐵西寧笑道。
「我可不要當什麼白金龍騎將……不如這樣，賞賜由我來想好了。」上官貞泉道。
「這就要看你要什麼了。」鐵西寧笑道。「陛下放心，貞泉一不要地二不要兵，而且肯定是陛下做得到的。」上官貞泉見鐵西寧談笑風生，便也放膽直說。
「好，就這麼定了。」鐵西寧笑道。
「君無戲言！」上官貞泉向鐵西寧亮起右掌。
「什麼？」
「擊掌為誓啊！」
「好！」鐵西寧與上官貞泉手掌相擊，在擊掌那一刻，五指順勢一攏，將貞泉的手握在掌中。
上官貞泉臉紅耳赤低下頭去，卻絲毫沒有掙脫之意，那一副女兒家羞態，直將鐵西寧看得心猿亂跑，意馬狂馳。
「陛下，粟豐軍和近衛軍吵起來了！」近衛在門外報道。
「太放肆了！」鐵西寧待要拍案而起，才發現自己的手還有與上官貞泉相握。
「陛下不要動怒，一切以軍心為重。」上官貞泉低聲道。
西寧壓住怒火，出營而去。
***鐵西寧來到粟豐軍軍營時，雙方正劍拔弩張，眼看便要打起來了，見鐵西寧駕到，都跪了下來。
「張山，怎麼回事？」鐵西寧問自己的近衛隊長。
「回稟陛下，臣今日奉命督察……」
原來，這幾日蒲力軍一直沒有進攻，昨天夜裡卻動用了兩千多名弩箭手向城中亂射。射進城內的全是無頭箭，箭上綁著「投誠證」。一夜之間，射進城內的「投誠證」不證其數。
投誠證簡潔易懂。
標題「投誠證。棄暗投明，好處多多！」
副標題「投誠蘭頓西征軍細則。」正文內容「一、對於投誠者免費提供食宿；二、授予『帝國投誠勳章』，另附送『三等功』勳章一枚；三、提供返鄉、留營就業、蘭頓全境十日游等代理代辦服務；……四、投誠晉級規則，騎將以下軍官升一級，帶隊投誠升二級……十、將享有全體大抽獎，時間定於刺尾城陷落當日，另有幸運數字，例如第一千名投誠者將獲幸運獎一萬金幣……十五、請收好本證，在破城之日雙手抱頭，嘴含本證者視為最後投誠機會，但前十四條優惠將不予享受。」「這樣的投誠證，我們在粟豐軍軍營就搜到六百多張！」近衛隊長張山道。
鐵西寧的臉陰了下來，沉聲問道「別的軍營呢？」
「也搜到一些，不過沒有粟豐軍的多。因為昨夜是粟豐軍負責巡城。」張山道，「我們依照軍規要逮捕這些私藏投誠證的士兵，他們拒捕。」
鐵西寧大致明白了事情經過，轉對粟豐軍戰士道「兩軍對陣，大敵當前，你們居然敢做這種動搖軍心的舉動，這已是死罪。再加上拒捕，你們是要反了嗎？」
拒捕的士兵大約有幾十個，此時都嚇得不輕，兩腳發軟。
鐵西寧見狀，情知這都是些下級軍士，如果沒人煽動，斷然不敢鬧事，於是轉了口氣道「朕相信大家，你們千里迢迢從粟豐到刺尾，抱著的都是一腔抵禦外敵的熱血。朕本不想追究，可是公然拒捕，朕也護不了你們！」
有個士兵抬起頭來，雖然已是嚇得涕淚齊流，臉上卻是一股強氣，他帶著哭腔叫道「俺們不服！俺們冤！」
「好，你說。」鐵西寧點頭道，他現在打算殺一儆百。
「俺們昨天巡城，城外飛進這許多箭來，嚇了俺們一跳。俺們不識字，還笑說蘭頓人的紙不錯，拿來解手倒是好使。後來，俺們的騎將上官要俺們都收起來，說到時候可以保命用。他自己還收了三四張呢，為什麼他可以收，俺們就不能收？俺們只知道能保命的必定是好東西……」
鐵西寧沉聲頭號張山道「他們的騎將是誰？」
「是個叫酈天成的。」粟豐城酈姓是大姓。
「給我帶上來！」鐵西寧道。
「不用找了，我在這兒。」軍營中走出一個年青騎將，「這些軍士分明是污蔑上司！」
那數十個跪著的軍士一齊抬起頭來，指著那騎將道「大柱子沒說謊！」
「你還有什麼話說？」鐵西寧向那騎將走去，冷笑中殺機已現。
「陛下，我……」那騎將被鐵西寧的殺氣鎮住，原先從容自若的表情變成了驚恐，「陛下饒命，我是……」
他的後半句話已經說不出來，只能摀住咽喉跪了下去。
鐵西寧將劍丟給近衛，宣佈道「這件事就這樣結了。有收了這種投誠證的，限於今天上午交給近衛，既往不究，再若發現，與酈天成一樣就地處絕，不必上報。」
「萬歲，萬歲萬萬歲！」粟豐軍營中一片歡頌聲。
***雲鏡南最近一直發愣。
從飛羽城回來之後，他像換了一個人。這幾個月，他居然沒有爬過一次水裳的帳篷頂，沒有見到路過的神族少女就流著口水大叫「美女」，甚至沒有和任何人開過一句玩笑。
每天，雲鏡南除了分析軍報就是制定戰術，其勤勉程度堪與當年協助憶靈重建公國相比。
水裳開始時還會拍著他的肩膀說「浪子回頭啊」，可是後來就發現不對勁了。雲鏡南的不羈似乎是他生命的一部分，他一旦變「正常」了，水裳反而覺得他出了毛病。
「一沙捎信來了，說要在阿南要塞立阿南王神像，很帥的，這是石工的原圖，你看看。」水裳盡量找點事情讓雲鏡南開心。
雲鏡南接過圖來，看了看，面無表情地道「怎麼跟個棍子似的？和蘭頓石工比差多了。」
「我們草原上都是用石柱子刻像的，叫圖騰柱，懂嗎？」水裳不幹了。
「全草原都知道我是找不到女朋友的光棍，還嫌不夠顯的啊！」原來，這正是雲鏡南的痛處。
「不會啊！你忘了徵婚那時候，多少美女來啊，帳篷都擠爆了。」水裳安慰道，然後發覺那次徵婚也不是什麼美好的回憶，於是又補了一句，「我看阿箏和阿靈對你都蠻好的嘛！」
「算了吧！她們兩個現在倒是蠻好的，對我可就不一定了。」雲鏡南顯然已經沒耐心繼續談話，「我去看戰報了。」
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