「好，就由你們幾位聯名給皇上寫個奏折吧！」明恆和顏悅色地向殿邊一人示意，「贊月流，帶幾位大人到南書房擬奏折！」「是，明相！」贊月流將那幾名說話的大臣帶走。耳聽得一行人腳步聲未出殿外拐角，幾聲慘呼傳來。隨後，袍子上濺滿血跡的贊月流進殿稟道「明相，那幾位說要以死進諫陛下，末將沒能攔住！」「唉，」明恆扼腕歎息，「多好的國家棟樑啊！就這樣死了，豈不知國難當頭，更應保住有用之軀？我是最反對死諫的……還有哪位可以擬折子嗎？」這次沒有人答應，保住「有用之軀為國家謀事」才是最明智的。肅靜之中，突然傳來一聲咳嗽，大臣們愕然回首看去，紛紛用責備的眼光盯著咳嗽那人，彷彿他做了什麼很不得體的事。那個感冒的工部大臣腳一軟跪了下來「明相，我沒別的意思，只是不小心染了風寒……」他本就非明恆嫡系，在這個敏感時候最怕被牽連。「我看大人不是染了風寒，是患了軟骨病吧？」明恆冷笑一聲。見明恆不打算追究，工部大臣鬆了一口氣，他絲毫未聽出明恆話中的譏諷之意，答道「是，是，大人所說的軟骨正點中要害。據傷寒論說，這風寒會導致體虛，這體虛便會腳步輕浮……」明恆懶得理工部大臣，下令羽林軍守住大殿，和贊月流徑奔後宮而去。後宮離大殿有一里多路，而明恆覺得步履格外輕健。十年苦心經營，終於快要有了結局。他覺得上天真是眷顧他，本以為要五年之後才有把握舉事，可是兩年前雲鏡南刺殺李城子，使他省下寶貴的五年。五年啊！人生有幾個五年？很快，明恆來到內宮門前。內宮門前，一人按劍而立。「天遺，你讓開！」贊月流喝道。攔在門口的正是御前帶刀侍衛長天遺，他身後還有數百名侍衛。「明大人可以進來！內宮重地，其餘人等，擅入者斬。」天遺喝道。明恆當然不敢隻身進入內宮，對天遺道「我與陛下君臣一場，事情也不想做得太絕。只要陛下肯賜一紙文書，將虛位禪讓，我便放過這內宮二千七百口。」「寧為玉碎，不為瓦全！」天遺絲毫不懼。贊月流望定天遺，冷笑道「明相，何必和他囉嗦？我帶羽林軍殺進去！」明恆遲疑了一下，對他來說，這內宮的幾千條命，取之易如反掌。但獵物已在手中，為什麼不做得更完美些呢？他不但要篡位，還要成就一個千古佳話。一代庸君將皇位禪讓給名臣，從此王朝文德武功，遍及天下，明恆這個名字，將作為盛世之主的象徵，載入史冊，萬代傳頌－－最重要的，是不帶一點血腥。可是，他也知道明鎮皇族的脾氣。各代君主有智有愚，但在大事上都有一根硬脊樑，讓明鎮皇下詔禪讓，九成九隻是個奢望。贊月流的羽林軍已布好陣勢，準備沖宮。天遺面對數倍於己的敵人，已抱定死志。這絕對是一場必死之戰，就算殺退了這數千羽林軍，宮門外還有數萬禁軍。「踩著我的屍體進內宮吧！贊月流，我等著呢！」天遺一字一頓地道。「且慢！」一個女人出現在內宮門前。「國後！」天遺驚呆了，明鎮皇后竟然出現在劍拔弩張的對壘軍陣前。俗話說，一個成功男人的背後，必然有一個優秀女人的。讓所有男人汗顏，同時讓所有女人驕傲的是，在歷史上兩次重大事件中，都出現過女子昂然直入鐵血軍陣的場景。一個是二十年前，征蓉夫人前赴王朝軍營，另一個例子便是此刻。只不過，前一事件雖然悲壯，但犁師怒起揮師，改變了蘭頓帝國負辱稱臣的命運。而此時，明鎮皇后所做的，會是什麼結局？「明恆，你不就是要光明正大地登上帝位嗎？我可以答應你。我告訴你我要什麼，我要這內宮二千七百條生命平平安安。」明鎮皇后道。「國後！」天遺跪了下來，泣不成聲。「好！我看國後之英明猶勝陛下！」明恆讚道，「那就請國後轉告陛下，速速擬詔吧！」「非止是擬個詔這麼簡單，禪讓非同兒戲。詔告天下、禪讓大典，這些都需要準備，我一個女人家，要的只是平安。另外，對皇室的安排，也應出現在你的承璽公告中！我必須聽到你的承璽公告傳遍天下，才能將禪讓詔書交給你。」明鎮皇后的思路很清晰。原來不抱希望的明恆看到了談判的可能，他已被明鎮皇后的話說服，暗道「她如果只是為了拖延時間，不會把細節考慮得這麼周全。」「好，煩請陛下與國後草擬禪讓詔書。我這就派人籌備大典和承位公告。」明恆有些迫不急待了。明鎮皇后點點頭，轉身向內宮深處走去。「國後，如果是你主持大局，明鎮皇室也不會有今天。」明恆在後面笑道。他真的很開心。***明恆的第一干將鐵西寧，此時正在王城城郊的臨時營地中。這裡離王城三十里，週遭五十里方圓早在月前就被清理一空，民舍商棧全數拆毀。鐵西寧在此駐紮，專門負責接待安置各地明系軍馬。除了南袖城和控制東線的軍隊，王朝軍二十餘萬人馬集中在城郊大營，集中了全國三成兵力。按明恆的佈置，各地軍隊進駐大營的時間相互錯開以免擾民，有的隊伍在三周前就到了。絕大部分將領只是為了應個景，甚至帶著妻妾，他們主要是來坐看明恆在王城行事的。到時候新主登基，大家聚集在王城門前山呼萬歲，再各回駐地，照拿那一份俸祿，照管那一方軍政。因此，安置地方部隊的事，看似重要，但把鐵西寧這樣的幹將調來負責卻大可不必。鐵西寧一面勤勤懇懇地做好份內之事，另一方面也感到不爽。贊月流的出現，是他始料未及的。明恆不僅用贊月流取代了自己在王城的作用，而且還有意分開他和韓布。明恆的本意是提防鐵西寧，他無法預料到的是，這正好給鐵西寧日後的發展留下一個天大的機會。鐵西寧托了鐵家高祖的福，有幸在暴動之時呆在城外，沒有被那一場臭名昭著的屠殺沾染上。轟動王朝歷史的「九月暴動」在警戒後的第七天暴發了。九月一日，一支禁軍小隊在巡邏東街口後面的尾厝巷時，遭到襲擊。襲擊的結果是，一名禁軍士兵的手齊腕斷折，禁軍小隊長的左腳腳踝在事後被軍醫截去。襲擊事件前後不過半分鐘，兇手出招迅捷，且無任何徵兆，而且一出手便將生死置之度外。綜上所述，該名襲擊者具備了優秀刺客的大部分條件。襲擊小隊的是一隻狗，一隻犬中之王－－雪山獒犬。它在橫衝直撞一陣之後，慷慨就義於巡邏小隊的亂刀之下。本來，這只是一個偶然事件。但誰都知道，一場風暴將會接踵而來。雪山獒犬是境外名種，極兇猛程度可搏獅虎，非一般人家所能圈養。這隻犬更是當年境外帝國與王朝結好所送的禮物，原養於內宮，後因驚了明鎮皇最寵愛的一個妃子，被轉賜於御史大臣毛亮。毛亮恰好是王朝中少數中立官員的領袖。歷代權臣篡位，總歸有忠義之士挺身而出，用鮮血譜寫錚錚忠骨巍巍英魂。作為九月暴動的導火線，毛亮算是一個忠臣，但他當時的表現與後世記載大相逕庭。「是誰把這狗放出去的？」毛亮的府邸正在襲擊事發地點一街之隔，禁軍被獒犬襲擊的消息早傳入府中。「今天是王二給雪獒餵食，結果那犬不知何故發難，衝出犬捨，翻上花牆，出府而去。我等要出府尋覓，卻被憲兵們攔了回來。」管家戰戰驚驚地答道。「那王二呢？」毛亮怒道。「小王二連面目都認不出了，我也是從服飾上才看出是他！」管家一想到剛才的屍首，差點將昨天的晚餐都嘔了出來。「唉！」毛亮捶胸頓足，噓歎不已。「王二為雪獒所殺，那是他命薄，大人不必如此傷心，節哀順變吧！」管家道。「放屁！一個下人，我管他作甚？關鍵是明恆正好借此機會對我下手！想不到我十年寒窗，數十年經營，就要毀在這只畜牲身上！」毛亮道。「父親！」毛亮十四歲的獨子毛元太在一旁說話了，「我聽說，天若有變，靈獸先知。這獒犬突然發難，正應了當下明恆竊國的變機。我們毛家食君之祿，忠君之事，如今賊子橫行朝野，正是父親振臂一呼的時候！元太願隨父親，舉家中少壯，和明恆一搏！」「大膽！」毛亮喝道，他看了看眼前的兒子，雖然才十四歲，體格卻與壯年無二，膀大腰圓。如果假以時日，這個獨子必然會成長為一個沙場虎將。「父親！」毛元太並未被毛亮喝止，反而進一步說服父親，「現在王城中各忠義之臣府中各有數百家丁，若能聯合在一處，可得七八千之眾。加上內宮二千人呼應，我們還沒有到引頸受戮的時候！」毛亮本要斥責兒子，聽他如此一說，眼中頓時一亮。「成就千古名臣，就在今日啊！父親！」毛元太知道父親已經動搖。他少年氣盛，稜角還在，完全沒有毛亮那麼多顧慮。***在毛亮經歷激烈思想鬥爭之時，明恆也接到了韓布的報告，他的反應極快「馬上給那個小隊長加封黑龍騎將，那個士兵封為騎將。」禁軍小隊長的級別和騎將還差著兩級，雪山獒犬果然不愧是境外名種，這一口馬上讓兩個受襲者連升三級。韓布心中暗服「雖然明恆早就在等機會收拾中立派，可是反應如此神速，出乎我意料之外。難怪鐵大人如此俊傑，在明恆身邊也一直小心翼翼。」於是，一隻狗引發了一場血案浩劫。事件的級別從意外事故上升為「頑固派對軍方王權的挑畔」。韓布當日下午提禁軍八百人，派了一個騎將，前往毛亮府中搜查兇手。襲擊黑龍騎將，這種大案當然要大動干戈。八百人雖然不多，但足以將御史府包圍得嚴嚴實實。平素明恆最看不起的言官清流的代表毛亮，出乎意料地拒絕禁軍入府搜查，雙方發生爭執。當奉命搜查的騎將將毛府管家推倒在地時，十四歲的毛元太拔劍砍下了騎將的頭。八百禁軍群龍無首，被從府中殺出的五百家丁殺得落花流水。韓布接到消息的時候，毛元太已殺過三條街，帶著家丁，一路叫著「誅賊相，清君側」的口號，追擊四散奔逃的八百禁軍。三條街之外，是王城外城的中心鼓樓。毛元太的身後，人卻聚越多，各保皇派大臣府前禁軍被趨走後，或自願或被迫加入反對明恆的隊伍。韓布是順著毛元太殺出的路線而來，他的戰馬四蹄下部全被鮮血染成紅色。一百近衛策馬緊隨在韓布之後，第一批趕到鼓樓。更多接到「平叛」命令的禁軍隊伍也正在向鼓樓逼近。韓布衝出巷口之時，嚇了一跳，手上不自禁地一緊，疾馳的戰馬人立而起。他接到的報告是「毛府數百家丁反抗」，而眼前的舉事者不下五千人。「誅賊相，清君側！」見有禁軍趕來，毛元太在馬上舉劍大呼，身周數千人一齊響應。「走！」韓布不願作無謂的對抗，下令近衛撥馬後退。「殺了這幾個走狗！」毛元太見韓布人少，鼓動家丁們追了上來。「不識相的小子！」韓布眉頭一皺，一面命令近衛們有條不紊地後退，一面擋在巷口。最先衝上來的四五個家丁被韓布一劍一個劈翻。「就是他們殺了翰林學士倪大人！」毛元太雖才十四歲，隨機煽動的本事卻不小。倪姓學士是在混亂之中從馬上墜下而亡的，卻被栽贓到禁軍身上，而且栽到了韓布身上。瞪著血紅眼睛的倪府家丁首先狂吼著衝了上去，其他保皇派亦一同圍上。韓布死死守住巷口，他的近衛雖想一齊上前死戰，卻沒有韓布的命令，只能向後巷撤退。不到一分鐘，韓布身前已堆起二十多具屍體。「閃開！」毛元太自家丁叢中策馬突出，瞅準韓布就在前面丈餘，自馬背上躍身而起，揮起九環刀從半空劈下。韓布左擋右格力戰，待得發現這一刀來勢兇猛時，已不及擋格，只得向後一躍，從馬臀後跳下馬去。毛元太這一刀正劈中馬腦，血水共白漿迸飛。「好小子！」韓布百忙之中抽空看了一眼煞氣逼人的毛元太，向自己的近衛隊伍步行飛奔，「矛陣！」僅供一輛駟馬車通過的小街，六個近衛騎兵挺矛而立，將巷口堵住。雙方展開血戰。毛元太隨機應變之術有餘，但畢竟年輕，沒有掌控好大局。韓布這一百人本無應戰之意，卻被他逼入纏戰之中，而保皇派也失去了聯絡更多大臣的機會。各大臣府被明恆加兵防守，另有萬餘禁軍陸續向外城中心區聚攏。韓布的近衛只剩二十多人時，禁軍完成了對這股保皇派的包圍。士兵們登上巷子兩邊的圍牆，箭矢飛射，佔據了絕對優勢。剩下的便是一邊倒的屠殺。待得贊月流趕到鼓樓時，只看見一條血巷。巷頭巷尾被屍體堆滿，巷子中間一片血腥，血水直沒腳踝。兩面灰牆自兩米以下全被染成紅色。韓布身披十餘槍，踏著血泊走出。毛元太的屍體沒有找到。實際上，鼓樓邊的這條巷從此被稱為「紅巷」，後世人一直以為這是取吉利之意，卻早忘了這前後不過百餘米的短巷，曾是一個殺戳數千人的屠場。禁軍傷亡亦近兩千人。明恆不在乎這點損失，卻在乎各府院牆之內暗藏的保皇暗流。「寧錯殺一千，不要放過一個。」他不再容許王城之內有意外發生。剩下的毛亮一系，府院中盡成血海。數十座府院內，被殺者共計二萬餘人，直到數年之後，人們還能在早已移作他用的大臣府邸裡看到幾星發黑的血跡。住在各保皇派府邸附近的平民猶為觸耳驚心，年紀小些的孩子，耳朵裡都被塞上棉花－－慘叫聲不絕於耳。「王城警戒，不得出戶！」禁軍在街上不停地喊著口號。曾經繁華到極致的王城，街道上只有四種人禁軍、挑水的擔夫、米販、菜農。明恆從李城子身上學習到，要下手就要下狠手。禁軍一批批進駐各府，一場屠殺之後，還要搜查藏匿的人。水井下、閣樓裡、灶台、水缸，所有可以藏進一個嬰兒的地方都被搜遍。***王城動盪，明恆雙管齊下，一面盡量將影響控制在皇宮和各大臣府內，一面嚴令小心警戒古思軍團，防止逼位風聲流入東境。古思屬下探子的活動範圍被限，可還是有些消息傳入他耳中，主要是關於大規模軍事調動的。就在古思的耳朵豎起來時，喬裝成平民的皇宮內侍來到布魯克城。「古思大人！」那內侍一進將軍府便跪了下來，古思大吃一驚，忙上前雙手扶起。內侍一般不准出王城，若出現在地方官眼前，多半是宣旨，即頂著個欽差的身份。古思如何敢受他的禮？古思一扶之下，才知那內侍是過於疲勞而跪下，雖身著嶄新的宮廷服飾，臉上手上無不是血痕。「古思大人，這是陛下手書，小人拚死送到！」那內侍解下腰帶，雙手呈於古思眼前。「王城出了什麼事？」古思還未扯開腰帶外層，便已知大事不妙。「救救陛下吧！」那內侍喉嚨乾澀，心情激動，在古思面前說完這幾個字，居然當場昏暈過去。他一路行來，躲過層層關卡，遇有城關處便穿山野棘林而過，體力早已不支。「扶下去！」古思不及顧那內侍，撕開腰帶，明鎮皇血書赫然跳入眼中。「陛下！」古思悲吼一聲，跪倒在地，將血詔捂在胸前。「古大人！」四周布魯克將士一齊擁上前去，將古思扶起，卻見古思已是淚流滿面。「我沒事。」古思扶著管豐的手站起，啪地一聲將四尺血絹展開，亮在諸將士面前，「如今國家有難，賊子作亂，我古思刻日將興兵勤王！」「願隨將軍赴湯蹈火，萬死不辭！」眾將群情激憤，一齊拱手應喏。只有管豐欲言又止。他負責每日向古思通報探子回報，知道現在東線軍團的處境如果古思提兵勤王，固邦城必不會響應，相反，布魯克城將有可能遭到林躍和明恆的兩面夾擊。但是，管豐看著古思臉上堅毅的目光，如雕像一般的身軀，似乎那勤王的決心從他心裡透射而出，化作一層淡淡的戰神光環。在這樣的情形下，管豐知道，沒有什麼東西可以阻止古思西行勤王的步伐。布魯克城壯烈誓師，立時震驚天下。林躍的探子首先得到古思即將勤王的消息，他當即笑道「我道楊不凡為什麼象條狗一樣地巴結我？還要獻城，原來是明恆要逼宮，想借我牽制古思呢！」話雖如此，兵雲城和庫克城的軍隊還是蠢蠢欲動起來，只等古思離開布魯克，便要一擁而上，得漁翁之利。當然，有一半的兵力用來監視固邦城動向，如果代管固邦城的鄭福發兵布魯克，林躍還是更願意打固邦。在王朝內部，第一個舉旗響應古思的是威烈守將葉揚。威烈城與布魯克相互呼應，並做好準備，一旦陷入兩線作戰，便放棄其中一城，收縮兵力以求自保。五天過去了，勤王的兵馬遲遲沒有出發，這讓興奮的林躍冷靜下來「如果我是古思，我會怎麼辦？」即使將民兵算上，威烈和布魯克兩座城的總兵力不過五萬。古思若是勤王，帶多少人走，留多少人下來？他一旦離開布魯克，就可能陷入進退兩難的境地，被拖垮在前往王城的途中。他會為了千里勤王而甘心成為一隻喪家之犬嗎？但若古思只是虛張聲勢，意圖又何在呢？每逢古思陷入困境時，他第一個想起的總是雲鏡南。長雲疾風，黃草連天。雲鏡南太熟悉這種會面了，以致於不知自己是討厭還是喜歡與古思的約會。他想見朋友，可老天總讓他見到一個悲壯的古思。「可以不去嗎？」雲鏡南眼巴巴地希望古思改變主意。「不行。」古思道。鏡南不說話了。「阿南，你有更好的辦法嗎？」古思道。「我認為，最好的辦法就是，你不要去勤王。」雲鏡南苦笑道，他上次也是這樣勸古思不要去固邦巡檢，古思沒有聽他的話。「嗯。可是不行。」古思本也未期待得到更好的答案，他這次是打算與雲鏡南絕別的。「一想到和皇帝的血仇，我就想不出一點辦法來，」雲鏡南無奈地搖搖頭，「不過一想到你這傢伙是我的朋友，我還是不得不想點辦法。」「阿南！」古思抱住雲鏡南。「少來少來了！」雲鏡南將古思推開，「你除了感動就不會別的了嗎？有點創意好不好？」他不忍心再看古思，也不願意去想這是最後一次相逢。但是，他現在真的一點辦法也沒有，只知道自己可以做到與古思同生共死而已。***相對王朝暴風雨的天氣來說，素箏公主還算幸運。她還不知道自己的父母身處險境，每天的唯一理想就是能盼到用餐的那一刻。鑒於素箏公主過去的種種劣行，鐵西寧的近衛隊長在押送途中不得不格外小心。於是，素箏公主終於體會到囚徒的滋味。一口薄木棺材就是她的囚籠，她每天能看到一點光線的時候，就是餵飯。當然，用飯時都選在那種荒郊野外，喊一千聲「非禮」也沒人聽到的地方。而且，即使是餵食時也不鬆綁。平時，只要路過人口聚集的地方，她都是被在嘴裡塞上麻核，綁在棺材裡的。當然，她也不屈不撓地踢過棺材，努力向外界求援，但在被灌了一次麻藥之後，倔強的公主放棄了這種自討沒趣的反抗。因為鐵西寧的一句「小心侍候」，近衛隊長所準備的食物中不乏好東西，魚翅、燕窩、參湯－－這幾樣東西素箏公主還是辨別得出的，更有從王城一路而來的各城名菜。只是用這樣的方式吃，再好的東西也會覺得噁心。雖然不能說話，她還是想盡一切辦法脫身。這天，一行人來到山青水秀的一處河灘邊，近衛隊長看看周圍環境，確認沒有人，這才吩咐「給公主餵食。」今天負責餵食的是一個小伙子，細皮嫩肉，頭有點早禿，而且是單眼皮。「聽說這樣的人最色了。」素箏公主決定實施計劃，她把頭仰起，雙眼迷離地等待餵食。「公主，請用膳！」小伙子拿出了漏斗。「今天我不想用漏斗！」素箏公主眨了下右眼，努力挺起胸脯，將舌尖伸出一些，在嘴唇上輕劃一下，「我想，你用勺子餵我！」「是！」小伙子有點弄不清素箏公主的肢體語言，呆了呆，找了把勺子出來。「笨蛋，木瓜！」素箏公主心中暗罵，耐著性子去喝勺裡的湯，然後故意用牙齒一叩勺柄。一滴湯水滴在素箏公主裙上。「好燙啊！你幫我擦擦！」其實那碗魚翅湯是在上一家小鎮做的，沒涼就不錯了。「這？」小伙子有點猶豫了，那薄裙下就是大腿。女人的腿是不能亂摸的，何況是公主的腿。「人家生病了！」素箏公主契而不捨地實施美人計，扭動腰肢，「你摸摸我的手，好燙的！肯定是綁得太久了，你……」她一面說著，一面送上幾個秋波，暗道「臭小子，我就不信你不上勾！」那小伙子的臉從白變紅，再從紅變青，呼吸越來越急促，突然轉到素箏公主身後。「鬆一鬆就好了！」素箏公主心中暗喜。小伙子卻只是繞到她身後看了看，愣了愣，然後對著遠處的近衛隊長跑了過去，焦急地喊道「大人，她生病了！快來看看！」近衛隊長急忙跑了過來，圍著素箏公主轉了兩圈，道「公主殿下，我們真的沒有傷害你的意思，請不要再玩這種小把戲了！」素箏公主扭過頭，氣鼓鼓地不說話，她想不通，以自己的傾國之色使盡渾身解數，還是沒法妙計得逞。那白面無鬚的小伙子從懷中取出一條手帕，在近衛隊長的額上擦了擦，聲音變得無比溫柔「大人，別急，都出汗了！」素箏公主直愣愣地看著那小伙子的蘭花指，只能暗罵自己棋差一著。