大年初一一大早，各宮妃嬪就帶著各自的太監宮女串起了門子，這大過年的，禮物自然無可避免。而皇后的宣德殿照例是門庭冷清，除了幾個灑掃的太監宮女不見有旁人出入。
皇后失寵早已不是什麼新聞，儘管皇帝皇后不管什麼場合從來都是成雙入對，但是，只看皇帝一月也難得去宣德殿一回，那些耳聰目明的嬪妃便知道其中玄機。更何況，太后娘家的侄女陳淑妃入宮不到三個月，便以絕色美貌博得聖眷，一舉自婕妤晉封淑妃。可誰知昨晚陳淑妃和那位寧宣郡主第一次正面碰撞，居然落了下風。
「皇上昨晚並未宿在陳淑妃那裡！」
「真的？這些天可都是陳淑妃侍寢，這一朝說扔就扔了！」
「要說陳淑妃也是太后娘家侄女，怎會鬥不過一個來歷不明的小丫頭！」
「噓，聲音輕點，讓人聽到可就糟了，我們一清二白的，拿什麼和她們鬥？」
而在這大批走動的人潮中，獨獨不見陳淑妃的身影，事實上，此時此刻，她正在宮裡對著自己的母親一把鼻涕一把眼淚地訴苦，言談中句句不忘數落昨晚的事。她又怎會曉得，她這宮中有多少太后的眼線，又有多少人受過崔夙的好處。
崔夙卻根本不曾理會陳淑妃的小小心思，照例去太極殿轉了一圈之後，太后和皇帝在前面上朝，她則在後面裹著厚厚的披風，坐在寬大的椅子上迷迷糊糊地補覺。
昨天晚上睡得實在不好，她幾乎整夜都在做噩夢。三年前那一樁驚天大事之中，僅僅是貴胄大臣便有十幾家徹底落馬，而曾經君臨天下的天子，也在一夕之間跌落塵埃，牽連人員無數。儘管不是第一次見識太后的手腕，但是，對於親生骨肉尚且如此狠辣，這卻著實令她心悸。迷迷糊糊地，她彷彿又看到了那一張張淒淒慘慘的臉，還有那永遠滿不在乎，彷彿天塌下來也毫不在意的少年。
「夙兒，夙兒！」
她一個激靈驚醒了過來，見是皇帝那張溫和的笑臉，慌忙站了起來「皇上，可是已經下朝了？」
「朕都和你說過多少次，不用成日裡皇上長皇上短的，叫得人沉悶得很。」大約是身邊沒有其他礙眼的人，皇帝的口氣中少了幾分落寞無奈，多了幾分生機，「你是朕的侄女，叫一聲舅舅難道不好麼？」
崔夙驚訝地看了皇帝一眼，若有所思地想了片刻，隨後則笑道「禮不可廢，今後若是無人的時候，我便可叫一聲舅舅，當面卻是不敢，免得叫人恥笑了去。既然下朝，我得去慈壽宮看看，再過一會若是別人都去了，又該有人說我有違孝道了！」
皇帝眉頭一挑，心知肚明地笑了笑，隨後便揮手任其離去。望著那遠去的背影，他的臉上卻露出了幾許陰霾，和那些只懂得撒嬌扮癡的嬪妃相比，她又何止強數倍。只可惜，橫在他們之間的除了無數不懷好意的眼睛之外，還有那一層輩份。
匆匆到了慈壽宮，崔夙便見幾個年長的宮女正在替太后試著年前新做的衣服，連忙也過去幫襯，時不時再說些湊趣的話，倒是逗著太后笑了好一陣。好容易選中了一套紫紅色的寬袖大擺袍服，她又從滿盤子的金玉首飾中選中了一根光溜溜的白玉簪，見人挽好了太后的髮髻之後，遂命一個心靈手巧的宮女小心翼翼地插了上去。
「這麼多人當中，也就是夙兒你最知道哀家的心了。」太后看著鏡子中那個清爽利落精神的人影，滿意地點了點頭，「她們平日都是粗粗笨笨的，也只有你來了方才警醒些。唉，你進宮的時候才不過八歲，如今轉眼竟是已經要及笄了！」
一想到三月頭裡的生日，崔夙也忍不住一陣恍惚，最後強笑道「七年前的情景我倒還記得，那時思念娘親著實狠了，竟是抱著太后哭了好一陣，把太后那件新衣服的前襟都沾濕了，如今想來，竟是和昨日的事似的。」
「你是個沒福的，但也是有福的。」太后瞧了崔夙好一陣，冷不丁迸出一句莫名其妙的話，緊接著便長歎一聲，再也不在這個話題上糾纏。
沒多久，聞訊而來的一群妃嬪紛紛來到了慈壽宮，鶯鶯燕燕擠了滿屋子人，僅僅是送來賀新年的節禮便堆滿了一桌子。眾多女人中，陳淑妃自然打扮得最出挑，她卻不像別人奉上了禮物便退到一旁，硬是仗著自己是太后娘家人的身份，當面炫耀似的把禮物的盒子打了開來。
「太后，這是用取自極北之地的白熊之皮做的，說是墊在床上，無論是再嚴寒的天氣也始終能夠得保溫暖。臣妾思量太后向來有腰腿酸痛的毛病，所以便命人苦苦尋了幾張，做成了這一塊褥子，聊表臣妾的一片孝心。」
她一邊說一邊又打開了另一邊的盒子，然後盛氣凌人地掃了週遭其他嬪妃一眼「這是產自天竺的香料，有凝神安心的功效，只需那麼一點，便能效及整個大殿，聽說只是米粒大小便是價值千金。太后往日時不時會有頭痛，所以家父特意命人高價購得了這些香料，命臣妾轉呈太后！」
「難為你了，魏國公的一片好意，哀家也心領了。」太后微微頷首，示意身邊的女官上前收起東西。
崔夙似笑非笑地站在窗邊，見一幫嬪妃全都在交口奉承那兩件禮物如何貴重，心中不由一歎。慈壽宮中燒有地龍，整個冬日無不是溫暖如春，何須什麼白熊皮做的褥子？而太后向來以節儉示天下人，用那千金難買的香料，傳揚出去又成了什麼？所謂適得其反，大約便是如此了。
只可笑這些人只看到太后掌握重權的尊榮，就此巴結奉承無所不用其極，卻哪裡知道太后心中的大志？
「寧宣郡主這麼早便到了慈壽宮，不知有什麼禮物敬獻給太后？」
聽到這一句十萬分刺耳的話，崔夙便算是木頭人，心中也不禁惱火。見陳淑妃得意洋洋地斜睨著自己，她遂緩步上前道「孫兒花了一個月功夫，為太后親手製成了一件袍服，雖然針腳粗陋，卻是孫兒一片心意。」
此時，從玉宸宮趕來的沉香趕忙上前跪下，雙手呈上了一個寬大的盤子，只見上面赫然是一件袍服，不是綾羅綢緞，也並非是珍奇皮毛，竟是一件尋尋常常的家常布衣。見此情景，不僅嬪妃之中議論紛紛，陳淑妃更是冷笑出聲。
「這大過年的節慶之禮，郡主就送這種不值錢的貨色給太后麼？」
陳淑妃這一開口，往日和她走得近的幾個嬪妃紛紛點頭稱是，冷言冷語登時往崔夙席捲而去。
「住口！」
太后猛地一拍扶手，臉色冷厲地站了起來，房中一瞬間鴉雀無聲。而她命人取過那件袍服，摩挲了半晌便感慨了一聲「燕雀安知鴻鵠之志，爾等耳目盡困在這深宮之中，何嘗知道哀家的宏願！」
見一幫嬪妃作聲不得，她又讚賞地瞥了崔夙一眼「傳哀家懿旨，即日起，加寧宣郡主食邑五百戶！」