太子？他怎麼會在這出現？抬眼望去，果然見到太子坐輦往這兒過來。
李蘊步出轎子，優雅地行了禮。李鷙笑吟吟地扶起，道「七弟是來看淑妃娘娘的吧？今兒進宮晚了呢。」
因見便問道「臣弟想起已經兩天不曾向母妃請安，怕母妃責怪，便趕來了。皇兄這是要往哪？」看李鷙一身明黃色太子朝服，看著像是從乾清宮那邊剛出來，只是——嘿嘿。
太子清秀的臉頰略一抖動，面上一副寬厚仁愛的表情，果然道「本宮剛從乾清宮出來，一時興起四處走走，誰曾想竟和七弟巧遇了。」
李蘊看看周圍，這裡是長寧宮左近，離朝華宮已不遠，太子東宮遠在大明門，乾清宮離這兒隔了兩道宮門，太子李鷙非要說是偶遇，他也只好相信天下之大無奇不有。
「聽說七弟剛去了方大人府上？」太子狀似不經意地問。
李蘊心裡「咯登」了一下，心道原來你是為著這個來堵我的，你消息倒是靈通，不知在在我府外安插了多少暗探，心底冷哼，更加謹慎起來。「正是，臣弟無意中扣下了方大人的愛馬，今天是特地上門賠禮還馬的。」
太子「哦」了一聲，眉毛一揚，笑問「可曾見到了方小姐？」
李蘊心猛地一震，一時不知該怎麼回答。定了定神，他才道「方小姐身體欠安，只見了一面並不曾深聊。」
太子又問道「不知是否和傳言中那般貌美無雙？」
李蘊心底升騰起一把火，聽到李鷙滿口都是海棠，便起了彆扭，一百個不願意答他，只是總算知道輕重，方才勉強道「臣弟不敢細看，應該是生得不錯的。」
太子狹長雙眼深深鎖著他，拍拍他肩，意味深長地道「本宮壽筵在即，方府千金也是座上嘉賓之一，到時七弟不妨仔細瞧瞧。」
李蘊腦中轟地一聲響，原來是為了這個。在太子壽筵上安排一些門當戶對的名門淑媛出席，以供太子選擇其一冊立為太子妃，宮裡素有此項傳統。李蘊原也知道這個規矩，只不曾往這件事上想過，更不曾料到甫進京不久的方家也在待選之列。
十月初六，太子生辰。他一咬牙，強笑道「臣弟到時定當為皇兄準備一份賀禮。」清雅俊秀的臉上一片漠然，無悲無喜，太子一時也看不出什麼，又閒話幾句，李蘊才辭了太子往朝華宮去。
朝華宮裡，沈淑妃一身煙霞藕色宮裝，長裙曳地，雲鬢高堆，髻間僅簪了個盤絲金鳳攏，婷婷立於桌前正在插花。她一向喜歡這些花花草草，熙寧帝寵愛於她，便讓人在朝華宮遍植各種奇花異卉供她消遣。十五年的風雲歲月幾乎不曾在她臉上留下痕跡，鳳眼微斜便覺媚意橫生。
察覺到兒子進來，她也不抬頭，素手纖揚，自管自修剪花枝。貼身女官魅香向李蘊伸出手指比在嘴上做個噤聲的姿勢，又福了一福算是見禮。
李蘊和母親感情一向深厚，當下也不多言，靜靜立在一旁打打下手，偶爾插嘴提點意見、遞個花枝什麼的。
沈淑妃早就得了消息，卻見兒子此時才來，微一瞥他，淡淡問道「怎麼來得那麼晚？」
李蘊心裡一陣悶，道「路上撞見太子殿下，閒聊了幾句。」
沈淑妃冷笑一聲「他倒是真有閒心。」一剪刀下去，喟道「剪壞了。」順手把花枝往旁一拋。
李蘊知道母親素來不喜太子，笑笑並不接口，另和母親閒話家常，沈淑妃性子雖然冷清，看到兒子也不免和天下母親般面若春風。
眼見天色已晚，沈淑妃放下花剪，回頭對李蘊道「就在我這吃吧。」李蘊笑著點頭，歡喜垂涎「孩兒奉旨出京一月有餘，這段時間天天想的便是魅香姑姑的手藝。」
魅香聽了，笑得合不攏嘴「殿下打小會逗奴婢開心！」
沈淑妃白了兒子一眼，眼波輕輕飄飛，便連李蘊這做兒子的也覺得風流無限。「只怕在他心裡，我這個當娘的還沒有你那些個菜要緊呢！」
李蘊過去摟著母親肩膀，親暱推她往前走，一邊笑著道「孩兒心裡掛在頭一位的永遠便是母妃了，父皇也只能排第二位，這話便是當著父皇的面孩兒也是這樣說。」
沈淑妃似嗔實喜「改日我倒要問問皇上他這父皇是怎麼當的，倒叫你這兒子擺在後面了。」
李蘊嘻笑不答，這些話自然是家裡戲言，若此刻皇帝在場，以他對自己母子的寵愛，效果鐵定更好，天家倫情，也只得這一刻才有些溫馨。
不幾便有七八道菜餚擺上，沈淑妃一邊親手挾了幾筷菜餚放到李蘊碗裡，一邊隨口問了他幾句離京後的見聞。李蘊便挑了幾件有意思的一一講述，他口才便給，逗得沈淑妃和魅香笑得花枝亂顫。末了，想起那匹被賜名叫方糖的小白馬，便對淑妃笑道「母妃還記得那匹轉贈方大人的小馬駒嗎？」
沈淑妃微一失神，愣了下方道「怎麼？」
李蘊心中驀得浮起方海棠的身影，那種極致的美麗讓人記不得具體的容貌，只一想起便不由嚮往。怔怔良久方道「孩兒今天見到了這匹馬的現主人了。」
「呯」，正在一邊伺候的魅香猛地踢倒了椅子，腳下踉蹌，臉色雪白。李蘊忙立起扶住她，「姑姑沒事吧？」
魅香忙不迭地搖首，慌亂側過頭去，「沒事沒事，是奴婢老了不中用了。」
李蘊失笑「魅香姑姑站我身邊便如同我姐姐一般，怎麼會提到老字？母妃您說是吧？」轉身望向母親，卻見她眼睫微垂，神思不寧，一向冷靜自若的人竟是恍惚了。
「她是叫方海棠嗎？」沈淑妃緩緩坐直了身子，淡淡問道，彷彿問的只是個無關人。
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