光頌神殿十三
沙地矮人也許是整個維斯塔大陸上最神秘、最不為人知的一個矮人部族，然而這一族不但事實上存在，而且在很多角度上來說、還十分之興盛。
眾所周知，在地面、也就是人稱維斯塔的大陸地下，有著所謂的地底世界的另外一層大陸存在，而在維斯塔大陸和地底世界之間、只相隔著一層厚厚的岩石和泥土；這層分隔著維斯塔大陸和地底世界的岩石和泥土到底有多厚、沒有人知道，有能力作出丈量的諸神對此似乎興趣不大、而惡魔和魔鬼們則忙於沉浸在血腥之戰中，至於那些巨龍、似乎對此有著一些研究，卻從來沒有告訴過任何人有關於此的事情。然而這些並不單止岩石和泥土，在這裡面還有著許許多多的生物的蹤跡，矮人、侏儒以及不少的怪物都生活在這上不及維斯塔大陸、下不至地底世界的岩石和泥土之中。
其中矮人們似乎正是對這種生活環境最感興趣的種族。天生喜好與岩石和礦藏為伍的性格、就如同岩石一般粗壯的身軀，矮人們似乎本來就是跟那些岩石是一體的；至於是矮人們原本生活在地面上、然後遷入地下，還是原本就起源與地下、後來才逐漸出現在地面上，這個問題沒有人知道、也似乎沒有人打算去追究，總之，維斯塔大陸上的幾乎所有矮人城市、城鎮和聚居點，都在地下。
幾乎所有種族的矮人們都信仰著同一位神祇，那就是傳說中的「鑄魂者」摩拉丁，至少在矮人們的傳說裡面，摩拉丁是所有矮人、以及一切開採、鍛造技術的創造者；然而，不知道為什麼、卻有一個種族的矮人放棄了對摩拉丁的信仰，轉而崇拜另外的一位神祇、太陽神蘇梅爾。
一開始，矮人們對這個追隨太陽神蘇梅爾的種族予以同情的目光，常年生活在地下的矮人、卻去追隨幾乎沒有機會看見的太陽的神祇，這實在無法讓人理解，其他種族的矮人只能夠理解成為這些放棄了對摩拉丁的信仰的矮人的腦袋出了毛病——而事實上，恰好是因為生活在黑暗的地下、反倒引發了這一族矮人們對光明、以及代表著光明的太陽的期盼和崇拜；不久之後——對矮人們來說，不久之後也許已經是數百年之後了——其他種族的矮人向那些追隨太陽神蘇梅爾的同胞們發出了最後通牒，勒令他們重新信仰「鑄魂者」摩拉丁，然而卻沒有得到任何的回應。自知不能容於其他種族的、信奉太陽神蘇梅爾的教誨的這一族矮人，自覺地成族離開了矮人種族聚居的山地和丘陵地帶，從此與同胞們失去了聯絡。
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「這麼說來，這些沙地矮人，就是當年信奉太陽神蘇梅爾的那一族矮人？」這條秘道竟然是出奇地長，而不少從未接觸過沙地矮人的沙地帝國衛兵則趁機會向太陽神殿的大祭司詢問有關沙地矮人的事情。
「沒錯，就是他們。」大祭司一邊走、一邊介紹著有關沙地矮人的歷史。
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在離開了自己的同胞們之後，這一族的矮人仔細思量自己的去處，然而卻發現他們只剩下一個可去之處，那就是大沙漠。
儘管沙漠裡各種礦藏和寶石的資源異常豐富，但是矮人們卻從不涉足其中，這是因為不同於其他的地域，在沙漠裡、想要挖掘出一個適足以居住的岩石洞的話，要比其他地方多花十倍以上的心思和精力，而且還不一定能夠得到滿意的結果，因此向來沒有矮人種族願意居住在沙漠地帶；而這一族追隨太陽神蘇梅爾的矮人，也因此選擇了大沙漠作為他們的落腳點。
一轉眼、數千年過去了，自稱沙地矮人的這一族也已經習慣了沙漠裡的生活——駱駝和角駝除外，所有的矮人都討厭騎上比他們的身材要高的坐騎、而沙漠裡最常見的坐騎駱駝和角駝則比通常所見的馬匹還要高出許多來；沙地矮人的城市位於沙漠厚厚的沙層下面的岩石層中，在維斯塔大陸上，沙地矮人也許是居住得離地面最遠的矮人種族——然而就信仰而言，他們卻是最接近地面的一族，每一個沙地矮人都衷心追隨太陽神蘇梅爾、聆聽著太陽神蘇梅爾的教誨。就像是作為回報一般，不知何時、沙地矮人們的皮膚開始變色，一層微微的金色光芒籠罩在每一個沙地矮人的身上，就連沙地矮人們的眼睛也變成了陽光般絢爛的金色。
沙地矮人們依靠捕獵大沙漠裡的野獸，捕撈大沙漠的地下河裡的魚群，以及採摘為數稀少的沙漠植物的果實維生——對於矮人們來說，大沙漠的地底下到處都是綠洲，因而他們也慷慨地看著人類逐漸出現在地面上的綠洲周圍，生活、發展乃至相互之間開始爭戰。
那連年的爭戰正是現今的沙地帝國的起源。以某部沙地矮人撰寫的歷史書籍記載，當時沙漠裡的各部落之間的爭戰的激烈程度，使得「人類的鮮血滲透了沙漠，滴落到地底下的沙地矮人頭上」；而這並不是沙地矮人們所希望看到的，儘管與他們矮人們自己無關，然而根據太陽神蘇梅爾「將陽光毫不偏倚地散播到每一個願意接受陽光的信徒身上」的教誨，沙地矮人們開始秘密地插手這場各人類部落之間的戰爭。
透過了什麼方式、經過了多少時間，這已經不可考了，然而沙地矮人們的努力卻最終有了令人欣喜的結果大沙漠裡的各人類種族的爭戰結束了，沙地帝國成立了。不僅如此、就連沙地帝國臣民們的信仰，也跟沙地矮人們一樣，他們從此信奉著太陽神蘇梅爾的教誨；這樣的結果使得沙地矮人們十分高興，然而不知道出於什麼原因、也許是不希望自己這一族的消息傳出去而需要面對其他種族矮人的緣故，當時的沙地矮人國王下令禁止沙地矮人們與人類接觸——除了那些專門傳達太陽神蘇梅爾的旨意的祭司們以外，太陽祭司、無論是人類還是沙地矮人們，彼此之間仍然保持著一定限度的聯絡、直至今日。
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「在聽到王宮宴會廳裡出了事的消息之後，我立即就與光頌神殿的光頌大祭司聯絡，而光頌大祭司則立即向沙地矮人們求助。」太陽神殿的大祭司結束了自己的講述，而秘道前方此刻也恰好出現了一絲亮光。
「秘道到這裡就是盡頭了。出去之後、向東面走五千步，你們就會看到光頌神殿了。」為首的沙地矮人停下了腳步「我們的護送就到此為止，以蘇梅爾的名義，祝你們好運，陽光將照耀你們每一個人的身軀和靈魂。」
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光頌神殿十四
光頌神殿是整個沙地帝國裡、太陽祭司們的根本所在，換言之、也正是沙地帝國裡除了國度王宮以外的另外一個中心點；沙地帝國大帝所在的王宮是沙地帝國政治、經濟以及軍事的中心，而光頌神殿則是沙地帝國國民信仰的中心和支柱。
每年都有無數沙地帝國的年輕人希望能夠成為太陽祭司的一員，他們想要達成這個願望之前，首先要接受自己所在部落裡的太陽神殿裡的祭司的一系列考驗，而通過考驗之後的年輕人則將會聚集在光頌神殿裡接受相關的學習和訓練——從這個方面來說，光頌神殿也可以算作是太陽祭司們的學院了。
太陽祭司的學習和訓練足足需要花費十年以上的光陰，而且據說其中的過程十分艱苦、也非常枯燥，而在結束了學習和訓練之後，學員們將會被分別派遣到沙地帝國各地的太陽神殿裡去擔任祭司，而也直到這個時候、他們才會被真正冠以太陽祭司的頭銜；與之對應的，太陽祭司們都擁有一系列相關的技能，例如以觀察火焰的方式來占卜、靜思以接受太陽神蘇梅爾的教誨、施展一系列的神術等等。
在這些太陽祭司在沙地帝國各地的太陽神殿裡任職一段時間之後——這通常都需要十五年以上了——他們會被重新召喚，回到光頌神殿來；這一次、他們將會更加深入地學習有關的知識，以及更加鑒定他們對太陽神蘇梅爾的信仰。在通常超過十年的再次學習、以及極其苛刻的考驗之後，能夠通過的太陽祭司們將會成為各地太陽神殿的大祭司——大祭司，就是其太陽神殿所在地的最高宗教領袖了，據說大祭司們在民眾中的影響力往往會超過所在地的部落酋長，而光頌神殿裡的光頌大祭司、也正是從這些沙地帝國各地的大祭司中間產生的。
光頌大祭司，就是沙地帝國裡所有的太陽祭司的領導者，傳說光頌大祭司擁有直接與太陽神蘇梅爾溝通的能力、並且將太陽神蘇梅爾的旨意傳達給各地的大祭司，然後大祭司傳達給普通的祭司、最後普通民眾將會從祭司們口中得知自己所崇拜的神祇的意願。光頌大祭司並不是通過選舉、或者什麼學習和考驗所產生的，而是由太陽神蘇梅爾通過某種神跡而直接指定的，換言之、光頌大祭司就是太陽神蘇梅爾在維斯塔大陸上的代言人。
惡魔安姆蒂爾斯一邊踏過腳下的小沙丘，一邊回憶自己在書本中所看到過的、有關光頌神殿和光頌大祭司的東西；既然光頌神殿相當於太陽祭司們的學院的話，那裡想必會有不少人居住，這樣一來，在完成保護胡楊大帝六世的任務之後、想要進行那個刺殺任務，恐怕會有不少意料以外的麻煩。「唉……」惡魔皺著眉頭、歎了口氣，相比較起來、他更加關心的是自己的同伴們的狀況。
黯精靈妮絲仍然在昏迷、或者說昏睡之中，根據維蘭城太陽神殿的大祭司所說、在宴會廳裡的時候，太陽神蘇梅爾曾經親自下凡並且附身在妮絲身上；而妮絲作為一個普通的精靈，她的身體無法承受神祇的神力、因此體力被大量地消耗，所以才會這樣昏睡不醒。如此說來、妮絲也許並無大礙，等她醒過來、應該就會恢復原狀。
而前頭等聖火騎士德爾克·雄鷹就是另外的一副模樣了。德爾克·雄鷹此時正背著黯精靈妮絲、尾隨在惡魔安姆蒂爾斯背後，麻木地移動著腳步；惡魔不止一次好奇地望向德爾克·雄鷹的眼睛、猜測他是不是因為被采尼·克阿莫擊倒而遭到了精神上的打擊，看起來這個猜測很有可能是正確的——儘管神情麻木、動作呆滯，德爾克·雄鷹卻時不時作出一些攻擊或者防禦的手勢來，彷彿他仍然處於與采尼·克阿莫的決鬥之中一樣。
「真麻煩。」惡魔暗地裡自言自語著，一邊抬頭望向身邊的、以胡楊大帝六世為首的那一群人。他們是匆匆地從秘道離開維蘭城的，倉促之間也無法去準備駱駝或者其他的坐騎，因此無論是年老的胡楊大帝六世、維蘭城太陽神殿大祭司，還是受傷的阿方索·維蘭大元帥，都不得不沿著那個沙地矮人所說的方向步行前進。
胡楊大帝六世臉上是一如既往地平靜，似乎從維蘭城王宮宴會廳裡、采尼·克阿莫突起發難以來，她的表情就一直沒有改變過；剛剛年滿八十歲的胡楊大帝六世步伐裡沒有任何老年人的蹣跚和遲緩，動作也相當之利索，這一點在普通人類裡並不常見——人類而言，通常超過六十歲就已經是老人、行動開始不便，而超過八十歲的老人、十個裡面有八個會老得走不動了。胡楊大帝六世一直在眺望著遠處，也許抵達光頌神殿、對她來說會是某種希望？惡魔猜測著，說不定胡楊大帝六世暗地裡還有什麼計劃、或者在那裡還藏著一支讓人意想不到的伏兵。
阿方索·維蘭大元帥走路的姿態，讓人看不出他在半晚之前剛剛受了如此之重的傷。尋常人如果被砍下一隻手臂來、縱使沒有當場暈死，也得要好好修養一段不短的時間，才有可能恢復到常態；然而此刻的阿方索·維蘭大元帥卻似乎並沒有受到傷勢的影響一般，尾隨在胡楊大帝六世身後不遠，不時召來幾個隨行的王宮衛兵、在交代著些什麼，又或者跟上幾步去跟胡楊大帝六世商量著些什麼。「也許是身為全國統領大元帥的責任讓他如此支撐？」惡魔覺得這是唯一可能的解釋。
如同那個沙地矮人所說，光頌神殿離秘道的出口並不遠，無需要仔細數著五千步的數目、以胡楊大帝六世為首的一群人在月亮和星光的照耀下，走了不多久便已經看得見光頌神殿的影子了。那是一片相當之破落的建築物，而從惡魔的角度看過去、那簡直跟托爾城的新城區裡一樣——所有的建築都像是隨意興建、毫無規劃可言，每一間房子、每一堵牆壁都半新不舊的，而一切看上都都污俗不堪。
「難道這就是所謂的、全沙地帝國萬民敬仰的光頌神殿？」惡魔不敢相信自己的眼睛，遠遠望去、這樣一片仿如貧民區一般的房屋，怎麼可能會是全沙地帝國的信仰中心呢？