靖裕帝本帶了諸妃興致勃勃地穿花渡柳，直向錦粹宮而來，誰料，才走到半路裡，便遙遙聽見西方傳來一陣刺耳笛音。妃嬪中倒有大半全未聽過如許聲響，面面相覷，互相搖頭。只胡昭儀、王美人幾個入宮極早的，乍聞此聲，臉上立時變色，爭先恐後地向靖裕帝望去。
靖裕帝停住腳步，負手側耳靜聽良久，忽一笑，說道「怎的？真有人想謀逆麼？朕倒要看個清楚明白。」說完竟不避退，反移步向前，逕朝笛音響處而去。
四周從人給這變故嚇得傻了，待反應過來，卻見皇上已要輕身赴險——這哪裡能容得他隨心所欲？幾個見事快的隨行侍衛連忙攔住去路，御前總管王善善更是「撲通」跪下，緊緊抱住靖裕帝的雙膝，哭道「萬歲！萬萬不可！求您給老奴留條活路吧！」
靖裕帝冷眼看他，道「朕給你留活路，卻不知誰給朕留活路呢！」話雖如此說，卻也不再堅持，轉而吩咐左右，「去錦粹宮。」
隨行的嬪妃們原本歡歡樂樂來度這七夕之夜，卻忽然間風起雲湧，捲入了莫名其妙的變故。個個心中都不願淌這混水，可此時卻也由不得她們——難不成你想背一個「畏罪而逃」的罪名不成？只有硬著頭皮亦步亦趨跟定萬歲，噤若寒蟬，默默而行。
走了沒有十步，楊惠妃的使者便到了。
那使者跪倒在地，開口道「啟稟陛下，惠妃娘娘已到了錦粹宮。可是……可是情勢頗有些怪異之處，娘娘不敢擅專，特來請萬歲的旨意。」
靖裕帝緩聲道「怪異？那到底怪在何處？又異在何處？」
那使者似有些躊躇，猶豫片刻方道「惠妃娘娘先到了沈才人處，卻只見到沈才人手下的奴才們，據他們說，沈才人已去了流珠殿。可當惠妃娘娘趕到沈昭媛處，卻沒有看到沈才人，而那裡的奴才竟然說，才人娘娘她……她……」話到此處，努力嚥了口吐沫，抬頭偷眼去望萬歲的表情。
待見靖裕帝眉鋒一抖，似要發作，那使者連忙續道「可是那裡的奴才們卻說，才人娘娘本來在的，只是……只是忽然便不見了。」
這話一出口，滿宮妃嬪盡皆愕然，這理由實在荒唐無稽，那是一個大活人，又不是什麼蜜蜂蝴蝶，還能插上翅膀飛走不成？
果然，靖裕帝冷冷道「她倒高明的緊——怎的？難不成朕的皇宮中竟又要多出一位羽化成仙的娘娘不成？」
那使者連忙道「啟稟陛下，奴才只是傳惠妃娘娘吩咐的話。若有……若有什麼忌諱之處，還請萬歲千萬恕罪！」
靖裕帝冷笑道「忌諱？她也配談到『忌諱』麼？」語畢也不理那使者，任他伏跪在青石地上瑟瑟發抖，移步繼續向前。
此時，「響鏑」聲早已停歇，不時有埋頭亂找的侍衛撞到御駕所在之處來。這些人統統滿面茫然，只回答聽到了聲音便趕來了，卻沒有一個能說清楚究竟發生了什麼事。靖裕帝聽了三、四次千篇一律的話語，早已不耐煩了，喝道「吳良佐呢？他辦的這究竟算什麼事？沒頭沒尾一塌糊塗！傳朕的話下去，只要還沒死，叫他速速來見朕！」
底下人連忙答應，四下尋找，只差沒把這皇宮翻個底朝天了。
***
吳良佐終究是自己回來的，樣貌無比狼狽，寬大的官服被樹枝刮得破破爛爛，露出裡頭的一身玄色勁裝——號稱京城武藝數一數二的吳大人此時面色慘青，冷汗直冒，赫然連腳步都走不穩了。靖裕帝見他如此模樣，眉頭早已深深皺起，擺手道「莫見禮了，快說，到底是怎樣一回事？怎會弄成這樣？」
吳良佐卻依然掙扎著跪倒，垂首啞聲回稟道「屬下無能，羞見陛下，但此事……確實有古怪。」
靖裕帝倒奇了，忙追問「怎的，你也說有古怪？」
吳良佐驚道「陛下，難不成您已經知道了？」
靖裕帝雙眼微瞇，吩咐道「你莫管別的，朕要聽你說。」
吳良佐緊咬牙，輕聲道「陛下，不是微臣有意抗旨，實在是……實在是……此事最好不要對外人言道……」
靖裕帝又笑「奇了，真是奇了。無論牽連到誰，她能做得，你便能說得，朕恕你無罪就是——虧你是條漢子，囉哩囉嗦做什麼？」
吳良佐似還想出言申辯，終於忍住，用極低的聲音回答「陛下，微臣隨太子殿下一併到了錦粹宮沈才人處，卻見那裡門扉緊鎖，空無一人。太子殿下與微臣盡皆疑惑，便一路尋過去，誰知……誰知卻正巧撞見了沈才人從一荒僻陰暗之處出來……」
他話說到這裡，一眾宮妃少說有大半立時倒吸口冷氣。這話的意思，簡直無異於在說沈才人於暗地裡做了什麼苟且之事——那可是絕無幸理的死罪！吳良佐素來謹慎，今日怎會如此？
卻見靖裕帝面無波瀾，一言不發，而吳良佐續道「……彼時，微臣在遠處樹叢之中隱約看到一個淡淡的影子一閃而逝，還以為是潛入宮禁的宵小之輩，自然是不能放過的……微臣便縱身追趕，可誰料那影子奔行疾速，微臣羞愧，竟越追越遠——百般無奈之際，方出此下策，動用了『響鏑』，召集侍衛相助……」
靖裕帝忽然開口，語氣不善「朕不願聽你那些枝細末節的廢話，你只說，那人抓到了沒有？」
吳統領卻忽然沉默，無論靖裕帝怎樣催促，就是不肯開口；待萬歲終於無法忍耐，指著他的鼻子罵道「吳良佐，你要欺君罔上不成？」
吳良佐忙一頓首，朗聲道「微臣萬死不敢！只是……那並非人類，而恐是妖物！他……他竟會忽然消失，又忽然出現在微臣眼前，在微臣臂上印了一掌。微臣都未曾分辨清那妖物的形體，便已覺臂骨欲碎，幾乎將微臣疼得昏了過去……陛下，請恕臣君前失儀之罪——」
說著右手使力，「嗤」的一聲將左邊袖子扯出一道長長裂口。這一下，人人都看得清楚明白只見內裡虯結的肌膚上，赫然印著半個慘碧的掌印，詭異莫名！
見到此情此景，莫說妃嬪奴才們紛紛驚呼失聲，就連鎮定猶如靖裕帝，也不由自主打了一個寒戰。如果說「私合苟且」，只是累及一身一命的話；那麼如此這般「勾連妖物」，何止沈青薔本人，就是沈紫薇甚至他們沈家，也通通難逃一死！歷朝歷代，對待鬼怪巫咒之事，即使子虛烏有，也往往寧信其有不信其無，從來都是株連甚廣的第一殺人利器。
果然，靖裕帝咬牙道「吳良佐，你可知你若有半句虛言，會有什麼下場？」
吳統領似微有遲疑，卻立時道「陛下，良佐之心，日月可鑒！」語畢，自懷中掏出一物，口稱「這是侍衛們自沈才人適才藏身之處尋出來的——」
原來那是將兩根松枝用樹皮綁縛絞纏而成的木塊，略具人形；上面綁著一根長長的頭髮，半黑半白！
靖裕帝面如土死，下意識地伸出手去，撫摸頭上的髮髻；整條胳膊抖個不休，彷彿每挪動一寸一分，都要耗費九牛二虎之力一般。
「好……好……真好，」他啞聲道，「朕饒她一命，她卻自己作孽求死！都在逼朕……都在逼朕趕盡殺絕！是不是？」
——四下哪裡有人敢接話？卻忽聽前頭傳報「太子殿下駕到。」
***
吳良佐臉色微變，連忙起身，側立一旁，轉瞬即恢復了一副重傷模樣，幾乎要難以了。只見董天啟已大踏步而來，眼中微紅，臉色煞白。
還未走到近前，董天啟已大聲道「父皇，那刺客可曾驚了御駕？兒臣來遲了！」
靖裕帝眼中餘憤未消，猛然瞪向董天啟，厲聲喝道「你怎麼來了？沈青薔呢？」
董天啟彷彿狠吃了一驚，忙道「父皇，您說什麼？沈才人她正在平瀾殿壓驚，兒臣已遣了侍衛隨侍佑護了……」
靖裕帝桀桀一笑道「壓驚？她已把朕的皇宮鬧得天翻地覆了，她還『壓』什麼『驚』？」
天啟望著靖裕帝的面孔，狐疑萬分怎會如此？父皇究竟是什麼意思？回頭卻望見了吳良佐，心下頓時明瞭。想是那吳鬍子說了什麼吧？真是和恨。
主意一定，便道「父皇，兒臣與吳大人方才在錦粹宮僻路上，忽然遇到了一名刺客，沈才人受了驚嚇，兒臣忙命侍衛安置了她，又惟恐那刺客來攪擾父皇，是以……」
靖裕帝倒一愕，問道「……刺客？」
董天啟連忙點頭不疊「是啊，應是刺客無疑。兒臣眼尖，看見他穿著一身白色長袍，似還看到那兵刃的冷光閃爍來著！」
——靖裕帝望了望兒子，又望了望心腹重臣，那尖刻的目光直射進二人的心內去；可無論是吳良佐還是董天啟，都是一副確信無疑的樣子，面上瞧不出半點古怪。
吳良佐道「陛下，微臣親自追趕，又吃了如此大的苦頭——那暗影絕非肉身無疑！」
董天啟則道「父皇，那肯定是名身著白衣、武藝高強的刺客！吳大人，您技不如人，讓刺客逃脫，所以才編出如此謊言欺瞞陛下麼？」
吳良佐怒道「太子殿下，您怎麼如此臆斷？冤枉微臣？」
董天啟則道「吳大人，明明是刺客，您卻說是妖物——清風朗月，哪有那麼多妖物？難不成您和那刺客有私，或者根本就是刺客的同黨？」
吳良佐本不擅言辭，而董天啟卻是個心思敏捷、牙尖嘴利的，兩個人御前鬥口，吳統領哪裡是太子殿下的對手？又礙於身份，無法妄加猜測，只能盡力防守，卻無法逼近半步，不過三兩回合，吳良佐已被氣得滿面紫脹，連那滿臉的絡腮鬍子都猶如活的一般不住抖動起來。
突然間，靖裕帝斷喝一聲「夠了！都給朕住口！不管是妖物還是刺客，總之是跑了，爭又有什麼用？吳良佐，朕罰你薪俸一年，你可心服？」
御前侍衛統領吳大人連忙跪倒，口稱「微臣得免死罪，拜謝萬歲隆恩。」
靖裕帝冷哼了一聲，說道「你給朕記住朕免你的死罪，是因你還算竭力盡忠。無論是『妖物作祟』抑或是『技不如人』，你總算沒有功勞也有苦勞的。」
吳良佐忙又叩首，幾乎淚流滿面，道「微臣必將萬死以報陛下！」
靖裕帝道「你死了對朕有什麼好處？還是活著替朕辦事吧……」說完，卻轉頭向董天啟道，「啟兒，你領父皇的口諭去，替父皇辦一件事。」
董天啟忙道「兒臣遵旨，請父皇儘管吩咐便是！」
靖裕帝冷笑一聲，吩咐「你傳旨去錦粹宮平瀾殿，就說悼淑皇后在九泉之下十分孤獨，托夢予朕，朕念及皇后昔年之德之行，萬分感懷。特旨曰晉平瀾殿才人沈青薔為婕妤，賜其去泉下陪伴皇后，以代朕躬，解朕之憂愁。」
——上一個瞬間，董天啟看著吳良佐受罰，依然還是滿面得色；可現在，他卻已木然怔在當地，滿臉不可置信的神情。