夜愈深了，點翠手裡捧著針匣，站在原地，全然不知該當如何是好。
「點翠姐姐，咱們先收拾了香案回去吧，主子和玲瓏姐姐不見咱們，自然會徑直回平瀾殿的，說不定這會兒都已經在路上了呢。」小喬子揉了揉眼，嘟囔道。
點翠看了看天色，斗柄已轉過了一角，主子和玲瓏姐姐該去了有近一個時辰了吧？怎麼還不見回轉？玲瓏姐姐……她可還沒有『乞巧』呢。
她垂首看向懷中的針匣，裡頭插著整整齊齊兩把七夕針，都是「七七成喜」，針尾結在一處，絲線上繫著紅綢。一家有幾個女兒，便要供幾副乞巧針在神龕裡的，這樣織女娘娘才能保佑這些個女兒人人心靈手巧，人人諸事順遂。
於是她咬咬牙，說道「繼續等——主子沒吩咐，咱們就是不該隨意離開的。」
兩個小內監對望一眼，也只有不情不願地點了點頭。小梁子答「姐姐說的是，那便再等等吧……」
他的話音還未落，忽見遠處花叢背後竟然透出明明滅滅的火光來，小梁子眼尖，已急道「姐姐，快看。主子回來了！」點翠定睛一望，果然像是宮眷們行夜路時提著的氣死風燈，不禁心頭一喜，向前迎上兩步。
——腳一邁出，心下卻又轉為疑惑，那方向絕非流珠殿，倒似從錦粹宮外而來的。
怎麼會呢？四年之前，這裡明明已下了如山禁令，裡頭的人出不去，外面的人也進不來的……點翠正狐疑，那點點燈光已到了跟前，果真不是青薔和玲瓏，卻也不是流珠殿的一干宮女太監，分明是一位帶了四位從人、盛裝華服的主子娘娘！點翠凝神望了很久，突然恍然大悟那人竟是久未謀面的楊惠妃！
點翠只覺腦中「嗡」的一聲，當即怔住，呆若木雞。她心中轉過的第一個念頭赫然便是——該不會萬歲突然變了主意，叫惠妃娘娘來頒賜死的敕令吧？陛下要掩蓋昭媛娘娘的醜事，所以……所以……終於要叫這錦粹宮上上下下的「餘孽」像多年前的染藍那樣，全數「殉主」去了麼？
一念及此，心中都冷了半截。也不見禮，更不叩拜，只是愣愣站著。
自「悼淑皇后」去世，惠妃楊舜華便已是後宮獨大。但她卻彷彿全然變了個人似的，一改往日的驕橫性子，深居簡出，只是在慶熹宮內守著自己的兒子寧靜度日。短短四載光陰，倒似削減掉一半的胭脂色，此時也不過三十出頭年紀，臉上卻已滿佈疲態，眼神黯淡，竟真似個人老珠黃的婦人了。
她見點翠只是呆立著，卻也不怪罪，只是輕歎一聲，說道「這裡，本宮也四年沒進來了呢！倒似荒蕪了不少……」
點翠這才反應過來，忙帶了兩個太監跪倒，口呼「娘娘千歲恕罪」。
楊惠妃道「起來吧……你們是沈昭媛的身邊人？還是沈才人那裡的？也在乞巧啊？」
點翠忙道「回娘娘的話，奴婢們是跟著沈才人的；主子此刻去流珠殿探望昭媛娘娘了，只留奴婢們在這裡守著。」
楊惠妃忽而一笑，雲淡風輕道「去看她姐姐了麼？有個姐妹可以常常見面、說說話，哪怕鬥鬥嘴置置氣呢……可也是種大福氣……」
雖已過了四年，可點翠的那一份口舌便給卻絲毫不減，連忙答道「娘娘說的是……」可心中卻大不以為然沒瘋之前恨不得趁你病、取你命，瘋了之後更是惹了天大麻煩，這樣的「姐妹」，也能算是福氣麼？
點翠跪在那裡，心中擔驚受怕、惴惴不安，惟恐那雙薄薄的口唇開合，立刻就吐出「詔曰賜一眾自裁」之類的話來；楊妃倒似真的頗為懷念，環視四周，唏噓再三，遲遲不肯切入正題，平瀾殿跪著的三人自然更不敢問了。
許久，惠妃娘娘彷彿終於醒悟，撫掌笑道「哎呀，本宮觸景生情，幾乎要忘了宣旨的正事。你們主子既去了沈昭媛那裡，也好，倒替本宮省了事的，」說著，回首吩咐左右，「咱們也去流珠殿。」
點翠再也按捺不住，跪在地上，膝行兩步，一把扯住楊惠妃的裙擺，口中道「娘娘留步！奴婢斗膽請問娘娘，真的是來宣御旨的麼？」
楊妃正待走，卻腳下一絆，當即雙眉急挑，怒道「大膽賤婢！你難道是想說，本宮到這裡來，專程為了消遣你們不成？」
點翠一聽這話，更是篤定楊舜華此行來意不善，可她心中一團亂麻，御旨又大於天條，還能怎麼辦？只是憑著一股意氣，竟是生生扯住了楊惠妃，毫不退縮。
楊妃大怒，喝道「小賤婢作什麼死！」身邊從人連忙趕過來，好歹將點翠拉開，兩個太監一左一右，將她死死按在地上。她口中猶叫道「奴婢知道自己是必死的，只求娘娘在萬歲面前，替我們主子說上一句半句好話，奴婢下輩子必定做牛做馬報答您的大恩德。」
一旁的小喬子小梁子已嚇壞了，早在一旁叩首不絕，連稱「饒命」，惠妃娘娘本來忿忿，喝罵不休，待聽到她的話，倒怔住，嘴角一扯，浮出半彎冷笑，卻道「你主子？你主子怕不需要我來說『好話』吧？我倒是認真想著，叫她也替我說兩句『好話』呢。」
點翠錯愕莫名，半晌才支吾道「那……那娘娘來宣御旨，卻是為了……」
楊惠妃臉上戾氣陡盛，喝道「萬歲的旨意也能隨便宣給旁人得知？你到底還懂不懂規矩？——候在這裡，等你主子的恩賞吧。」
點翠一面掙扎，一面大聲喊道「娘娘留步！娘娘留步——」
可楊惠妃卻只是滿臉說不清道不明的笑容，早已走得遠了。
***
七夕佳節，宮內依前朝故事，排有各色歌舞，皇上、各處妃嬪並膝下未成年的皇子公主們齊聚一堂，也算是個闔家歡樂的大場面了。
大殿下臨陽王已開府供職，不方便再出入內闈，自然未至；而皇太子董天啟雖只有十四歲，但因他身份特殊，又已臨朝聽政，是以也未列席；而三殿下天旒自淑妃去世後，便由胡昭儀教養，可是卻病得越發嚴重了，據說難得起床下地，便也沒來；四殿下平庸；五殿下還小——雖還有幾個公主在，畢竟不受寵，早缺了大半的熱鬧。
席間，靖裕帝猶如滿懷心事一般，始終鬱鬱不樂，眾人自四年前那變故之後，早知萬歲城府深邃，喜怒無常，絕非常人所能預料，當下只是各懷惴惴，不敢多言。這喜宴便漸漸無趣起來。
御樂司精心排演的《胡旋舞》演到一半，靖裕帝忽然揮手，樂聲便立時停頓下來，數十個舞女僵在當地，面如土色，魚貫而退。滿座的妃嬪娘娘各自屏息噤聲，垂眉低頭，眼睛卻不約而同瞟向御座的方向。
只見靖裕帝轉過頭去，對坐在左手第一位的楊惠妃淡淡吩咐了句什麼，惠妃娘娘頓時臉色大變，卻終於勉強忍住，恭敬答道「臣妾遵旨；臣妾告退。」當下起身，便離席去了。
——靖裕帝的那句話，不光楊惠妃聽到了；這滿殿的妃嬪中倒有一多半也聽到了，她們卻多數沒有楊舜華的涵養，其中有幾個就險些忍不住叫出聲來……
只坐在右手第一位的胡昭儀，不動聲色，倒彷彿早已預料到了一般。
便在此時，外廂傳報，太子殿下求見。
七夕宴上第一次，靖裕帝展顏笑了，吩咐道「快請殿下進來。」
眾人只見董天啟滿面喜色，大步而入，口呼「父皇，兒臣來給父皇賀喜了！」
靖裕帝無限和顏悅色，與適才索然無味的表情大相逕庭，說道「啟兒，這麼晚了，你怎麼又進來了？」
太子殿下朗聲回稟「父皇，一個半時辰之前，荊州刺史王敬芝進獻的白鹿已入了京了。兒臣親自去驗看過，果然是通體雪白，竟似仙品——又想到今日乃是佳節，便斗膽覲見了。」
靖裕帝一心求仙，一聽真得了祥瑞，果然高興，大笑道「好！好！來得好！」
董天啟立時湊趣道「趁此佳節，得此佳物，恭喜父皇了。」
——他話音方落，便聽得身旁一個酥酥軟軟的女音徐徐答「殿下，今日不光有佳節佳物，還有『佳音』，乃是三喜臨門呢！」
董天啟微覺詫異，循聲望去，便看見御案右手第一位坐著的胡昭儀斜斜倚著几案，手中端定一隻琉璃杯，正旁若無人自斟自飲；見他望她，還對他笑。太子殿下滿腹狐疑，便又回過頭來，卻正對上靖裕帝似笑非笑的面容。
只聽靖裕帝道「朕已下旨，令惠妃去『請』錦粹宮中之人，並來赴宴了——替先皇后『守孝』這麼久，可也苦了她們。」
董天啟的眼中頓時一亮，喜不自勝道「好！我這就告訴青薔去！」
胡昭儀在天啟背後「撲哧」一笑，手拈酒杯，極緩極緩地搖了搖頭。靖裕帝的目光則凝在這個兒子臉上，似有些疑問，又似有些警惕，他緩緩道「一時惠妃便帶她們來了，你可急什麼？」
董天啟臉色忽變，似也醒悟，忙道「父皇，沈才人於兒臣有救命之恩，所以……所以兒臣甫一聽到，未加思索，便出口孟浪了——還請父皇責罰。」
靖裕帝卻笑了，這一笑莫測高深，兩隻瞳仁中有種異樣的光彩閃爍不定「有什麼呢？你若真想去，便去也無妨。知恩重情之事，為人君者，也該當做個表率的——去宣吳統領，天也晚了，叫他多帶人，陪太子殿下走一趟吧。」
董天啟一愣，腦中轉得飛快，一邊是心中所願，另一邊卻是利益交關，一時之間實在難以決斷，究竟是該答應，還是該推辭？
卻忽聽胡昭儀道「萬歲，這樣熱鬧，連臣妾都想去了——要不然便這樣吧，臣妾記得錦粹宮那邊倒有好些景致的，不如萬歲領了我們一路逛過去，不比窩在這裡瞧這些死氣沉沉的歌舞，有趣得多麼？」
***
董天啟腳下加勁，步履如飛，只覺一顆心在腔子裡怦怦亂跳，幾欲躍出喉嚨。一方面是喜，他倒是真的覺得歡喜的；一方面卻是疑惑，似乎還有些隱隱不安的預感。
直奔到平瀾殿外，卻是一愣，倒奇了，燈火俱滅、門戶閉鎖，竟然一個人都不見。跟著來的吳良佐眉頭一皺，勸道「殿下便在此稍候吧，屬下命人四處去找。」
董天啟毫不遲疑，搖頭道「不，我也去。」不待吳良佐出言阻攔，便當先而去，吳統領卻也只有由他。
數名御前侍衛點著三、五盞燈籠，跟在二人身後，一行人走了並不遠，便忽見前方不遠處樹影晃動，一個穿著淡淡素衫的纖麗身影出現在路邊，旁人還未反應，董天啟卻早已認了出來，當即搶上，滿懷無限喜悅，呼喚道「青薔，青薔！是我，我來了！有個好消息要告訴你呢！」
沈青薔急急轉過身來，卻是滿臉錯愕，彷彿見到了青面獠牙的厲鬼。
「天……不……太子殿下？」她顫聲道，「您怎麼……」
「青薔，青薔！」董天啟道「父皇說要放你出去了，特遣我來告訴你呢！你開不開心？我以後可以常常來看你了！」
沈青薔似乎還未從驚愕中恢復過來，猶猶豫豫道「皇上？皇上……想要我去哪裡？」
董天啟笑了起來「青薔，你可高興得傻了呢……」
——他話還未說完，忽聽身後的吳良佐一聲斷喝「是誰？滾出來！」董天啟大驚，一把扯過沈青薔，自己張開並不強健的雙臂，將她擋在身後。眾人只覺眼前一花，稀疏的樹影間似有個淺色的影子一閃，疏忽便不見了。吳良佐拋下一句「保護殿下」，自己已蹂身上撲，早追了過去。
風聲簌簌，暗影蕭蕭，董天啟抓著沈青薔的那隻手卻越攥越緊；他站在她身前，她望著他削薄的背影——董天啟沉默許久，終於開口問道「……那人是誰？」
青薔緘默；天啟猛然轉過身來，狠狠地、狠狠地扭著青薔的手臂，叫道「我問你那人是誰？你為什麼不回答我？」
沈青薔狠咬著下唇，就是一言不發。
太子殿下森森一笑，甩脫了青薔的袖子，咬牙道「好得很，真是是好得很……」忽然又拔高了嗓子，尖聲喊道，「有人行刺！快來人哪！抓刺客了！」