靖裕帝的御輦方走到半程之時，御前侍衛總管吳良佐已在道邊等候了。車輦旁跟著的王善善連忙吩咐止步，靖裕帝猛一掀御簾，喝問「怎麼回事？」
吳總管上前兩步，跪伏輦下，叩首不絕。
靖裕帝見是他，語音稍和，但道「吳愛卿，起來回話。」
吳良佐卻並不起身，反道「請皇上恕臣萬死——方才淑妃娘娘欲離開錦粹宮來迎陛下，已被微臣的人在路上截住了。娘娘……動了怒，他們又是些粗人……」
靖裕帝怒道「淑妃要來迎朕？朕的皇兒在她的眼皮子底下被人鴆了，她不好好留在錦粹宮待罪，還要來『迎朕』？」說著頓了頓，不耐煩地一搖手，「朕知你是忠心不二的，朕不信你，還能信誰？卿無罪，快起來吧！」
吳良佐仍不起身，又深深叩首下去，沉吟良久，方道「臣斗膽請陛下稟退左右。」
靖裕帝的面色瞬時變了。
御前伺候的哪有蠢人，只片刻便都遠遠避開。吳統領剛要開口，靖裕帝忽然一笑，開口道「吳愛卿，你該不是想說，淑妃的行止……並不是從今日才開始『古怪』的吧？」
吳良佐大駭，忍不住直起身來，顫聲問「陛下……您知道？微臣……微臣尚只是臆測而已。」
靖裕帝冷冷道「朕原來也只是『臆測』，起初聽到這個消息的時候，朕還不信……沒想到這才幾天，啟兒就遭此橫禍——啟兒現下如何？」
吳良佐道「微臣離開時，太醫已趕去了。就微臣看，二殿下神志清楚，中毒不深，該當無礙的。」
靖裕帝頷首，深深唏噓一聲。
吳良佐續道「微臣已看管了錦粹宮內外一干人等，又……矯了淑妃娘娘的令，叫內裡各位主子全都候在紫泉殿上……」
靖裕帝道「正該如此，恕你矯旨之罪便是。此事由你主手，定要徹查清楚。」
吳良佐似還有些猶豫，重複道「陛下是說……『徹查』？」
靖裕帝眼如寒星，冷然回答「無論是誰，一查到底——內闈之事你不好過問，朕派個幫手給你。記住『無論是誰』！這宮裡的人太多，眼太雜，口角橫飛，朕也明白她們的毛病，小打小鬧也就算了；沒想到，倒真張狂起來……是時候，該當好好掃一掃了。」
語畢，拂衣彈冠，登輦而去。
吳統領在急忙跟上，細細品味著萬歲話中之意，總覺得有股說不清道不明的寒氣，在懷中鼓噪不休。
***
當靖裕帝一路冷笑著趕往紫泉殿之時，他的嫡子董天啟正在生死關頭。
卻也許痛到了極處，那痛覺便淡了，反而漸漸勾結在一起，成了一張晦鈍的殼。小小的二殿下便感覺自己被關在了這樣的牢籠之內——週遭發生的一切，明明全都聽入耳中；他甚至都能感覺到沈青薔的眼淚滴在他的皮膚上，那樣滾蕩的溫度……他拚命地擂著那層關著自己的死黑色的繭，拚命的呼喊。無邊的焦躁和苦痛卻如怒濤般一波一波湧上去，又一波一波倒捲回來，在懷中發出轟鳴迴響。
「……我要死了，」董天啟忽然想。
這決不是他第一次遭遇危險，卻是第一次，讓他真正感覺到冰冷的死亡已近在咫尺。青薔在哭著喚他的名字，他卻不能回應，甚至連動一動手指那樣的小事也無能為力。他很想笑一笑，告訴她自己已經沒事了，已經不疼了，只彷彿自己輕飄飄的、躺在雲朵上；他想對她說「青薔，你快些帶我走吧，我很害怕……」
——當這世上的一切統統消失，只有她還在。
他知道她就在身邊，他能聞到那溫暖的、甜甜的香氣；她始終握著他的手，始終在哭……他不該懷疑她的；原來她不一樣，和他們都不一樣……
那天夜裡，當沈青薔在黑暗中突然出現的時候，董天啟只覺得一瞬間，天空開裂大地崩塌，心中有什麼重要的東西忽然破成了碎片——他到她身邊來，本來不過是尋找一個新的盾牌，去替他擋住飛來的利箭，卻不成想，竟然墮入了一個如此美好的夢境；實在是……太過甜美太過快活，以至於他做著做著、就漸漸分不清夢境與現實，就漸漸以為自己真的是個只用撒嬌，就可以快樂的度過每一天的幸福小鬼……
呵，他才不是個小鬼……他什麼都明白。他知道大人們都在說謊，都在欺騙他；他明白那些人看向他的目光裡，統統住著怪物。
——那個美夢突兀地破掉，巨大的恐懼緊緊合攏，將董天啟包裹其中。真傻，自己真是傻……
「為什麼要逃呢？」天啟想，「若我能活下去，若是……若是時光可以重來，他一定會走過去，對她說你不要告訴別人，那是我們的秘密」——可是，那時候，他並不知道她是真的對自己好啊！他並不知道，她會肯一直陪在自己身邊，會為自己流眼淚啊……
——他不知道，他一直都不知道，原來這世上、竟真的有、這樣的人麼？
***
靖裕帝步入內堂之時，太醫、宮女和內監們紛紛跪滿一地，唯見一名小小女子跪在兒子的榻邊，只是持手相望，淚眼盈盈；竟全然未曾發覺他的到來。靖裕帝立了半晌，也不說什麼，轉身便回到外堂。坐定後，方以一種再平淡不過的語氣問道「適才那是？」
侍立一旁的王總管極是見事，立時答「回萬歲，是沈寶林；淑妃娘娘的侄女，婕妤娘娘的妹子；她和二殿下極投緣的。」
靖裕帝道「原來是她，朕倒忘了……記下——沈寶林純善有德、恪謹用心，著升一級吧。」
王善善躬身答「領旨！老奴這就吩咐下去。」
靖裕帝忽一笑，一擺手「那也不忙，等這件事結束再說；等她活到那時候再說——只要活著，永遠都不晚。」
一干太醫早在一旁侍立良久，其中尤屬太醫令侯宜為甚。自靖裕帝到來之時起，他便不住心中打鼓，暗自準備應對的辭令。果然，靖裕帝開口問道「太醫令，啟兒所中何毒，又該當何解，你可查出來了？」
侯宜先行了深深一禮，方答道「殿下所中之毒，乃是烏頭，所幸微臣等救治及時，已無大礙。請萬歲寬心為是。」
靖裕帝還未說話，忽太醫令身後站著的一班醫正中，走出一個人來，白面長鬚，頗為颯爽，大聲道「稟陛下，二殿下所中之毒絕非烏頭！侯醫令若非故意隱瞞，便是並未查出，卻在此巧言令色，請陛下治他欺君之罪！」
侯宜定睛望去，卻見來人乃是太醫院後一輩中的翹楚，名喚唐豢。年紀不大，最是恃才傲物，不尊師長的一個狂徒。偏偏他生得好些，頗得內廷中渚位娘娘的青眼——比如，就是他，診出了沈婕妤的龍胎，立下了大功——候醫令當即忍耐不住，沖那人喝道「唐豢，你怎能血口噴人？」
那唐供奉面無懼色，並不看他，只緩緩對靖裕帝道「陛下，微臣所言句句是實，且微臣已知此毒是如何投下的了——請陛下千萬容微臣一言！」
靖裕帝眉鋒一條，果然頷首道「既如此，你且說來一聽。」
唐絭的那張溫文的臉上頓時隱有得色，朗聲稟道「回陛下，二殿下所中之毒，實非烏頭。雖的確腹痛、氣窒、脈息起初緩而弱；但次診之時，二殿下分明頸項僵直、四肢抽搐，且脈息突然急而滑，這都與烏頭中毒之狀迥然不同——所以，微臣斷言，絕非烏頭！」
侯宜頓時啞口無言，他雖也覺得略有差異，但毒物向來因人而異，本就經常出現特別的症狀，故此並未放在心上。此時聽他侃侃而談，一橫心，索性道「那依唐供奉所言，此毒當是什麼？」
唐絭一笑，卻不直接回答，而是續道「淑妃娘娘宮中的飲食都是專人打理的，每一道菜都由當日的茶廚供奉首先試吃，為何偏偏二殿下就中了毒？微臣倒想請問侯醫令，這一點您想過沒有？這毒究竟又因何而來？」
見侯宜語塞，只是等著眼睛氣喘吁吁，唐絭一笑，又續道「微臣適才私下問了侍衛們，據他們從宮人之口中得到的消息，二殿下午膳時於席上吃了一隻糟鵪鶉。微臣便登時想起當年遊學時，先師曾提起過的一件奇事南疆有一種草，生長在深山之中，樣子很像黃精。卻劇毒無比，入口口裂，著肉肉潰，名曰鉤吻，食之即死。相傳上古時神農帝所食之『斷腸草』，便是此草別名。既然如斯奇毒，百禽百獸自然遇之繞行，唯有小小的鵪鶉以其果實為食。鵪鶉食此鉤吻果雖安好無恙，但人若吃了這樣的鵪鶉，卻依然會中毒的；只是毒性更隱、發作更緩，不至令人腸穿肚爛……但想來，用此方法對付一個小孩子，也已足夠了——不知此事，侯太醫可知曉？」
侯宜怒道「無稽之談而已，何足憑信？」
唐絭冷笑道「先師當年分明留下筆記，中鉤吻之毒者，胸喉間僵硬如木，氣息艱難，脈象顛倒錯亂，現下一一應在殿下身上！侯醫正既然不知，又怎能在萬歲面前口出妄言？」
侯宜處處受制，唐絭步步進逼，既已到如此地步，靖裕帝終於發話「唐太醫，尊師可有留下醫案，鉤吻之毒當如何解救？」
唐絭恭敬答道「以三黃湯煎服，催吐導瀉；令其自愈即可。」
靖裕帝又問「你可有把握？」唐絭微有躊躇，並未立時回答。靖裕帝的眼睛忽然微微瞇起，問道「你可知內堂裡躺的是誰？」
唐絭一愕，答「回萬歲，內堂的病患是陛下的二皇子，二殿下。」
靖裕帝緩緩道「朕告訴你，內裡躺的是當朝太子殿下，是儲君；待朕百年飛昇之後，他便是這天朝的皇帝！若他活了，朕便升你為太醫正；若他活不成，朕先送你去地下伺候太子——你可有這個膽量麼？」
——此言一出，滿室轟然。
御前總管王善善猶豫再四，方上前一步，小聲道「陛下，這……」
靖裕帝冷笑一聲「怎的？啟兒是朕的嫡子，天資聰穎心地純善，懂得孝敬父皇尊敬兄長愛護幼弟，他不夠資格做太子麼？」
王總管急道「當然不是，只是未免——」
靖裕帝一拍桌案，喝道「王善善！」
王總管雙膝一軟，頓時跪倒在地。口呼萬歲不絕。
靖裕帝厲聲道「太祖遺令，刁奴欺主者該當何罪？閹豎妄議朝政者，又該當何罪？」
御前總管大人以頭頓地，幾乎哭出聲來，口中只重複「老奴不敢，萬歲饒命！」
靖裕帝冷冷吩咐左右「叉出去，廷杖二十。」
在萬歲面前的第一紅人、整個後宮的大總管王公公的哭聲中，無論是誰，都再也不敢多說半句話了。
許久，靖裕帝轉過頭來，問道「唐太醫，你還沒有回答朕呢。」
唐絭垂首斂容，畢恭畢敬答「微臣無復他言，惟當死而後已！」
靖裕帝漠然道「很好，朕期待著，太子殿下就交給你了……朕現在去碧玄宮為皇兒祈福，一會兒自然有人過來，你們聽吩咐辦事便好。」
***
皇上離了內堂，沈紫薇盈盈起身，出得簾來，站在青薔身邊，輕聲說道「好了，別哭了，人都走了。我最見不得這種樣子，再假惺惺不過。」
沈青薔猛然轉過頭來，死瞪著沈婕妤；紫薇閒閒笑道「看我做什麼？又不是我下的毒。」
青薔恨恨道「你見死不救，又與幫兇有什麼區別？」
沈紫薇嘻嘻笑「喂，沈寶林，你且莫要血口噴人啊！」
沈青薔心中早已恨極了她，打定主意再不搭理。
沈紫薇滿面帶笑，轉到床榻的另一邊，抬起手來，伸向二殿下的頸側……青薔一驚，忙抬手去隔，將將碰到紫薇的手指時，沈婕妤卻將白玉般的柔荑收了回來，笑得更加歡暢
「哎呀，緊張什麼，我不過看二殿下紮了那些針，這會兒總該好多了吧？不知道能不能喝些參湯蜜水什麼的，這麼小的孩子，可餓不得！」
這話卻提醒了沈青薔董天啟狠吐了一陣，又發了一次病，兩次三番折騰下來，總該少少進些蜜水，要不然他怎麼挨得過去？忙問左右，早有宮女答「回主子，已備上了，總有三五樣子，都端上來麼?」
青薔忙點頭，轉念一想卻又隱約覺得不對，遲疑道「還是請一句供奉的話，才妥當吧。」那小宮女站在門口偷眼張了一張，回來稟報「供奉們在回萬歲話呢。」
青薔反驚訝，問「萬歲？陛下來了？
滿堂的宮女太監點頭也不好搖頭更不是，個個滿面尷尬。沈紫薇望著青薔，又重重冷笑一聲，轉身進了紗帳。