十一月初一，是靖裕帝依制臨朝之日。得到這個消息之時，狀元及第、當朝筆力第一的內閣首輔李裼李閣老正拄著御賜的扶拐，立於朝堂之上侃侃而談；而吏部天官、內閣次輔沈恪則垂手侍立一旁，暗自咬牙切齒。
靖裕帝雙目微閉、對這一切都似聽非聽。李閣老正口沫橫飛講到「君子上達，小人下達；君子周而不比，小人比而不周」云云，突然一個面無人色的年輕太監，連滾帶爬地奔進了崇文殿。滿殿文武群臣本都在瞧著「李大嘴」明目張膽指桑罵槐的好戲，卻被這突如其來的變故唬了一跳，摸不準到底是發生了怎樣的禍事，又會牽連到誰人的腦袋。
——各自心懷鬼胎忐忑不安之時，御座上的靖裕帝突然睜開雙眼，精光立見。
那太監五體投地趴伏在玉階前，渾身抖如篩糠，語不成句
「啟……稟陛下，大事不妙！二殿下……遭……遭……遭鴆了！」
此言一出，滿殿嘩然，靖裕帝身子一顫，啞聲道「你說什麼？再說一遍？！」
那太監早嚇得幾欲昏厥，口唇翕動，卻硬是再也吐不出半個字來。御前總管王善善見狀忙搶上前去，飛起一腳便將踢翻在地，尖著嗓子罵道
「小作死的，御前失儀，活夠了麼？」
那小內監倒滾出去，手足僵硬，半晌才爬起身來，卻總算發出了聲音
「二殿下在錦粹宮……遭鴆，眼見是……不好了！」
朝堂上突然寂靜無聲。靖裕帝再不停留，拂袖抽身大步流星便向內退去。王總管三步並作兩步趕在後面，尚不忘草草口呼「百官退朝——」
滿殿當即鼎沸，議論紛紛。但見其中頹然坐倒一人，簡直如那報信的小太監一般失魂落魄，面色猶如槁木死灰。站在他上首的李裼突然冷冷一笑，將手中枴杖在地上重重一頓，道
「沈大人，老夫嘗聞自古有『小人惑國而聖主遭舛』之難，卻不想應在今朝——您以為如何呢？」
***
十一月初一，原也是後宮嬪妃們齊聚的日子。因沈太后早逝，上官皇后亦已薨了七年，整個皇宮內便以沈、楊二妃為尊。自楊惠妃於靖裕十一年懷娠之後，為著一句「妹妹當保重玉體、看顧皇嗣，莫要勞心勞力」的話，本分交二宮「共掌」的中宮印信便自此留在了淑妃的錦粹宮。雖無任何名頭可言，但每月初一各宮各殿有寵無寵的妃嬪們共聚紫泉殿卻已成了慣例——自然，若是你有病、或托病，也並不是非來不可的，至少沈青薔初入宮時便經常缺席，而楊惠妃則從來未曾履足。
這一次卻算來得齊的，十停裡足有個七七八八。淑妃娘娘依例帶領眾姊妹遙叩了遠在封地的二位太妃，又在籠著一層碧紗的「白仙」畫像前敬了香，方轉回正堂，按品級次序一一落座，照例說些無聊閒話，親暱嬉笑，表面文章而已。
——將進午膳時，忽有內監進來傳報「稟娘娘，二殿下駕到！」
這本不是內書房下學的時候，沈淑妃不禁有些詫異，轉瞬卻笑了，眉眼開解，口角生春「這小祖宗，憑地磨人，不見我這裡一屋子人坐著呢麼？」
在後宮生存，座中諸人哪裡會聽不懂話中有話，當即便有精乖的道「殿下與娘娘是母子之親，哪有孩子不纏母親的？」還有的道「婢妾們本也該走了，二殿下倒來得巧……」如此七嘴八舌，不一而足；言畢統統站起身來，便欲一併告辭。
沈淑妃卻似還欲挽留，出言道「姊妹們一併用了膳再去不遲，可別讓人笑話我們錦粹宮連頓粗茶淡飯都供不起了。」
眾妃嬪知她絕無此意，不過說說罷了，紛紛搖頭擺手，口稱「每次都討擾娘娘的，哪有這樣的話？」終於還是魚貫而去。
——不一時，滿殿中便只剩下沈淑妃及紫薇、青薔三個人。
沈紫薇自有孕後，便一直與淑妃娘娘同席用膳的；而青薔本獨自坐在廳角，眾人散時才跟了要走，卻不料沈淑妃隔著人群遙遙對她喊「沈寶林，二殿下最喜歡你的，你也留下好了。」
沈青薔只有恭身答應，心內一聲歎息。自萬壽節那夜之後，她便再也沒有見過董天啟，無論如何，這一次淑妃娘娘必定料錯，那位寶貝二殿下早已沒有那麼「喜歡」自己了。
然而，當穿著對襟小襖，戴一頂結著東珠的貂皮小帽，蹦蹦跳跳進來的董天啟看到她時，竟然對她甜甜微笑，嘴裡說道「青薔！你想我不想？」
淑妃娘娘指著他笑「小沒良心的，只知道你的『青薔』，眼裡可沒了我了？」
董天啟一頭撲進她懷中，扭來扭去，撒嬌道「蓮心！蓮心！我也叫你，你別惱了，好不好？」
淑妃娘娘用未留指甲的食指點著他的額角，笑罵「一年大二年小了，個個指名道姓的，可像什麼話？你看，沈寶林都在笑你呢！」
——的確，除了笑，在沈青薔臉上，再也扮不出其他神情來。
因著董天啟的到來，錦粹宮小廚房又另加了多道菜，金盤銀盞擺滿整張桌子。淑妃娘娘緩緩牽著二殿下走到主位落座，略帶埋怨地說道「你可有半年多沒陪我用膳了吧？怎麼今日又想到過來？」
董天啟嬌聲道「你這裡的飯好吃麼，我想到了就餓。」
淑妃娘娘笑道「好、好，你既愛吃，便多吃些。我吩咐廚下作了鮮嫩嫩的豆腐元子、八寶甜羹，一點都不膩人，可比御膳房做的那幾品好些。」
董天啟的大眼睛忽閃忽閃，迫不及待地在桌上左顧右盼，忽用手一指，點中一碗酒糟鵪鶉，喊道「我要吃那個！」
淑妃轉頭問一邊伺候的供奉「那個是酒糟的吧？小孩子可吃得？」
那供奉答「回娘娘，不妨事。這是個把月大的鵪鶉拌了酒糟、醋、鹽、好黨參、並各種香料用今年的新箬葉封嚴了，方才醃成的，只帶點酒香罷了。益中續氣，實骨耐寒，是好東西呢。」
淑妃娘娘一點頭，早有人切下一小塊，那供奉親自試了；方端了過來，就放在董天啟跟前。
那供奉又討好道「殿下請舉箸，燉得爛爛的呢！」
誰料董天啟嘴一嘟，手中的筷子向前一推，喝道「好討人厭，你在旁邊囉哩叭嗦的，我怎麼吃得下？」
那供奉平白惹來一頓排揎，臉上頓時尷尬萬分。打橫的沈紫薇卻「噗哧」一聲笑出來，道「你這一個小人兒，還倒滿肚子挑剔呢！」
這本是一句頑話，誰料董天啟卻一反常態，雙眉豎起，小臉通紅，怒道「要你管！你憑什麼管我？」
沈紫薇在家便驕橫慣了，入了宮又有姑母扶持，況且現下還懷了皇嗣，從來只有人讓她，絕沒有她讓人的道理。此時卻被一個十歲的小孩子硬生生頂了回來，頓時滿面煞氣。
「我是你的長輩，自然管得了你，」沈紫薇暗自壓抑良久，終於還是忍不住反口。
董天啟頗為不屑「長輩？你連個妃子都不是呢！」
此言一出，沈婕妤滿臉厲色，簡直便要跳了起來。
董天啟說的是事實，他乃皇后嫡子，如今是因為落魄，才無奈認了庶位的沈淑妃為母——即使如此，他也從未喊過一句「母妃」的。而沈紫薇這樣「連妃子都不是」的女人，對他這個嫡子來說，根本只好比是家中稍有些頭臉的奴婢——無論沈婕妤多麼受寵，多麼心比天高，即使她生了兒子，她的兒子和董天啟在身份上，也有著天淵之別。
沈紫薇雖怒極，卻也只有緊咬下唇，僵在凳上，一句話都說不出了。
目睹了這一切，坐在下首的沈青薔不禁深覺怪詫，今日這個二皇子實在是事事出乎意料。他的突然到來、他的主動留膳、他的喜怒無常、他的傲慢跋扈……委實難以索解。若沈青薔只當他是個普通的十歲小娃兒，那倒也罷了，被慣壞了孩子大抵都是這樣的。但青薔分明知道，面前這個小鬼是怎樣的謹慎小心，又是怎樣的敏捷機變。他總能說別人愛聽的話，將所有人都耍得團團轉；甚至只用眼淚和嚎哭就險些將自己推入了一場危局。無論怎樣看，二殿下今日的舉止行為，都透著說不出的古怪！
沈淑妃道「你這個小偏心眼兒，之前不也是很喜歡紫兒的麼？怎麼？和你父皇一樣，見了新人就忘了舊人了？」
沈青薔心裡咯登一聲，這哪裡是和小孩子說的話？難不成……淑妃娘娘她也發覺了什麼不成？
誰料董天啟徑直道「她是壞女人，整日裡只說謊騙人，我才不喜歡她哩！」
沈婕妤直氣得臉都黑了。
沈淑妃卻笑道「你不能因著人家管你，就說人家壞啊？青兒不也常管你麼？」
董天啟轉過頭去，對沈青薔粹然一笑，說道「青薔心好，她對我最好了，我明白呢！」
——他這一笑，實在令沈青薔不寒而慄。
二殿下最終樂陶陶的獨霸了那一整只鵪鶉，又隨意吃了些別的什麼，才滿足地咂咂嘴。沈淑妃笑吟吟在一旁看著，不斷勸著「吃慢些、別噎著！」「喝一口甜湯吧？」「小心衣裳……」等等等等，只象徵性的動兩筷子罷了。而沈紫薇一肚子火氣，沈青薔一肚子疑慮，基本上都只是陪著坐了，什麼都沒吃下去。
飯畢，沈紫薇自然早早告退，沈青薔欲走，卻被董天啟拽住衣角，雙眼盈盈，低聲道「青薔你怎的不喜歡我了？」可憐兮兮的樣子，誰能忍心？
只可惜青薔早已視他如洪水猛獸，當下只覺頭大如斗，惟恐避之不及，訕訕道「殿下，我……我還有些事情，便要回去了……」
董天啟一下子撲過來，用手摟住沈青薔的頸子，撒嬌道「不要！我不要！」
淑妃娘娘笑道「有什麼呢？你便陪陪二殿下嘛。他喜歡你，那是你的福氣。」
董天啟緊緊摟定沈青薔的脖子，把小小的頭埋在她的頸後，急速瞬了瞬眼睛，用極低極低的聲音問道「你還沒告訴沈淑妃，是不是？」
沈青薔渾身一僵，他到底想做什麼？那隻手懸在天啟背上，好一會兒才落下去，輕輕撫著他。
董天啟忽然嘻嘻笑起來，咬著沈青薔的耳朵，用最開心不過的語調說道「那天晚上的事，你沒有告訴她，是不是？」
沈淑妃忽然道「你們也真是的，當著我的面咬起耳朵來了——二殿下，我可是要妒嫉的……」
沈青薔忙道「沒有……沒有，我……什麼都沒說……」
淑妃娘娘笑了，啐道「青丫頭，我不過說句頑話，瞧你嚇的——少頑一頑也好，可莫積了食。」
青薔苦笑。耳中卻清楚聽見天啟的聲音「我說呢，我說怎麼和我想的……不一樣……原來你並沒有告訴她，真好……真好……青薔，我該信你的，你是真待我好。」
沈淑妃端起茶盞，一面閒閒品著，一面望著他們笑。就好似最慈祥不過的母親，望著自己心愛的兒女。
沈青薔坐在椅中，懷裡貼著這樣一個軟軟香香的寶貝，心中也說不清是什麼滋味。這孩子今天……實在是太怪，太……令人暗暗心驚。
——不知過了多久，忽然，她聽到二皇子用極低微、極低微的聲音對她說「別離開我……求你……別離開我……我只能靠你了……」
沈青薔愕然，忍不住問道「殿下，怎麼了？」
——二皇子董天啟的一雙手臂無力地從沈青薔的頸上滑下，呼吸漸急，心跳漸緩，玉一般的小臉上赫然浮現出一層青氣。