這宮內宮外，人人口中的「沈良娣」——沈青薔此時正立於錦粹宮正殿紫泉殿的內堂，一身極素淨的宮裝，頭上斜插幾根樸素玉簪。後宮美人們所居的宮苑均是依品級和受寵的程度而定，標誌著自身的身份地位，除了歷代由皇后居住的兩儀宮外，還有四宮十二殿，而如她這般方選進宮來未曾侍寢封號又低的嬪妾，連住十二殿的資格都沒有，只能分居在四宮十二殿後的掖庭巷內。自然，有一位淑妃姑姑和一個婕妤姊妹的沈青薔，所分配到的居處在掖庭巷中可謂是出類拔萃了，但那新堊的白牆依然擋不住一片片連綿的霉斑，屋角的蛛網似乎永遠也掃除不盡……整個掖庭巷，便有如泡在死水中，默默腐爛的世界，不時有白髮宮人如剪紙的人影般飄搖來去。
——從掖庭巷到這雕樑畫棟香雲繚繞的「四宮之首」錦粹宮，再到錦粹宮東邊那已鎖閉了七年之久的兩儀宮，這紫牆黃瓦之內，處處都是天塹。
「……青兒，現今的住處如何？還慣麼？」淑妃娘娘兩年不見，卻秀麗如前，絲毫不見老去。
沈青薔盈盈拜倒，即全了禮，又顯得身份貴重端莊，「三代外戚」沈家調理出來的女兒，果然與眾不同。
「回娘娘的話，托賴娘娘看顧，青薔一切都好。」
淑妃頷首，以示讚許她對答知禮，道「在我這裡，你也不必拘束。你便叫我姑姑，我叫你青兒便是了。姑侄姐妹共侍一夫，在皇家這是平常事。你只須在心裡記著，皇上是天，是主子，卻不是一個男人——至少不單單是一個男人，明白麼？」
沈青薔斂容答道「青兒明白了，謝娘娘教誨。」
「不，你不懂——我說你不懂，」淑妃娘娘一笑，「我才入宮的時候，也自以為懂的……如今已先去的太后娘娘，也就是我的姑姑，當時就是這麼對我說的，可我卻用了整整十年才明白這句話的意思……所以，我要你也記得這句話，時時刻刻記著，也就是了。」
「是，娘娘。皇上是天，是主子，是君——卻不是夫，青兒記下了。」青薔一笑，明麗煥然。
沈淑妃倒凝神仔細瞧了她兩眼，鳳目微瞇，復緩緩道「你是聰明，青兒——至少比我當年初入宮的時候要聰明許多。我那一日並沒有看錯人，我早知道沒有看錯你的。但在這宮裡聰明固然重要，聰明外露卻是必死之兆，你可要記得。我說的這些話，都是為了你；你能懂最好，不懂的話照做便是。總有一天你會明白，我所作所為的一切都是為了你——只靠我一個人是不夠的，只有你也好了，沈家才能好起來。」
薔答應著——心下卻不禁覺得好笑，忽然想問沈家如何，又與她何干？
「……哥哥當年，也是很愛你母親的吧？」淑妃突然問。
青薔一呆，繼而搖搖頭「我不知道，」她說，「我不記得了。」
怎會不記得呢？只不過……記得又能怎樣？能將一個青樓女子萬里迢迢從江南帶到京城，娶她進門，讓她生下一個女兒，總該是愛過的吧？總也是曾經愛過的吧？只不過是後來厭了、膩了、不愛了而已吧？
「明白了嗎？男人就是這個樣子，我們女子即使付出一生，也換不來持久的憐愛。因為我們很快便會人老珠黃、容顏凋敝，而那個時候，一定會有更美更年輕的女人走到他面前去。然後你便注定如落幕的戲子一般退到幕後，轉瞬被人丟棄遺忘——宮裡來來往往的都是這樣的故事，這世上的女子面對的都是這樣的命運，你若看不透，便遲早死無葬身之地……所以，我才安排你們姐妹進宮，你們可有多年輕啊，現在該是你們上台的時候了。」
沈淑妃用手撥了撥披散在兩鬢的累珠流蘇，把那些糾纏在一起的小小珠子細細分開。她的動作那樣輕，那樣小心，彷彿漫不經心，嘴裡緩緩講著這樣的話——她在告訴青薔，沈家的女人，便是這個樣子代代相傳，連續三世在後宮這個地方茂盛地生存下去。
「近正午了，」淑妃娘娘放開手裡的流蘇，說，「今日留你在我這裡用飯吧，我宮內小廚房的菜還是不錯的，便陪陪我這個老太婆可好？」
她說的時候戲謔地笑著，真真美貌不可方物。
***
飯方用畢，青薔正待告辭，忽聽得外殿一陣喧囂，有太監入內傳報道「稟娘娘，咱們的婕妤娘娘、才人娘娘並南邊的黃婕妤、張美人等諸位娘娘，來給主子請安了。」
沈青薔甫入深宮，依制當於正式侍寢之後，依陛下的意思及執事娘娘的安排，入住四宮十二殿。只有四宮十二殿內的女子方算是正式的嬪御，那時候，她才該逡巡四處，與各位妃嬪娘娘們見禮的——可如今這些人突然結伴而來，所為的，不用說，來者不善。
果然，沈淑妃微微一笑，雲淡風輕拋下一句「……紫兒又在惹事。」
——是了，「婕妤娘娘」，可不就是沈紫薇？原來，「據說」是她姐姐的人到了。
但見殿門開處，雲鬟霧鬢、寶氣縱橫，六七名穿紅著綠、披金戴銀的妙曼女子姍姍而來，為首的一個更是妝容華麗、氣宇不凡，眉梢眼角帶著一股子傲性，登時將身後諸人的光彩，統統掩了下去。
沈青薔在尚書府時，雖也曾見過這位一生下來就注定入宮去做貴人的千金大小姐，初時卻不過是隔著花園或是什麼旁的東西遙遙望過去罷了。即使在她平步青雲成為「二小姐」之後，也只是「辟居別處」教養，兩個人直面的次數寥寥不過三五，連半句寒暄話也未講過——這一日，沈青薔見她忽然蒞臨，且還引了這群鶯鶯燕燕，斷不會是來敘什麼「姐妹之情」的，心中不由輕歎一聲，默默起身離座，眼觀鼻，鼻觀心，畢恭畢敬侍立一旁。
紫薇一行人來到淑妃娘娘面前，一一拜倒行禮，沈淑妃早已擺手，笑道「自家姐妹親人，哪裡鬧什麼虛文？」便要免去。
眾人也樂得輕鬆，紛紛站起身來。青薔便趁機向前一步，躬身行了大禮，口稱「良娣沈氏請諸位娘娘安好。」
一行人中以沈婕妤和黃婕妤位份最高，沈紫薇又是淑妃的親侄女兒，也正是她在賞花宴上忽然提議來看「新良娣」的，餘下諸妃嬪自然以她馬首是瞻——特別是黃婕妤、張美人二位，擺明了來看「沈氏內鬥」的笑話，全然噤聲，只瞄著眼睛豎起耳朵，瞧沈紫薇會如何應對。
果然，這沈婕妤竟似充耳不聞，滿面帶笑，語染嬌嗔，直說道「日子漸熱了，便來得晚了些，姑母可別怪紫兒啊。」
她自顧自和淑妃說話，自顧自坐在青薔方纔所坐之處，全將一旁下拜之人視若無物。沈青薔卻也不惱，更不待她吩咐，逕自直起身來——淑妃娘娘所居之錦粹宮紫泉殿，地面上鋪就著西域進貢的清淨石，太監宮女們一日裡至少要揩過兩三次，端的是纖塵不染、光可鑒人。沈青薔卻著意拂一拂衣裙，似要將什麼東西撣落下去，方昂然起身，侍立一旁。
——沈婕妤這個下馬威莫名其妙未果，心中愈加惱恨；而在她身後，已有人相互交換著調侃的目光，掩口竊笑不已。
淑妃娘娘的一雙美目似張非張，將這一段小小鬧劇盡收眼底，卻不語，只是笑。
「……諸位姐妹坐吧；這位是今年入侍的『沈良娣』，待其『宵行』之後，便要歸入四宮之內了——彼此先親近親近，也好。」沈淑妃淡淡說道。倦意未散晚妝初成，倒有一番別樣風姿。
下首坐著的諸妃卻沒有她此時的閒適，各自心中盤算淑妃娘娘不鹹不淡的這句話，可究竟是什麼意思？猶記得年前沈紫薇甫入宮時，沈淑妃便一口一個「紫兒」了，難道真的有如謠言所傳，親疏有別？內有隱情？
就連沈紫薇都對這樣的說辭大為詫異，不顧失儀，用飽含強烈疑惑的眼神緊盯著姑母看。片刻之後，想是已有所得，神色頓時平和下來。初時那劍拔弩張的氣勢也就蕩然無存了。
「……那個……沈良娣可生得真好看，倒像是和淑妃娘娘一個模子套出來的。」冷不防，忽有人突兀地開口道。
眾人的目光立時便彙集在她身上，沈紫薇的眼神尤其尖刻，直把那人嚇了一跳，面色都變了，顫聲道「娘娘……這個……這個……」
沈紫薇冷哼一聲，轉過頭去，她已看得清楚明白，此人是東偏宮昭華宮的王美人，年紀即大容貌又平庸，更是在這宮中第一個拙心笨口的，卻還偏愛攀龍附鳳努力鑽營，素來都被其他嬪妃當成醒脾的引子、捉弄的活靶。今日想是有心討巧的，卻聽不懂畫外之音，白觸了霉頭。
——座中諸妃又是一番竊笑，越發笑得那王美人坐立不安起來。
「……我倒覺得，這個沈良娣的樣貌，倒和王姐姐相像呢——斷是個『有福這話的，自然是牙尖嘴利的黃婕妤。她一廂說，一廂還悠然自得地手持絹扇向王美人一指，眾人更是哄笑起來。
王美人白白的一張圓臉，登時通紅，這話她卻是懂的，說她「有福」，那便是明擺著在諷刺她肌豐體胖了。
王美人嚅喏著剛要開口，與黃婕妤焦不離孟的韓美人，在眾人的哄笑中不知又補了句什麼，那些妃嬪們便笑得更加開心快意起來……
而沈青薔侍立一旁，眼見著這群全天下最為尊貴體面、也最為美貌多姿的女人，竟然圍在一起，拿著一個從衣飾穿著看來就頗為落魄的可憐人兒取笑，各個笑得花枝招展，各個笑得搖曳生姿——青薔便覺得從心底陡生一股無名煩躁之意，這光華陸離的紫泉殿，她突然一刻也不想待下去了。
尚書府裡那滿口黃牙的針線婆娘、那持著棒槌追打她的廚婦、那日日把臉塗得五花六道的丫鬟們……青薔原以為，在這世上，只有她們才會以刺痛她人為樂；青薔原以為，只要離了尚書府，這樣的人，她便再也不會遇見……
——真傻，她可真傻。
***
那一日，沈婕妤帶著浩浩蕩蕩一隊如花美人，笑也笑夠了，鬧也鬧足了，方才志得意滿的離了紫泉殿。她們去遠之後，沈淑妃又拉著青薔說了好一會子閒談；在漫無目的的東拉西扯中，突然拋下一個問題
「青兒，你覺得婕妤娘娘如何？」
沈青薔的臉上頓時現出一抹微笑，肅然答道「婕妤娘娘生得一雙好眼。」
沈青薔並不願與人結怨，特別是和據說是自己姐姐的人。何況她很清楚自己的位置——她不過是一枚棋子，拈在兩根纖纖素指之間，輕輕擊著棋盤的邊緣，隨時等待落地生根。
迄今為止，她依然不明白淑妃娘娘究竟在想什麼。只因為入宮的是她而不是沈紫薇「真正的」妹妹沈素馨，為了消弭各種各樣的傳言和消息，沈家上下不知花費了多少財力心力——而這一切難道僅僅因為沈淑妃答應過要「幫她」？十四歲的沈青薔也許還會相信，但十六歲的沈青薔早已學會懷疑一切。
做沈家的小姐實在沒有什麼不好，入宮做貴人也的確有幾分世人眼裡的風光。即使你自身並不覺得什麼，可單看下人們那份阿諛奉承的勁頭兒，單看沈夫人歇斯底里的樣子，單看妝奩中那些價值連城的珠寶首飾——就已足夠令絕大多數人迷失本心。
至少，她兒時所不屑、所嫉妒、所隱隱期盼的那一切虛榮，如今確實已經得到了；即使那些虛榮的背後是一段生為棋子的注定命運，她如今也已經得到了。
求仁得仁，無論淑妃娘娘想在她身上得到什麼，要她怎麼做，她都打算配合。
——棋子便要有棋子的道德，不是麼？
——而那顆心，唯有那顆一直仰望著天空的心，即使身為棋子，她也絕不會放棄的。