卡納馬拉·德納爾城
「書記官大人……」
城衛隊長艾斯托爾神色焦急衝進議政廳，這讓埋首於文件堆中的書記官薩拉奇驚詫地抬頭。
年過四十的艾斯托爾沉穩持重，即便是數年前年那次黑暗學院與傭兵協會發生械鬥也不曾見他這般慌亂過。
「冷靜點，艾斯托爾。」
以父親為榜樣，立志成為一名優秀官員的薩拉奇正忙著整理這一季各地上繳的稅金，見最得力的搭檔這麼慌張的找自己，他腦海中突然閃過某種不祥的預感。
就在衛隊長張口欲言之際，平日喧嘩的街道突然變得啞雀無聲，眼皮直跳的薩拉奇偏過頭看向正對著街道的落地大窗，立刻知道引起這變故的原因。
身披甲冑的赤紅地龍（注1）昂著腦袋，用警告的目光瞪視著對它投來好奇與羨慕眼神的人類。
身著金色重鎧的中年男子躍下這匹價值不扉的坐騎，盔甲上醒目的弗洛倫西家徽的讓書記官急忙迎了上去。
這名出現在議政廳外的騎士是位公爵府的侍衛長菲格爾，居住在大公官邸的他負責將卡納馬拉的官員處理的當地政務一一上報給大公。
「侍衛長，您突然位臨不知道有什麼事？」語帶尊敬的把一臉嚴肅的菲格爾迎進議政廳，只見他比髮色略暗的雙瞳裡有著些許的慌亂，這是薩拉奇認識侍衛長以來第一次在他臉上見到冷漠以外的神色。
「大公下山了。」
僅此一句，就讓書記官面色發青。
「大公閣下這次準備乘坐飛空艇前往伊森格雷，你們準備迎接的相關事宜吧。」等薩拉奇回過神來，交代完的菲格爾已轉身乘上地龍飛馳而去。
「書記官大人，大公已經下山了，這麼說帝位果然……」艾斯托爾不禁產生了擔憂。
一旦權利交替，是不是會影響到他們這個帝國位於最北的領地。
「那不是我們該關心的，立刻去統治城內的各貴族和魔法學院以及傭兵公會，讓他們在這幾天裡別鬧事。」薩拉奇當然知道艾斯托爾在想什麼。
弗洛倫西大公，這個混亂與恐懼代名詞的貴族所過之處，絕不會有片刻安寧。每次他離開那座怪異的城堡，整個卡納馬拉都出現不小的騷亂。
畢竟在卡納馬拉，不……在全納維亞郡，公爵的名頭蓋過了任何一方勢力，已經成為象徵性的代名詞。
當然，這些都不是讓人們好奇與畏懼的原因所在。
雖然平日居住在大雪山之顛，極少過問世事，可一但離開那座被無數冒險者視為終極挑戰的府邸，也就意味著帝國的王權將要交替。作為皇帝的專屬授冠者，頂著大公頭銜的弗洛倫西也只有這時候才會出現在人們的視線。
與帝位易主的傳聞一同流傳開的，還有各地官員都接到由德納爾城發出的秘密戒嚴令。
由城至鎮都開始嚴密的封鎖盤查，就算是位於卡納馬拉邊境上的帕格洛鎮也未能倖免。
雖然是由東進入卡納馬拉後的第一個城鎮，但由於在地理位置處於比較偏僻的區域，受黑暗城市德納爾影響相對較小。
即便如此，那條由德納爾傳出的可怕謠言依然讓小鎮人心惶惶。
在不算寬的街道上，幾名隸屬不同團隊的傭兵正在低聲交談著。
「距離上次黑暗學院與傭兵公會械鬥不過四年的時間，原本以為這次可以多享受幾年的平靜，沒想到這麼快就又起風波。」
「是啊……」
傭兵們的言論一字不差的落入了剛進入小鎮的三人耳中。
「都是因為那個黑暗公爵，害我們又要在卡納馬拉多待上一些時日。」說話的是名極為年輕的男子，上好布料織造的斗篷下是一頭淺褐短髮，脆綠的眸色表明他雙親中有一人有西大陸血統。
而那身白色長袍的式樣則充分說明了他是個操法者，只是夜晚陰暗的光線無法看清位階。
在青年身邊各有兩人，左方是一名身材魁梧的半獸人，半身鎧上醒目的紅狼頭徽章讓對他投來關切的其他行人無不側目。
血狼可是南大陸排名前三的大傭兵團，總人數過萬的精銳讓連排在第一位的炎風都不敢小覷。
「生存守則第一條，永遠不要在別人的地盤上，談論關於掌權者的任何是非。」獅面半獸人壓低嗓音發出警告，目光同時掃過附近對他們入太多關注的行人。
「我知道，巴提。你很囉嗦耶，和我家老頭子有得一拼。」被訓斥的年輕男子不滿的嘀咕，不過他可沒同伴那麼警覺，而是將注意力轉移到走在他右方另一個同伴身上；「你是不是也這樣想的？」
「我同意他的觀點，既然是外來者，就收斂一點。」清亮的嗓音帶著尚未脫去的稚氣，即便不看長相也知道這聲音的主人還是個孩子。
相比於興致高昂談論危險話題的青年，這少年更顯老成些。
「嘖，你也是個無趣的傢伙。」不滿的撇撇嘴，青年法師把視線轉到其他地方。
巴提皺緊眉頭，他當然知道從剛才聽到的談話意味著什麼。
作為一名傭兵，一名曾多次往來北大陸經驗豐富的傭兵，他知道自己會在冰晶大陸多待上一段時日了。
按照大法師孔塔的要求，血狼傭兵團接下了護送他幼子前往位於北冰晶的魔法學院格倫霍普。
原本，對於見習法師的梅達裡特來說，獨自上路完全沒有問題的。可這位大法師之子卻是個徹頭徹尾的方向白癡。不得已，與傭兵團有私交的孔塔只好向老友求援。
巴提親自帶著老朋友的路癡兒子穿越了邊界，好不容易快要抵達格倫霍普學院所在的德納爾城，卻因為傳聞中的黑暗公爵下山，所有重新的魔法學院都緊閉大門，在領主返回自己府邸前，說什麼也接見訪客。
想到這，半獸人將目光轉向相隔不遠的少年。
兩天前那次詭異的相遇還停留在他的腦海中。
在卡納馬拉盆地的邊界上，尚未適應與整塊大陸迥然不同的氣候，就被一群飢餓的地蜥圍攻。
正當巴提正陷入苦戰之際，這個憑空出現的少年在沒有施展任何法術的情況下，把一整群飢餓的雪蜥嚇走了。
這事一直讓巴提耿耿於懷，雖然他心存感激，但若是懷著什麼不可告人目的刻意接近，那他絕對不會輕易饒過這個傢伙。
雖是少年人的容貌，可對於混血的黑暗一族來說，活上幾百歲是極容易的，巴提還不能肯定他真的就只有外表所表現的那麼年輕。
這名被誤認為少年的，正是弗洛倫西大公唯一的繼承人，夏爾。
被父親命令前往南大陸舉行授冠儀式後，夏爾在母親的擔憂中起程，只因父親不允許她乘坐雙足飛龍，要趕在皇帝病逝前迅速跨越兩塊大陸，夏爾只想到了德納爾聯通各大陸的飛空艇。
耙了耙柔軟的頭髮，她可沒忘記在逃跑路上就想好的計劃。
這色澤太過招搖，即便已經穿了斗篷依然還是很顯眼。若不假以掩飾，必定會招來不要必要的麻煩。
母親曾說過，父親樹敵太多，她可不想因為那個無良的父親而無端捲進危險。
「梅達裡特。」喚住正準備找間旅店休息的梅達裡特，夏爾的變裝計劃需要依靠法師才能完成。
「嗯?」梅達裡特回過頭，不明白這個連名字都不肯說的少年想要幹什麼。
「我的外貌太引人注目，你幫忙施展一個改變外貌的法術，變更普通些。」
「變形術可是只有五階以上的法師才能施展出的法術啊，哪能隨便的想用就用。」梅達裡特驚詫地注視著夏爾，他知道不知道自己在說什麼，沒有脫離學徒位階的法師是不允許施展變形術的。
他雖然已經獲得煉金術師的資格，但頭銜依然是魔法學徒。
「哦……」夏爾沒料到這其中還有如此繁雜的規矩。
以前在大公府看了不少描寫冒險故事的故事，還以為那是很容易的法術。
「我們可以幫你這個小忙，通過藥水來改變你的髮色。不過，作為交換條件，你必須得告訴我們去德納爾城的目的。」巴提用眼神制止了梅達裡特即將出口的承諾；「作為一起上路的同伴，這個要求不過份吧？」
「這……好吧，告訴你們也無妨。」點點，夏爾覺得這個要求並不過份；「我要去南大陸，在大雪封路的冬季，飛空艇是最快最有效的交通工具。」
這個是近乎完美的理由，即便巴提想挑刺也找不出任何下手的地方。
作為暗夜精靈持有的特殊交通工具，飛空艇是卡納馬拉還屬於薔薇帝國屬地的時候傳入的。雖然現在西、南兩大陸也有飛行點了，可昂貴的乘坐費用讓巴提堅持走陸路。
找了個相對僻靜的角落，梅達裡特從腰間的跨包裡翻出一個又一個裝滿各式顏色詭異的水晶瓶。
就在他遵照約定，準備做出一瓶可以暫時改變頭髮顏色的藥水的時候，才發現還缺少變形藥水最關鍵的一種材料——角蜥的眼。
應該是在荒野中逃避雪蜥追捕的時候遺落了。
「還缺一份重要的材料，我們去那間店舖去補充吧。」指著街道拐角的一間掛有煉金標記的店舖，梅達裡特順便想購買一些其他藥劑。
註釋——
地龍：類龍生物，外形像龍，其實應該歸屬於蜥蜴科。與蜥蜴人是近親，善奔跑，馴服後多用於軍隊騎兵，因具備高智商，且驍勇擅戰，勝過所有騎乘獸。