月曜歷510年
安杜魯斯，是帝都十二衛星城市之一的豪威爾城所在領地的郡名。
在靠近臨郡法蘭的邊界上，有一座未被規劃在地圖上的小村莊——拜厄。
沃茲·莫裡森，在三年前來到拜厄。
他自稱是下等貴族，因為醉心於探險和尋寶，不僅家道中落，就連妻子也帶著所剩不多的家產與人私奔。
一無所有又被債主追得四處躲藏的他，只好逃到了鮮有人知的小村落定居。
雖然村子裡的人都討厭這個總是以貴族自居的老傢伙，可村長並沒有把這個不受歡迎的外來者趕出去，反而接納了他成為拜厄村的第七十一位住戶。
老沃茲並非獨自一人，他還帶來了兩個孩子。
撒丁·莫裡森，單從外貌上來說，他是典型的西大陸人種。性格冷漠，貴族式的傲慢，自然讓他同自己的父親一樣不受歡迎。
至於梅伊，嚴格來說，她並不是莫裡森的子嗣。性情活潑、精力旺盛與撒丁正好相反。番紅的發與瞳總讓村裡人有些在意，這與常人窘異的色澤是南大陸所沒有的。
按照沃滋本人話來說，梅伊是他老友的遺孤，這個小姑娘和她的收養人一樣，同樣癡迷於冒險和各類傳說。
每當居住在酒店的吟遊詩人開始唱那些古老的歌謠，總能看到她的身影。
秋季來臨時，吟遊詩人齊格裡特像往常一樣來到拜厄，他最忠實的聽眾早已翹首恭候多時。
「齊格裡特，這次你帶來了什麼故事？」
與發一般赤紅的雙眸中充滿了期待，外表在十三、四歲之間的少女忍不住詢問剛邁進村子的吟遊詩人。
「你還是和以前一樣呢，梅伊……」齊格裡特取下背上的十二絃琴，輕亮的嗓音隨著他輕輕撥彈的琴聲散播開來。
[每當暗月升起]
[夜與月的女神便會降臨]
[給予黑暗一族庇護和眷顧]
[幽深的雙瞳隱藏著無邊的智慧]
[啊，夜的女神]
[您是商人、盜賊以及所有黑暗遵從者的信仰]
[在太陽升起前]
[像暗月那般閃耀於黑暗中]
「這是什麼曲子？」奇特的異國曲調讓從未聽過的梅伊忍不住提問。
像精靈的風格，卻略有不同，更加神秘和悠長。
「是敘事詩。」齊格裡特停下吟唱，而聽到他的歌聲，不少人開始聚集到村子的小酒館。
敘事詩？
滿腦疑問的少女並沒有發現，其實往常她所聽的那些所謂「故事」都是以詩歌的方式流傳的史詩故事。
「沒錯，去年的『太陽王』，還有『精靈之光』都是敘事詩哦。」揉亂在眼前晃動的紅色短髮，詩人充滿寵眷而耐心解釋；「這是講述暗夜女神的敘事詩，雖然神名是夜影女神，但實際上，她曾擔任過暗夜精靈的大祭祀，所以人們又稱其為暗夜女神。」
「齊格裡特你說過神都是雙生對等的，那與夜影女神對等的神就應該是太陽女神蘇安娜吧？」
小姑娘很喜歡聽這些充滿了傳奇色彩的故事，每次總纏著偶而經過村子的吟遊詩人問這問那。
人搖頭。
「為什麼，暗所對應的不正是光嗎？」梅伊困惑的看著教予她不少知識的吟遊詩人。
為什麼自己的猜測會出錯，齊格裡特不是說過每個神對應的都是自己所司神職截然相反的一方嗎。
夜影女神所司黑暗，她所對應的神靈該是太陽女神才對。
「原本的太陽女神所對應的神確實是夜與影之神，但上一次諸神之戰後許多神職都有所更改。」齊格裡特凝視著傍晚天空中徐徐下沉的夕陽低喃；「如今的夜影之神對應的，是精靈之神西斯塔爾。」
金與銀精靈，沐浴在光與暗的交界中的神祇……
「梅伊。」
名義上的兄長站在酒館門口，應父親的囑咐前來找整日泡在這裡的小姑娘。
「撒丁哥哥……」頗有些不情願的走出去，梅伊依依不捨的回望還坐在酒館裡的齊格裡特，她多想再聽詩人再講幾個故事。
那些充滿了傳奇與神秘的遠古傳說可比學習紡織或是無聊的農活有趣多了。
回到在拜厄村的臨時暫時之所，梅伊開始接受莫裡森的每日一訓。
「你這丫頭，我說過多少次了，不要隨便去結交吟遊詩人，他們都是油腔滑調的騙子。」染有重病的沃茲·莫裡森躺在床上，語重心長的教導。
積蓄已經所剩無幾，三個沒有任何一技之長的人連下一季的生活費都沒著落。
為此，梅伊瞞著老沃茲偷偷的通過村子裡的的熟人，去豪威爾城的傭兵工會報了名。
雖然謊稱已經十六，但事實上按照收養人的說法，她只有十四歲。
正當梅伊忍快要忍受不了這無休止的責難之際，同樣報名參加了傭兵的村中青年達特敲開了這間簡陋屋子的大門，謊趁是自己姑姑要找梅伊。
無奈，沃滋只能放人。
是他讓梅伊隨本村婦女學習平民女子都必學的紡織技藝。
「怎麼今天有空來找我？」
剛一出家門，梅伊就蛻去臉上的苦像。
其實達特的來意她多少能猜出，肯定是有任務。
因為目前只是個見習傭兵，必須依附著有點聲望的傭兵團隊才能接到任務。
好在村裡大部分年輕人所在的勞瑞安傭兵團在附近一帶小有名氣，所接的任務幾乎都能完成，也算能賺點開銷日常所需的小錢。
「團長下了通知要集合所有團員，聽說是參加一個由幾個傭兵團一起才能完成的大任務。」達特瞅著身邊滿是興奮之色的梅伊，情緒極為低落。
原本，像她這種幾乎沒有什麼實戰經驗的新手是不該參加具有高危險性的任務，可團長下了命令，說要全員出席。
只能祈禱這次能像以往那般成功吧。
從存放在蒂雅姑姑處取回簡陋的傭兵裝備，梅伊既緊張又害怕。
她是瞞著莫裡森叔叔參加的傭兵，雖然不清楚撒丁是否知曉，可梅伊總覺得自己名義上的兄長已然清楚自己的一舉一動。
尾隨著其他同樣參加了勞瑞安傭兵團的人離開村子，一行人朝著附近最大的城市豪威爾前進。
沒人知道，這次參加的任務究竟是什麼。
也沒有人知道，他們這次離開將是永別。
勞瑞安的總部位於豪威爾城西，以團長之名命名的傭兵團總數為七十五人。雖算不上多，可因為有幾個身手不錯的精銳成員支撐，在當地也還算小有名氣。
當然，對於團員的審核還是極為嚴厲的。
像梅伊這副瘦弱的體形能在眾多年少見習傭兵中脫穎而出，主要是因為她有與自身極不相稱的獨特能力。
一張精靈強弓，常人鮮能拉開，梅伊卻在十歲就能輕鬆拉滿。
別說是普通人，就是體型壯實的男子也很難做到。
與其說她腕力過人，不如說是體質特異。
也正是在親自審查後，女團長同意謊報了自己年齡的梅伊入團。
與往常一般，傭兵團長薩麗雅·勞瑞安在眾多團員都集合後，才風風火火的帶著她最得力的幾名部下出現。
在大廳的圓木桌上攤開這次任務的首付佣金——十個火眼寶石。
短暫的沉默後，是一致的驚喘聲。
火眼寶石的價格一直很穩定，四大陸都在七千圖埃爾（注1）左右，十顆就是七萬金幣。
七萬啊，這已經達到二級任務的價格了。
對於勞瑞安這種最高級也就能接貴族的戰地護送任務的傭兵團來說，是幾年也累積不到的價格。
「相信大家都知道了，這次的任務非比尋常。」薩麗雅的開口成功的抑制已經有些慌亂的局面，卻也投下了更多的不安；「目標是進入沉默之森。」
「團長！」
「那裡可是亡靈的勢力範圍啊……」
「連光明教會都不敢擅入的危險區域，我們進去不是送死嗎？」
一聲接一聲的質疑響起，女團長的視線掃過眾人，最後落在那十顆火眼寶石之上。
「如果有誰害怕，現在就可以退出。我絕不會因此而把他踢出團，更不會有所怨言。畢竟我們只是傭兵團，而非殺手公會，不可能逼迫大家以命相博。」
「我有問題，團長。」站在梅伊身旁的達特舉起手；「按理說我們四級傭兵是不可能參與到這種任務中的，安杜魯斯郡有一百多傭兵團，二級的傭兵團就佔了三個，為什麼獨獨選了我們？
十四年前，三個一級傭兵團進入沉默之森，結果一千兩百人無一生還，這事震驚整個傭兵界，您該知道吧。」
「問的好，達特。」彷彿知道他會這麼問，薩麗雅臉上出現了連她自己都沒有察覺的無奈表情；「我當然知道沉默之森是什麼地方，因為我父親就是在十四年前進入沉默之森，從此一去不返。
這次，由帝都的傭兵公會總部出面召集斯塔維、費德裡格斯、迪瓦薩雷……這些大傭兵團都參與的特殊任務。原本我們是沒可能加入的，只不過是因為熟悉地形才破例特許加入。
雖然不知道帝都的總會想在沉默之森裡尋找什麼，可我不會放棄這個機會，不止是因為成功後能獲得榮耀與酬金。作為女兒，我要知道自己的父親是否還活著。」
大廳裡沉默片刻後，有一半的傭兵留了下來。他們都是準備參加這次任務的人，當然也已經把生死置之度外。
「梅伊，你沒有以命相博的必要。莫裡森老頭還不知道你瞞著他參加了傭兵團，若是出了什麼意外，你讓我怎麼交代？」達特很理智的選擇了退出，他不想這麼年輕就把自己的性命白白葬送掉。
「達特，我知道你關心我。可為了沃茲叔叔，我必須拿到這份佣金。」婉言拒絕了達特的勸說，梅伊去意已定。
「……」看著身高只及自己胸口的少女，達特楞了很久才回過神來；「那老頭只是你的臨時撫養人而已，不是還有撒丁那小子嗎，你何必……」
「雖然只是叔叔，但他就像我的父親一樣。」搖搖頭，梅伊知道達特肯定無法理解她為何要賭上自己性命。
沃茲叔叔把她撫養長大，這份情，必須還。
「唉，隨你吧。」達特頗為頭疼，開始考慮該如何向那個脾氣暴躁的老人解釋。
「這是我的佣金。」
將五十枚金光閃閃的貨幣放入達特的手中，梅伊希望他能幫自己帶回去，如果她真的死在沉默森林，那也是命中注定。
「你要是不回來，我就自己私吞啦。」青年這般說著離去，可笑意未達他的眼角。
會回去的，沃茲叔叔，還有撒丁都在等我呢。
凝望著消失在街角的背影，梅伊抱著團長特地給她買的精靈長弓，默默在心中許下承諾。
註釋——
圖埃爾：南大陸的統一貨幣，以「金」作為計量單位。