真是倒霉，想不到做不了幾天近侍，又被趕到送死隊去了。開明抱著自己不多的行李，從運送的馬車上再一次下來，四處環顧周圍，心裡暗歎是不是今年霉運當頭。
不一樣的駐軍營地，面積看起來比訓練營大多了，既然駐紮著成千上百的士兵，肯定場面更加壯觀。偌大的操場上四處散亂著一堆堆人頭攢動的士卒，每堆人群前插著一面旗幟，上書隊伍的名號。
她剛走近營地門口，守衛的士兵喝令道：「幹什麼？這裡是駐軍營地，閒雜人等快走開！」
趕緊遞上介紹信，「我是從新兵訓練營來的，今天來這裡報到。」
士兵接過信，上下打量著她，隨口道：「哪一隊的？」
「呃，十四隊，長庚統領的隊伍。」
「敢死隊啊！」他露出同情的眼神，嘖嘖作聲，「跟我來吧！」
開明被他嘖了幾聲，心裡頓時發毛。
士兵跨進門檻就高喊：「嗨，十四隊的，又來一新人！」他這一喊，圍坐的人群頓時投來各色奇怪眼光。開明不敢迎接這些包含太多內容的視線，低下頭匆匆走過。
到了一處旗幟飄揚處，帶路的士兵說了聲：「到了。」就閃身離開。
開明這才抬頭，仔細看了看自己以後將要呆的隊伍。二三十名沒有坐相的男兵，或歪戴著盔帽，或斜叼著草根，面無表情地注視著她。男兵一色黝黑臉龐，粗皮糙肉，眼神冷漠，像是他們此時看著的是一具屍體，而不是活人。
「你們好，你們好。」開明積極地向他們躬身，打著招呼，「我是新來的，以後請各位多多關照。」
男兵們沒有響應，反而陸續移開目光，有人甚至爆出一句：「自求多福吧！」
開明的心掉進了冰窟，難道這個送死隊真得只能去送死？每個人都像出殯歸來一般。
自家隊伍的不理人，她一時不知道該怎麼辦，忤在原地進退不得。身後沙沙的腳步聲響起，身影擦過，大聲向著這群懶散的人吼叫：「立即整理好你們的行裝，檢查你們的武器，馬上就要出發！」
開明趕緊回身，看見一名身材魁梧的頭領站在旗幟旁邊，墨綠色的披風，白甲銀盔，手中執一柄畫戟，背對著她。
「是長庚統領嗎？」她趕緊追問。
那人轉身，棕色的臉龐，濃眉大眼，竟然是名少年。他狐疑的目光投向她：「你是誰？」
「我是新來的士兵。」開明連忙雙手獻上御兵大人的書信，俯首道，「今天剛剛來隊伍報到。」
「今天？」長庚嘴角嘲諷地揚起，「特意在開戰時候來的嗎？」
「是。」她恭敬地道，「御兵大人讓小的去歷練歷練。」
長庚看也不看書信，冷哼道：「總把沒有用的垃圾往我這裡丟。現在倒好，丟來一個女兵，還不歸隊！」
她急忙應了聲，跑到這群男兵的末尾，心裡暗忖，這個長庚說話怎麼像吃了火藥般，也是個難相處的人。跟御兵大人倒是兩個極端，不知這兩人撞在一起會不會出現彗星撞地球的奇觀？
胡思亂想著，隊伍已經開始拉動。隨著每隊統領的喝令聲，先是前幾隊排成一列出去，接著是後幾支隊伍，一直輪到十四隊。長庚指揮一名矮小的士兵跑向開明，將一套護身衣甲遞給她：「快點穿上，還有，你來扛旗。」
我扛旗？開明愕然，來的第一天做這份工嗎？
長庚看到她的表情，瞪眼道：「你可別小看扛旗，要是旗倒了，隊伍散了，我就砍下你的頭！」
開明吐著舌頭縮了縮頭，好像他已經拿把大刀砍過來了。這位祖宗，可是說到做到。
統領騎著馬匹，士兵們扛著武器跟跑在旁邊，浩浩蕩蕩地向綿遠的山路進發。開明這才明白為什麼璣老是罰她跑步，原來沒有體力根本跟不上這支隊伍。經常看到落後的兵丁被自家統領抽鞭子，那打得一個叫慘。
跑過平地，越過山丘，半天下來，腳底已經磨出水泡，雙手顫抖得快握不住旗桿。
「快！快！」長庚縱著戰馬，還在旁邊狂催。她咬了咬牙，堅持吧，堅持就是勝利。
暮霧籠罩大地時，他們到達一片小樹林，疾走狂奔的這支步兵隊伍終於收住腳步。只聽統領一聲：「原地歇息！」比任何美妙的音樂都好聽，開明所有的精力被抽乾，如漏了氣的皮球，軟趴在地上。其他的士兵沒有好多少，一個個呻吟著躺在地上不能動彈。
長庚下了馬，脫去披風，看著自家不成樣子的隊伍冷嘲熱諷：「沒用！都白吃飯了！」
開明連回答都懶得回答，只顧摸著胸口給自己順氣。四周安靜下來，聽到不遠處幾位統領聚在一起交談的聲音：「騎兵應該比我們早到吧，怎麼到現在都不見蹤影。」
「可能在林子的那邊，畢竟過來的方向不同。」
「大音將軍在騎兵隊嗎？」
「是啊，她領五千騎兵……」
大音？開明驀然彈開眼皮，這次是大音領隊？真是冤家路窄，到哪裡都能碰見對頭。在地上翻了個身，撐起半身靠在樹上，手腳酸軟得不行，只顧觀察著四周，聆聽各處聲音。
發乾糧的提著一隻木桶，人手一隻硬饃饃。發到開明手上，她不再計較，塞到嘴裡狠啃。填飽肚皮才有力氣打仗，不然只怕先被自家的統領砍了腦袋。這是個有力氣就能佔上鋒的時代，力氣佔第一，無意想起璣那天說的話，戰場上需要應變能力強的士兵。
保命？放心，璣大人，相公旋，我會愛惜自己的生命，沒有人比我更想活命！拍了拍手裡的碎屑，感覺食物下肚，多少恢復了些力氣。
「將軍。」此起彼伏的聲音響起，開明努力看過去，看到披盔帶甲的年輕女子，掛起招牌式的微笑，向幾名統領頷首。
「步兵營的全體士兵都在這裡了嗎？」她鶯聲燕語，惹得十四隊的男兵探頭探腦。
「哎，真得是大音啊！」
「中宮第一女將，果然名不虛傳，真漂亮！」
「要是能將她摟在懷裡，做鬼也風流。」
「說什麼呢，找死！到時候美人沒抱成，腦袋先開花。」
「哈哈哈……」一陣訕笑，男兵開著粗俗的玩笑取樂。
開明聽到這些粗話也是忍俊不禁，再次觀注大音的動靜。
「我們這次要格外小心，南宮派出了司空出戰。」
「司空算什麼，一樣叫他有去無回！」喊得最響的是長庚。
開明苦笑著搖搖頭，年輕人火氣就是大。
大音目光瞟向長庚：「雖然你的隊伍號稱敢死隊，但是千萬不要做無謂的犧牲，每個人都有家小，每條生命都是寶貴的……」
大音像個語重心長的慈祥老師，而長庚的神情卻很不耐，根本沒把老師的話聽進去。
「司空的父親是智能雙全的將帥，曾與天極帝統率的兵馬交手過。虎父必無犬子，他雖然年輕，但是戰術謀略應該不會輸於老將。」
「將軍你多慮了，南宮肯定是沒人了才派這員小將出馬，擺明了輕視我們中宮。將軍身經百戰，一定會把他們打得落花流水！」另一名統領高聲道。
其他人立即附合：「對，打得他們屁滾尿流！」
開明聽到這裡，不覺搖了搖頭，還沒開戰就輕視對方，驕兵必敗。
累了半天，肚子填飽，疲勞感鋪天蓋地，她抱著旗幟，迷迷糊糊地打瞌睡。沒過一會，被身邊的吵鬧聲驚醒：「起來起來，都別睡！」
揉著眼睛看見到處是火把晃動，人影走來走去。一隻靴子踢到她腳上：「快醒過來，懶鬼！」
啊？出了什麼事？她沒弄清眼前的狀況。
長庚的聲音嘹亮地響在頭頂：「打灶做飯，天亮之前趕到交戰地點！」
現在才什麼時候啊！開明瞅著黑壓壓的天空哀歎，難怪小說書上總是提什麼三更五更行軍，原來都要這麼早。還讓不讓人好好休息了，沒力氣怎麼打仗？
心裡埋怨，還是得動手幫師兄弟一起埋鍋打灶，看他們將隨身帶的長布囊解開，倒出米粒，取出不知哪裡得來的黑乎乎的方鍋，倒進水米，就使勁扇著火。
半天行軍下來，有幾人開始主動跟她說話。
「很少有女兵進十四隊，你怎麼會進來？」問話的是一名尖臉猴腮的小個子，四處張望著，壓低聲音問她。
「我，得罪了人唄！」她也不避諱，的確是得罪了戴府。
「原來如此。」小個子點著頭，理解地道，「在軍隊裡千萬不能得罪人，尤其是有背景的人，一句話，就能讓你明正言順地去送死。」
開明深有同感地附合。
另一人扇著火，不大言語，只默默注視著火苗。
小個子捅他一胳膊：「又想你哥了？」
那人不答，開明看見也是一黝黑臉龐，看不仔細樣貌。
小個子向她解釋道：「他哥去年參的軍，因為替同伴出頭打了高官子弟，被丟在敢死隊，上了一次戰場就再沒看到人了。」
「哎？」開明心驚，「沒去搜尋過嗎？」
「找過了，活不見人，死不見屍。」小個子悄聲向她咬耳朵道，「說不準被野狗啃吃掉了。」