還沒亮，文武百官便已整裝束服，齊聚在午門外。勢危急，慈安太后跟小皇帝又啟鑾南巡了，所以已經有日子沒有正式上朝了。照以往，這些大臣們好不容易見了面，立刻便會分成幾個***，彼此談論些時局政務，或是花邊新聞，比如尚書府的四姨太給老劉戴了綠帽子、李侍郎家養的雞下了個雙黃鴨蛋什麼的。但是今天卻不同，所有人都是低著頭躬著腰垂手肅立，表情凝重。因為從天安門到端門一直到午門，齊刷刷排著長長的兩列荷槍實彈的清兵，森嚴戒備，給這個平靜的早晨籠上了一層肅殺的氣氛。
此時所有人都已然明白，這哪裡是為了給咸豐祭什麼生辰，分明是曾國藩醉翁之意不在酒，特意把舉行祭典的地點選在了太和殿，正是要藉機扶蘭兒上位！如此大逆不道的舉動，諸臣心中豈能沒有怨言，但是面對著黑洞洞的槍口，也只能是敢怒而不敢言。
辰正時分，九聲鼓響，午門大開。中門一駕空輦，由禮部司儀高唱道：「恭迎聖駕！」小太監抬了空輦，移往太和殿，然後兩側門打開，文武官員從東側門進入，宗室王公由西側門進入。
進太和門，太和殿下，早已九尊十一獸佈置停當，三隻巨鼎沿階擺下，焚燒香陌，青煙裊裊。香案祭禮，明黃羅仗，昇平署的那一幫子伶官，拈著鼓槌喇叭，只等吉時奏唱。
百官按照爵位品級，由殿內到門外，列班立。太常寺的「贊禮郎」司儀官上前一步，高聲奏道：「恭請慈禧太后懿駕！」只聽又是九聲鼓響，側首一個聲音高唱道：「慈禧太后駕到！」
不少大臣都是暗暗一愣，這聲音跟平常太監那不男不女的聲音似有不同，怎麼聽著耳熟啊？不約而同的都稍稍抬了下頭，望那邊瞟了一眼。這一瞧可不要緊，所有人登時愕然。有幾個竟失口低聲叫了出來：「呀！蕭總管……」
喊話這人，正是大內禁宮副總管蕭然。頭戴撒纓涼帽，身著五品補服，手持拂塵，只是表情顯得有些無精打采。這一嗓子調門雖高，聲音卻是半死不活的。能出息這樣祭典的大臣，無一不是宦途老手，一瞧見蕭然。心裡都是咯登一下子：完了，大勢去矣！慈安太后終歸是無力回天，連她的心腹蕭總管都來隨侍祭典，顯然是放棄了京城這邊的主張。從此以後。直隸至山東、河南，完全就成了慈禧太后跟曾國藩的天下了！
蕭然一嗓子喊完，拂塵一甩退至殿旁。接著是兩列太監低著頭弓著腰一溜小跑，迎出一隊鳳鑾。鳳頭幡下，一名彩盛裝女子緩步走來，正是葉赫那拉蘭兒。事實上從蕭然回京之後，一直被曾國藩看的死死地。不讓他跟蘭兒見面。此時近在咫尺，抬眼瞧去，只見蘭兒依舊是面色平靜的沒有一絲表情。眼瞼低垂。微微消瘦的臉頰讓她嫵媚稍減。卻更帶出一種難以形容的清麗脫俗。
走過蕭然身前的時候，蘭兒腳步似乎稍稍停頓了一下。然後用幾乎看不出的動作極輕的點了下頭，蕭然立刻心領神會。林清兒仍跟在蘭兒身後，生怕別人看出來她是蕭然的老婆似地，頭都不肯抬一下。
照慶典的規矩，這個時候該由禮部贊禮郎頌讀祭文，然後行叩拜大禮，但是令百官意外的是，那司儀官出前一步，高聲叫道：「宣博多勒台親王、鑲藍旗滿洲都統僧格林沁，直隸總督曾國藩，山西八旗軍副都統若阿納顏，河南巡撫錢鼎銘，山東巡撫丁寶禎，晉見，奏請天表！」
此言一出，群臣嘩然。這卻是搞得什麼調調？僧格林沁是親王，曾國藩是直隸總督，這兩個人來祭典參拜還則罷了，剩下若阿納顏、錢鼎銘、丁寶禎三個，統系外臣，何以有參典一說？這不是擺明了武力震懾、皇城示威麼？這麼著下去，滿朝文武都成了案板魚肉，哪裡還有立足之地？！
群臣激憤不已，議論紛紛。然而隨著午門外一聲高奏：「曾國藩晉見！」剛才還吵吵嚷嚷的人群立刻便安靜了下來，回頭瞧去，只見侍衛肅立中，僧王在中，曾國藩在左，其餘三人緊隨其後，頂戴補服，昂然步入午門，逕至太和殿長階下，遙遙叩拜，齊聲道：「恭禮大行皇帝萬壽永芳！」其聲高亢，幾可繞樑。
太和殿前，沒有清兵衛隊，卻有無數侍衛手按刀柄肅立兩旁，眼見得都是曾國藩早已佈置好了地。文武百官噤若寒蟬，有幾位直性老臣倒想站出來不顧一切的喊一嗓子「亂臣賊子」什麼的，但是身旁有那見機得快的早死命拉住，低聲求道：「大人別惹亂
顧著你自己，也別害了大夥兒啊！」
這麼一說，誰還敢再出半聲？那司儀官手捧一幅黃絹，出班奏道：「恭請太后示下，吉辰已到，可否開始大典？」
「等等！哀家有話說。」
那司儀官奏請開典，也只是個形勢，腦子裡甚至都沒想別地，只琢磨著頌讀祭文的時候可別出錯，可別砸了飯碗什麼的。所以聽太后一出聲，也沒留意說的是什麼，便自顧望大殿前地黃陵祭台走去，一邊展開黃絹，就待開始頌讀。走了那麼三四步，忽然腦子回過神兒來：啊？等等？這，這儀式好像沒這個規矩啊！……
生生的頓住腳步，一臉的愕然，也不知是該進還是該退，活像個蹩腳地泥菩薩。蕭然在後頭低喝一聲：「聾了？還是不要腦袋了？」那司儀官如夢初醒，急急回身卻絆了一跤，連滾帶爬地退到一邊去了。
長階下僧格林沁幾個，也都是面面相覷，不知道蘭兒這是唱地哪一出。眼光交錯一番，最終匯聚到了曾國藩的身上。而曾國藩此時臉上陰晴不定，微微仰起頭看著蘭兒，表情極為古怪，也看不出他在想什麼。
蘭兒仍是微微低著頭，似乎對這一切都沒瞧見，緩緩走至祭台旁，平靜地道：「周炆翊安在？」
禮部尚書周炆翊慌忙脫班出列，道：「老臣在！」
蘭兒微一抬頭，目光望階下一掃，方纔還是平靜的似乎有些柔弱的女子，竟一瞬間就平添了一股逼人的氣勢，文武百官給她目光掃過，不知怎麼登時便覺矮了幾分。只聽蘭兒一字一頓的道：「不奉朝廷詔命，外臣私自進京，我朝可有這個規矩？」
這一句話，便如炸雷一般從眾人頭上滾過，震的耳膜嗡嗡直響。僧格林沁幾人都不約而同的打了個寒戰，再看曾國藩，原本微躬著的腰頓時繃直了，一張臉孔陰的怕人，死死的盯著蘭兒，目光銳利如刀。
周炆翊嚇得一哆嗦，忙道：「這，這個……沒、沒有！」
蘭兒道：「倭仁安在？」
左都御史倭仁也忙站了出來，道：「奴才在！」
蘭兒道：「倘或臣子違反了規矩，私自進京，該當如何？」
倭仁猶豫了一下，道：「此謀逆之罪，該處腰斬極刑！」
寬闊的太和廣庭，此時安靜的鴉雀無聲，似乎連風都停了。站的稍近的人，彼此甚至能聽見對方粗一聲細一聲的呼吸，跟撲通撲通的心跳。河南巡撫錢鼎銘天生膽小，這時只覺著兩腳發軟，不由自主的向前跨出一步，險些摔倒，多虧若阿納顏一把揪住。曾國藩抬頭望著蘭兒，幾乎是咬著牙一個字一個字的道：「臣等豐詔而來！」
蘭兒迎著他那殺人的目光，寸步不讓的道：「奉誰的詔？」
「慈禧太后懿詔！」
「我怎不知？詔令在何處，可有手諭？」
「你！！！」曾國藩霍然近前一步，惡狠狠的道：「只有口諭，太后難道忘了嗎？傳旨之時，我部下將佐都聽的清清楚楚，難道太后是要他們來做個人證？」
「放肆！」一個不陰不陽的聲音響了起來，蕭然慢條斯理的走上前，道：「我說曾國藩，你在用什麼語氣跟太后說話？身為臣子出言不敬，怎麼著，想造反啊？」
曾國藩一看見蕭然，眼珠子都紅了，咬牙道：「不敢！可是就算是萬乘之尊、天子腳下，也總要講一個理字！」
「哦？那曾帥可曾聽過一句話，叫做君要臣死，臣不得不死？」
蕭然話音剛落，蘭兒馬上道：「曾國藩私自進京，理當問斬，姑念曾為朝廷盡忠，賞全屍。來人，賜酒！」
曾國藩一口血險些噴出來，心說還真是一對姦夫淫婦！怒極反笑，道：「臣現在還死不得！臣死了，只恐部下作亂，朝綱不保啊！」
這句話便是一個信號，只見肅立兩邊的大內侍衛中，有人高叫一聲：「清君側！」錚錚一陣金鐵交鳴，無數柄雪亮的腰刀拔出刀鞘！眼看著紫禁城即將遭受一場空前的血腥洗禮，文武百官登時大亂，驚恐大叫。
然而奇怪的是，這些個侍衛不是衝上太和殿，而是徑直奔曾國藩幾個撲來。當先一人縱刀大喝：「火器營盛左在此，弟兄們，誰敢反抗，就地格殺！」
「是！」
一片怒吼聲，如驚濤駭浪般滾過。與此同時，午門外傳來一陣震耳欲聾的爆炸聲.間或還夾雜著喊殺聲，和淒厲的慘號。