月初七，北京城下起入冬以來最大的一場雪。鵝毛揚揚漫天飛灑，鋪就銀裝素裹。空曠的紫禁城，巍巍金鑾殿，掩映在一片蒼茫之中。
養心殿外，兩列御前帶刀侍衛肅然站立。頭上肩上都披著厚厚的積雪，看上去像是兩排雪人一樣。
遠處忽然飛奔來一名太監，手捧黃綾匣子，跑至台階下，來不及抖落身上的積雪，跪地奏道：「啟奏皇上、太后，內奏事處有呈：江南大營曾國藩六百里加急！」
同樣的聲音接連響起，一路傳到養心殿。不一會兒，裡面傳出一聲：「進！」接著一名太監匆匆走了出來，卻是安德海，接過黃匣，返身進入太和殿。轉到東暖閣，跪地奉上黃匣。
東暖閣中，此時正站著五位大臣，分別是肅親王華豐、大學士倭仁、賈、周祖培，和軍機大臣文祥。還有一個人坐在錦凳上，卻是老惠親王綿愉，因為是大行皇帝的胞叔，身份特殊，有免跪賜坐的特權。
正首龍椅上打斜坐著一個孩子，身著黃袍，正是小皇帝載淳，點著頭自顧打瞌睡。龍椅後面是一道明黃紗幔，裡面隱隱有一名旗裝女子端坐，不用說便是垂簾聽政的慈安太后眉。
諳達張文亮上前接過黃匣，在傳到紗幔後，由寶祿接過，擱在錦榻上的檀木御案上。眉這才打開黃匣，取出奏折來只瞧一眼，便啪的擲在地上。怒道：「又是這一套說辭！長毛殘匪，餘孽猖獗，怎麼江寧（清朝對南京地稱謂，太平天國稱天京）都打下來了，剩下這幾個殘兵敗將都剿不滅麼？駱秉章、左宗棠，他們都是幹什麼吃的？還有曾國藩，當初命他督辦江南四省軍務，他就再三推諉。現在命他回京領功。又是推三阻四！怎麼這『兩江總督協辦大學士』的封賞。還嫌不夠麼？」
這一聲很是突然，嚇的小皇帝激靈一下坐了起來，望下看看，除了惠親王，其他人都趕緊繃直了身子，頭卻垂的更低了。見氣氛一時有些沉悶，倭仁忙道：「回太后。兩湖一帶確有幾股殘匪，包括長毛打散的潰兵，若不清剿，只恐死灰復燃。曾國藩現正由黃石溯江西進，準備增援兩湖，對殘匪形成包夾之勢。至於朝廷的封遷，估計是戰事吃緊而無暇陳奏……」
「胡說！」又是啪的一聲，估計是眉將黃匣子也摔到了地上。只聽眉道：「三份奏章言辭無二。分明就是商量好了欺瞞天聽。哼。殘匪殘匪，天天剿天天多，這個仗要打到什麼時候？一輩子麼？」
眉地確是憋了一肚子氣。三個月前曾國藩便已經率領湘軍克了江寧。並且由於新式火器源源不斷地運抵前線，清軍戰鬥力突飛猛進，江南各地地殘匪早已肅清，朝廷命曾國藩、李鴻章、左宗棠等人進京聽封，論功行賞，但是出人意料的是這幫督撫們都跟商量好了一樣，接二連三的進了奏折，不是說殘匪未滅，就是新患又起，湖北黃石李秀成的舊部，一共不足萬人起兵造反，周圍幾個省的督撫都巴巴兒的率軍趕了過去。說是剿匪，明明就是有意避開朝廷，不願還京！
今天的眉，已經不再像過去那般對政事懵懂無知，很快就明白了其中地原因所在。曾國藩、李鴻章這些人，都是封疆大吏，手握重兵，明顯是在防著朝廷。亂世將軍太平賊，自古以來便是這個道理。有仗打的時候，錦鸞儀仗，風光無限；一旦到了天下太平，將軍也就成了走狗良弓，他們的存在反倒成了統治階級最大的威脅。有句話叫做『太平本是將軍定，不許將軍享太平』，無非就是這個道理。
要說曾國藩這些人，這仗也確實打的忒快了點。不單長毛、捻匪等勢力瓦解冰消，就連明團、洪門天地會、白蓮教義和拳這樣的民間團體也漸漸銷聲匿跡了。這樣一來，督撫們已無仗可打，直接面對著這樣一個的嚴重問題：手上的重兵，甚至包括自己，該何去何從？
從曾國藩創立湘軍開始，不僅改變了清朝地兵制，開創了「兵為將有」地狀況，也牽動了政局的演變，在地方上形成了「督撫專政」的局面，結果便是兵權由滿族貴族手中逐步轉移到漢族督撫手中，從中央集權下沉到地方軍閥勢力
也正是導致清王朝最終滅亡地深層原因。
以曾國藩為首的軍事勢力集團，儼然就是清朝的幕府，其軍事勢力以及人脈的龐大，在未來的多少年之內都左右著中國的政局。從曾國藩的湘軍，到李鴻章的北洋勢力，一直到袁世凱在武昌起義的槍聲打響之後竊取政權，基本上是一脈相承。
由於清廷八旗和綠營軟弱腐朽、形同虛設，不得不倚重湘軍、淮軍、楚軍等地方勢力。但是隨著地方軍閥的逐漸形成和不斷擴張，最終又威脅到了清政府的中央集權。這期間的關係很是微妙，在晚清的整個歷史進程中，始終貫穿著清政府與曾、李直到袁世凱等各軍閥勢力之間的控制與反控制，儘管清廷極力防範，但政權、兵權下移、軍閥崛起、外重內輕，尾大不掉之勢已經積重難返，根基已然被淘空。到最後北洋軍閥倒掉大清的百年基業，已經是歷史的必然。
正是因為這個原因，曾國藩等人平定了江南時局，對朝廷的防範之心也隨之而生。都懼怕朝廷會找機會削掉其手中的兵權，那這麼多年的家業可就成了竹籃打水，白玩一回。縱使高官厚祿，哪裡抵得過雄霸一方水土的日子過得滋潤？因此朝廷幾次催促眾人還朝，許以厚厚封賞，卻始終沒一個人敢回去，反而是忙著拼了命的剿匪。
眉接觸政事已久，早非吳下阿蒙，為了這件事情，還專門找蘭兒商議過。對於清政府的權威，都覺得在地方上打了很大的折扣，卻又無可奈何，不知該如何彌補。
這一次接到的奏章，是遠浙江巡撫左宗棠進呈的，由於其年初攻克金華、紹興，戰功卓著，已授任閩浙總督。官兒是接了，但回朝卻仍然不肯，借口長毛殘匪流竄海上，勾結海盜劫掠商船，奏請整備水師前去征剿。
看了這奏折，眉氣就不打一處來。頓了一頓，又道：「那麼李鴻章呢？江淮一帶現在太平的很，他又是找的什麼借口？」
「這個……」倭仁縮了下脖子，不知如何接茬。還是文祥道：「回太后，淮上洋務剛剛開辦，機器織佈局跟電報局新近創辦，並且還有同然堂上海分號的對洋接洽事宜。另外，李鴻章正在籌備船務招商局……」
「船務招商局？我怎麼不知道？」眉聲音裡明顯多了些警覺。
文祥連忙道：「這個，嗯，這船務招商局，是蕭總管牽的頭，委託同然堂以民資方辦理。」
一聽見「蕭然」這兩個字，眉的語氣立刻緩和了下來，道：「嗯，接著說，這船務招商局是做什麼的？」
文祥道：「是這樣的。前一陣子江南時局平定，滬上貿易也跟著頻繁起來，再加上我大清朝本土機織布旺銷，同然堂正籌備發展對洋貿易……」
眉道：「這是好事啊，這麼些年來咱們一直買洋鬼子的布，大把的銀子都外流了。果真能銷到海外去，也去賺那些洋鬼子的錢去！」
文祥躬身道：「太后聖明，蕭總管也正是這個意思。不過還有一樣，海上運輸，大清的船隻落後，不如洋鬼子的安全可靠，載貨也不及他們多。因此滬上貿易，不少商人轉而購買或租雇洋船。鑒於朝廷有明令禁止，在各個通商口岸，商人們乾脆寄名在洋商名下，禁止令也就形同虛設。這樣一來，咱大清的航運業可就相當於落到洋鬼子手中了，長此以往，恐怕軍需糧款都將受制於人。因此，創辦咱自己的船務招商局，也是勢在必行的。六王爺也這麼說，輪船必須為華人所有，採用官督商辦的辦法，由官總其大綱，察其利病，由商自立條議，悅服眾商。這樣一來，船務亦為官府所掌，同時也解決的航運的難題。李鴻章日前進了一道奏折，只是具體條陳還沒有擬備，六王爺同臣等重新商研斟酌了一下，估計現在已經到內奏事處了，午後便能給太后呈過來。」
「原來是這樣。算了，李鴻章的事以後再議。」眉聲音裡忽然多了一絲歡快，似乎又有種說不出的焦急，道：「六爺呢？他不是出城去接蕭然了麼，怎麼還沒回來？」