維揚縣大牢離縣衙不遠，是一座占微五畝的圓形建築，數百間牢房形成了三組同心圓建築，最外圈是甲號牢房，數量眾多，關的人也最多，都是小偷小摸或者抗稅不交的短期犯人，關押期大多幾個月到一年：中間一圈是乙號牢房，關押獲罪較重、刑期也較長的犯人。
而最裡面一圈就是丙號牢房了，是專門關押殺人、造反等重罪犯人的死牢，沒有一扇窗，只有一個出口，終年瀰漫一股惡臭，牢房內十分昏暗，只有走道盡頭點著一盞昏暗的油燈，牆壁是巨大的青石砌成，堅硬得令人絕望，手臂粗的木柵欄，木柵欄外是長得像野獸一般凶悍的獄卒在來回巡邏著，手中的鑰匙甩得嘩啦啦地響，整個牢房裡黑暗暗的，充斥著一種令人絕望的氣息。
皇甫惟明就是被關在這樣一座地獄般的大牢裡，他是被單獨囚禁在最盡頭的一間狹小牢房中，悶熱得儼如蒸籠一般，連呼吸都感到困難，這皇甫惟明二十七年第一次嘗到了坐牢的滋味，而且是無妄之災，上午，他還好好地在郡衙裡辦公，可一轉眼便成了刺殺刑部侍郎的幕後主使，被關進了聞所未聞的黑牢，突來的打擊、被陷害的憤怒、黑牢的恐懼對未來的憂慮籠罩著他的內心，使他的精神幾近崩潰。
「放我出去！我要出去！」
從被抓進來開始，他便不斷敲打著柵欄，拚命叫喊，放佛只有在叫喊中才能掩蓋他內心的恐懼，但他的叫喊沒有任何效果，甚至連他對面黑牢裡的犯人也不理睬他，只偶然從一個黑暗的角落裡射出一道野獸般的凶光，讓惟明感到一陣陣毛骨悚然。
他喊了足足一個時辰，沒有任何人理會他，巡邏的獄卒從他身旁經過，就當什麼都沒有看見，什麼都沒有聽見，只有一次，惟明的手伸得太長，幾乎靠近獄卒的鑰匙時，他挨到了狠狠的一棍，打在手臂上，痛得他的手幾乎斷掉。
就是那一棍彷彿把惟明打醒了，他開始縮到角落裡一言不發，眼睛裡流出了淚水，他開始思念自己的妻子和一對兒女，他被抓進大牢，她們該怎麼辦？
「無晉！」惟明低低地喊出了這個名字，他知道，只有自己的兄弟才會不顧一切地來救他。
午飯沒有吃，晚飯也沒有吃，只喝了一點清水，那兩塊硬得像石頭一樣的黑饅頭讓他無法下嚥，他也沒有一點食慾。
「匡當！」一聲，盡頭的鐵門開了，一名獄卒匆匆走來，他走到惟明的牢房前，輕輕喊他：「主事大人！主事大人！」
惟明一下子驚醒了，他連忙手腳並用地爬過去，嘶啞著聲音問：「有什麼弄息嗎？」
獄卒摸出一個油紙包給他，頓時一股噴香的味道撲面而來，「這是半隻燒雞，你快點吃吧！」
惟明嚥了口呼沫，但他沒有動，只是懷疑地盯著燒雞，他非常謹慎，這種莫名的食物他不敢動，對面的死囚儼如餓狼一般地撲上來，腳鐐嘩啦啦作響，他趴在柵欄上，飢餓萬分地盯著燒雞，用一種彷彿來自地獄的聲音低喊：「給我一點！」
「滾你娘的蛋！」
獄卒猛地抽出刀，狠狠一刀向他砍去，幾乎一刀將他的手劈斷，死囚又嚇得縮回了窩。
獄卒見惟明還是用懷疑的目光盯著他，他不由苦笑一聲，「主事大人，我們若想害你，有的是辦法，不用這樣費勁，也不會在這個井候，你吃吧！這是你兄弟安排的。
「無晉！」
惟明只覺鼻腔裡猛地一嗆，淚水奪眶而出
良久，他抹去眼淚，顫抖著接過了燒雞，用一種從未有過的吃相，狼吞虎嚥地吃完了雞，又咕嘟咕嘟喝了半壺獄卒遞給他的酒，這才長長出了一口氣，問獄卒：「外面是什麼時候了？」
「天剛擦黑！」
已經五個時辰了，他被抓進來已經五個時辰過去了，也不知道他會被關多久，他又問：「我兄弟還有什麼話帶給我嗎？」
「你兄弟說，讓你放心，家裡人他都會照顧好，還有……」
惟明一顆心放下，他知道兄弟一定會照顧好自己的妻女，「還有什麼……」
獄卒向他招招手，惟明連忙湊耳上去，獄卒對他附耳低聲說：「晚上不要睡覺，後半夜我們會把你接到隔壁，隔壁牢房有一個地道，直通乙號牢房，然後再把你從乙牢轉到甲牢，從那裡出去就容易了。」
惟明心中大喜，他又擔憂說：「恐怕這會連累到你們！」
獄卒笑了笑，「沒事的，是有人打暈了獄卒把你救出去，我們最多是看管不嚴，挨一頓扳午，然後革職，等過了風頭我們還會回來的，這也不是第一次了。」
惟明雖然舉得有些不妥，獄卒們顯然不知道他這個案子的重大，但他對黑牢已經恐懼之極，只要能離開，他已經什麼都不顧了。
惟明閉目靠在牆上養神，此時他的心已經安定多了，兄弟在外面積極救他，使他心中有了一線希望，他開始定下心考慮這個案子的前因後果，其實原因很簡單，他被抓時就明白了，還是為了爭奪財權，對方已經不擇手段了。
惟明忽然感到一種強烈的不安，如果他真的逃走了，那他策撲刺殺侍郎的罪名可就坐實了，或許蘇翰貞可以脫罪，但他呢？他的前途、他的功名都全完了，甚至他還會淪為通緝犯，從此隱姓埋名，他的理想也從此灰飛煙滅，不妥！絕對不妥！
惟明忽然覺得逃跑的後果非常嚴重，或許無晉只想保住他的性命，可是他卻不得不考慮自己的前途，這個時候，惟明忽然又不想逃走了。
「光當！」黑牢裡又傳來了重重的開門聲，緊接著有幾個人的腳步聲傳來，皮靴聲又重又響，惟明聽出一個是獄卒的，另外幾人卻不知道，他牢房前忽然亮了，有人舉著燈走到他牢房前停住。
一陣鐵鏈聲響，他的小說就〕來牢房門被打開了，兩個人舉著油燈進來了，惟明被刺眼的油燈照得一陣炫目，漸漸他看清楚了，進來了三個魁梧的大漢，其中一名大漢用油燈照照他臉，「就是他！」
旁邊兩名彪形大漢，立刻一左一右將他架了起來，「你們要幹什麼？」
惟明拚命掙扎，但兩名大漢力夫無窮，他根本就掙扎不動，他被強行架出了牢房，拖著他向大門走去，他對面的死去囚慢慢上前，盯著惟明的背影消失，眼中露出了惡毒的笑意，「燒雞果然好吃難消化！」
他的目光又落在門口的一塊雞脖子上，不由猛咽子一口唾沫，頭猛地撞木柵欄，喉嚨裡發出野獸般的低吼。
審訊室裡，惟明的上衣已經被扒掉了，赤著身子，左右手被套進半空的鐵環裡，腳也被固定住，他的目光始終憤怒地盯著對面的一個中年男子，
中年男子穿戴著青衣小帽，瘦長蒼白的臉頰，目光十分冷淡，正是東海郡長史徐遠，他旁邊則站著維揚縣縣尉王子群，他是侍郎高恆的人，也算是楚王黨小嘍甥，上午就是他率領衙役抓捕了皇甫惟明。
徐遠背著手慢慢走上前，他打量了一下惟明，嘖嘖歎息：「好好的貢舉士第一名，考中進士是十拿九穩，偏偏跑來做戶曹主事，現在身陷牢獄，唯明，你應該知道，進過大牢的讀書人是要被革去功名，永不得錄用，你這一輩子就完了。」
惟明閉上眼睛一言不發，徐遠又搖搖頭，「這樣吧！我們做個交易，我替你寫了一份申明書，你只要簽個字，我就放了你，保住你的功名，雖然戶曹主事不能再做，但你可以進京參加科舉，一樣可以高中，如何？」
惟明冷笑了一聲，「簽了字，太子同樣不會放過我。」
「沒關係呀！有楚王，有申國舅啊！以後你就是楚王黨人，申國舅自然會庇護你，你怕什麼？」
徐遠蒼白的臉慢慢地靠近了惟明，一點點地誘惑著他，「我可以向你保證，如果你簽了字，維揚縣縣令將來就是你的位置。」
惟明忽然『呸！，地一聲，一口唾沫吐在他臉上，「癡心妄想，你就是條狗，讓我也跟你做狗嗎？」
徐遠惱羞成怒，他擦去臉上的唾沫，使了個眼色，頓時皮鞭如雨點般地抽下，惟明痛苦地慘叫，他從小到大，這是第一次被打，而且打得這麼狠。
惟明忽然一聲大叫，暈厥過去了，這時旁邊的王縣尉建議，「長史大人，不如就讓他按手印吧！反正他也暈過去了。」
「你懂個屁！」
徐遠惱怒地罵了一聲，「他若不是心甘情願簽字，以後在朝堂上翻供怎麼辦？」
王縣尉咧咧嘴，「可是他那細皮嫩肉，恐怕不經打，會打死的。」
徐遠哼了一聲，臉上露出了一絲惡毒的笑容，「不妨！先關他兩天，不給他水，也不給他吃飯，熬一熬他的意志，再把他老婆孩子抓來，當著他的面折磨，看他還嘴不嘴硬！」