在東海郡最後參與戶曹主事爭奪的五大世家中，有三家是維揚縣的大族，關、皇甫和黃家，而另外兩家是華亭縣的馬家和平湖縣的陳家，這兩家也都是當地大族，被他們所在縣的縣令所推薦。
在這五家中實力最強的是關家和皇甫家，皇甫家是因為惟明是貢舉士第一名，本身有強大的實力，但如果僅僅只論家族實力，關家是一騎絕塵．
關家是東海郡長史徐遠全力舉薦，奪魁呼聲一直最高，關家財力雄厚且有官宦背景，關家長子關寂是朝廷的禮部郎中，官宦世家，參選的關家嫡長孫關賢駒本身實力也很強，是三年前鄉試第二名，雖然在州試中沒有考上貢舉士，但沒有人敢輕視他。
而皇甫氏本來是最弱的一家，誰都知道那個紈褲子弟皇甫琢玉連秀才都是買來的，雖然他們在皇甫縣公身上花了大本錢，但自從蘇翰貞上任後，本來由幾個高官協商內定的規則便改掉了，考試變成了第一重要，那麼紈褲子弟皇甫琢玉也就鐵定沒戲了。
不料，皇甫家內部形勢急變，改由皇甫惟明參選，他可是鄉試第一，州試第一，奪魁呼聲高漲，只是他是皇甫家的庶子，出身略略有虧，這在極看重門閥血統的大寧王朝，是一個不利的條件，所以大家便將他排在第二位，僅次於關賢駒。
黃峻和馬吉祥在戶曹主事的參選呼聲中，並列第三，兩人都是舉人，家庭背景也各有優勢，馬家是華亭縣的大地主，家有良田千頃，按照大寧王朝士、農、軍、商的社會地位排序，大地主肯定比開賭館的社會地位高，但黃家比馬家有錢，而且後台是皇甫縣公，只是皇甫渠雖地位高卻無實權，而馬家也是得到了華亭縣令的全力支持，所以很難說他們二人誰會在第一輪勝出。
至於第五家平湖陳家，幾乎所有人都不看好，陳家長子陳少嘉只是秀才，連舉人都考不上，家中也沒什麼後台，所以他只是一個陪襯，第一輪就會被刷掉，不容質疑。
東海郡的戶曹主事之所以重要，就在於東海郡是整個大寧王朝的財賦第一郡，天下財富有十，維揚獨佔三分，再加上絲綢重鎮平江縣，東海郡的財稅地位就可想而知了，所以楚州官場中又有一句話，『寧要東海一戶曹，不要他縣尉丞郎。』
正是由於戶曹主事的重要，所以五大家族的參選，也就成了東海郡上下所矚目的一件大事，這兩天，維揚縣的街頭巷尾都在議論此事，甚至有好事者開了賭局，五大世家，誰能奪魁？
所謂外行看熱鬧，內行看門道，東海郡百姓都津津樂道，五大世家誰家財力最厚，哪個兒郎有才，或者哪個公子最風流瀟灑，品貌最佳等等八卦花邊。
而真正有眼光的人都知道，這其實是東海郡高層的一次權力鬥爭，戶曹主事直接關係到東海郡的財權，這對於剛剛上任的蘇刺史能否掌握財權，對於勢力雄厚徐長史能否保住財權，對於皇甫縣公、張縣令等人能否分一杯羹，都極其重要。
甚至更有資深人透露，這其實是朝廷權力鬥爭的延伸，是太子系和楚王繫在東海郡的一次較量。
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一般而言，戶曹主事是由刺史直接任命，而不會這樣競爭選舉，但由於新任刺史遲遲未到，而長史雖也可以臨時任命戶曹主事，但刺史也有權變更，所以眾人便提出了競選的方案，蘇翰貞新官上任，也不好和郡縣高官對抗，便也同意了各大家族參選的方案。
參選也就是考試，分為策述和策論，簡單說也就是口試和筆試，初選是策述，五家選三，復選是策論，三家定一，最後勝出者就是新任戶曹主事。
初選時間定在四月二十五日，午時一刻開始，之所以不選在上午開始，主要是外縣世家需要時間趕來維揚縣。
清晨天剛亮，馬吉祥便乘一輛馬車離開華亭縣出發了，從華亭縣到維揚縣很近，只相隔二十里，最多一個時辰便可抵達，馬吉祥並不著急，到了維揚縣後，他還有一個時辰進行準備。
馬吉祥今年三十歲，是馬家長子，將來要繼承馬家龐大的田產，當然，如果他能選上戶曹主事，他就會走上另一條路，入仕當官之路，這也是馬家三代人所盼望的大事。
馬吉祥精神抖擻、神采飛揚，信心十足，這兩個月，他家花大錢請了楚州最有名的大儒魏央生來家輔導，魏大儒最後斷言，以他現在的才學，可以考上貢舉士。
馬吉祥從心底對他今天的對手黃峻充滿了鄙視，他和黃峻是同科舉人，舉人是鄉試，也叫郡試，由東海郡五縣的秀才參考，三年一考，按朝廷小縣五人、中縣十人、上縣十五人、雄縣二十人的標準，東海郡每次可錄五十名舉人，他是去年的第七名，而黃峻是第四十九名，相差懸殊，如果不出意外，他肯定能淘汰掉黃峻。
馬家也考慮到了意外的可能，為保護馬吉祥的安全，馬老爺特地花錢從華亭鏢局請了十名鏢師護衛兒子，儘管這十名鏢師的武藝其實也稀鬆平常，但鏢師可以帶刀，騎馬帶刀，看起來威風凜凜，就無形中給人一種安全感，嚇唬那種偷雞摸狗的潑皮小賊，應該也足夠了。
馬車行走在官道上，官道兩旁是綠油油的稻田，藍天白雲，和風習習，令馬吉祥心曠神怡，過了稻田便是一片樹林，延綿約兩里，從樹林開始便進入了維揚縣境內。
或許是離開了自己的地頭，馬吉祥有點緊張起來，不停地向四處張望，馬車旁的鏢師老李看出了他的緊張，便笑呵呵安撫他，「馬公子請放心，我們也是走南闖北，世面見得多了，維揚縣也有道上的朋友，不會出什麼問題。」
剛說的這裡，馬車便停住了，車伕大喊：「前面有兩棵大樹攔路，馬車過不去！」
前面五十步外果然有兩棵粗壯的大槐樹攔路，李鏢師連忙招呼三個同伴去搬樹，但樹太重，三個人根本搬不動，最後十個鏢師都下馬了，一起用力將大樹慢慢移開。
就在這時，樹林裡忽然衝出了三十幾個黑衣人，人人手執長劍鐵棍，用一種極快的速度向馬車衝來，十名鏢師大驚，紛紛拔刀趕回馬車，卻被三十幾名黑衣纏住了。
而另一名身材魁梧的蒙面黑衣人帶著兩名隨從直奔馬車，看得出，他是這群黑衣人的頭目，他手執鐵棍，極為霸道，一棍將車伕打下馬，他嘿嘿一笑，一把將馬吉祥從馬車裡揪出來，馬吉祥尿都快嚇出來了，渾身發抖，「大爺．．．．饒我一命！」
他忽然看見黑衣人額頭上的菱形傷疤，只覺有些眼熟，但他此時嚇得膽寒心裂，哪裡還想得起在何處見過？
就在這時，忽然有人大喊：「頭兒，有官府衙役來了！」
只見遠處官道上有數十名衙役騎馬奔來，他們就彷彿知道這裡要出事一般，馬蹄滾滾，塵土飛揚。
蒙面黑衣人頭目呆了一下，不由心中大罵，「他娘的，怎麼這樣巧！」
他掄起鐵棍，狠狠一棍向馬吉祥的右腕砸去，只聽馬吉祥一聲慘叫，他的右腕腕骨被打斷了，痛入骨髓，幾乎暈死過去。
「快撤！」黑衣頭目大喊一聲，所有人都紛紛向樹林跑去，黑衣人頭目也要逃跑，可就在這一剎那，只見樹林裡兩道暗光一前一後射出，快如閃電，黑衣頭目突然兩腿膝蓋先後一陣劇痛，竟跌倒在地上，爬不起來了，他心中大駭，拚命叫喊，「你們快來救我！」
十名鏢師正在自責沒有保護好貨主，這趟鏢他們要賠了，卻見賊人頭子突然跌倒不起，鏢師們頓時大喜，一個個如猛虎下山，神勇無比，將黑衣頭目死死摁在地上，「小賊，讓你知道我們華亭鏢局的厲害！」
受害人馬吉祥萬念皆灰，手骨被打斷了，讓他怎麼參加策論，他算完了，馬家的戶曹主事之夢也結束了，是誰？誰下的毒手，馬吉祥一陣咬牙切齒，他想起了那個菱形傷疤，忽然眼睛一亮，他大喊：「我知道你是誰了，你是黃蜂！」
李鏢師一把將黑衣頭目的蒙臉布扯下，果然是黃家二兒子黃峰。
馬蹄聲響起，數十名衙役如風一般飛馳到了眼前，這是維揚縣衙的五十名衙役，為首者卻是東海郡司馬趙傑豪，他得到消息，馬家公子會在半路出事，便率領縣衙的衙役趕來，正好目睹了黑衣人行兇一幕。
黃峰的兩腿已經恢復了一點知覺，但他已經沒有機會了，黃峰被捆綁得結結實實，臉色灰白，眼中充滿了絕望，他有愛出風頭的毛病，打人之類都是第一個衝上去，沒想到今天，這個衝動的毛病卻害死了他，大哥黃峻再三囑咐他，要他千萬不要出頭，但最後他還是忍不住了。
趙傑豪認識他，不由冷冷一笑，「黃家果然喜歡出奇兵！」
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