在東海郡最後參與戶曹主事爭奪的五大世家中,有三家是維揚縣的大族,關、皇甫和黃家,而另外兩家是華亭縣的馬家和平湖縣的陳家,這兩家也都是當地大族,被他們所在縣的縣令所推薦。
在這五家中實力最強的是關家和皇甫家,皇甫家是因為惟明是貢舉士第一名,本身有強大的實力,但如果僅僅只論家族實力,關家是一騎絕塵.
關家是東海郡長史徐遠全力舉薦,奪魁呼聲一直最高,關家財力雄厚且有官宦背景,關家長子關寂是朝廷的禮部郎中,官宦世家,參選的關家嫡長孫關賢駒本身實力也很強,是三年前鄉試第二名,雖然在州試中沒有考上貢舉士,但沒有人敢輕視他。
而皇甫氏本來是最弱的一家,誰都知道那個紈褲子弟皇甫琢玉連秀才都是買來的,雖然他們在皇甫縣公身上花了大本錢,但自從蘇翰貞上任後,本來由幾個高官協商內定的規則便改掉了,考試變成了第一重要,那麼紈褲子弟皇甫琢玉也就鐵定沒戲了。
不料,皇甫家內部形勢急變,改由皇甫惟明參選,他可是鄉試第一,州試第一,奪魁呼聲高漲,只是他是皇甫家的庶子,出身略略有虧,這在極看重門閥血統的大寧王朝,是一個不利的條件,所以大家便將他排在第二位,僅次於關賢駒。
黃峻和馬吉祥在戶曹主事的參選呼聲中,並列第三,兩人都是舉人,家庭背景也各有優勢,馬家是華亭縣的大地主,家有良田千頃,按照大寧王朝士、農、軍、商的社會地位排序,大地主肯定比開賭館的社會地位高,但黃家比馬家有錢,而且後台是皇甫縣公,只是皇甫渠雖地位高卻無實權,而馬家也是得到了華亭縣令的全力支持,所以很難說他們二人誰會在第一輪勝出。
至於第五家平湖陳家,幾乎所有人都不看好,陳家長子陳少嘉只是秀才,連舉人都考不上,家中也沒什麼後台,所以他只是一個陪襯,第一輪就會被刷掉,不容質疑。
東海郡的戶曹主事之所以重要,就在於東海郡是整個大寧王朝的財賦第一郡,天下財富有十,維揚獨佔三分,再加上絲綢重鎮平江縣,東海郡的財稅地位就可想而知了,所以楚州官場中又有一句話,『寧要東海一戶曹,不要他縣尉丞郎。』
正是由於戶曹主事的重要,所以五大家族的參選,也就成了東海郡上下所矚目的一件大事,這兩天,維揚縣的街頭巷尾都在議論此事,甚至有好事者開了賭局,五大世家,誰能奪魁?
所謂外行看熱鬧,內行看門道,東海郡百姓都津津樂道,五大世家誰家財力最厚,哪個兒郎有才,或者哪個公子最風流瀟灑,品貌最佳等等八卦花邊。
而真正有眼光的人都知道,這其實是東海郡高層的一次權力鬥爭,戶曹主事直接關係到東海郡的財權,這對於剛剛上任的蘇刺史能否掌握財權,對於勢力雄厚徐長史能否保住財權,對於皇甫縣公、張縣令等人能否分一杯羹,都極其重要。
甚至更有資深人透露,這其實是朝廷權力鬥爭的延伸,是太子系和楚王繫在東海郡的一次較量。
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一般而言,戶曹主事是由刺史直接任命,而不會這樣競爭選舉,但由於新任刺史遲遲未到,而長史雖也可以臨時任命戶曹主事,但刺史也有權變更,所以眾人便提出了競選的方案,蘇翰貞新官上任,也不好和郡縣高官對抗,便也同意了各大家族參選的方案。
參選也就是考試,分為策述和策論,簡單說也就是口試和筆試,初選是策述,五家選三,復選是策論,三家定一,最後勝出者就是新任戶曹主事。
初選時間定在四月二十五日,午時一刻開始,之所以不選在上午開始,主要是外縣世家需要時間趕來維揚縣。
清晨天剛亮,馬吉祥便乘一輛馬車離開華亭縣出發了,從華亭縣到維揚縣很近,只相隔二十里,最多一個時辰便可抵達,馬吉祥並不著急,到了維揚縣後,他還有一個時辰進行準備。
馬吉祥今年三十歲,是馬家長子,將來要繼承馬家龐大的田產,當然,如果他能選上戶曹主事,他就會走上另一條路,入仕當官之路,這也是馬家三代人所盼望的大事。
馬吉祥精神抖擻、神采飛揚,信心十足,這兩個月,他家花大錢請了楚州最有名的大儒魏央生來家輔導,魏大儒最後斷言,以他現在的才學,可以考上貢舉士。
馬吉祥從心底對他今天的對手黃峻充滿了鄙視,他和黃峻是同科舉人,舉人是鄉試,也叫郡試,由東海郡五縣的秀才參考,三年一考,按朝廷小縣五人、中縣十人、上縣十五人、雄縣二十人的標準,東海郡每次可錄五十名舉人,他是去年的第七名,而黃峻是第四十九名,相差懸殊,如果不出意外,他肯定能淘汰掉黃峻。
馬家也考慮到了意外的可能,為保護馬吉祥的安全,馬老爺特地花錢從華亭鏢局請了十名鏢師護衛兒子,儘管這十名鏢師的武藝其實也稀鬆平常,但鏢師可以帶刀,騎馬帶刀,看起來威風凜凜,就無形中給人一種安全感,嚇唬那種偷雞摸狗的潑皮小賊,應該也足夠了。
馬車行走在官道上,官道兩旁是綠油油的稻田,藍天白雲,和風習習,令馬吉祥心曠神怡,過了稻田便是一片樹林,延綿約兩里,從樹林開始便進入了維揚縣境內。
或許是離開了自己的地頭,馬吉祥有點緊張起來,不停地向四處張望,馬車旁的鏢師老李看出了他的緊張,便笑呵呵安撫他,「馬公子請放心,我們也是走南闖北,世面見得多了,維揚縣也有道上的朋友,不會出什麼問題。」
剛說的這裡,馬車便停住了,車伕大喊:「前面有兩棵大樹攔路,馬車過不去!」
前面五十步外果然有兩棵粗壯的大槐樹攔路,李鏢師連忙招呼三個同伴去搬樹,但樹太重,三個人根本搬不動,最後十個鏢師都下馬了,一起用力將大樹慢慢移開。
就在這時,樹林裡忽然衝出了三十幾個黑衣人,人人手執長劍鐵棍,用一種極快的速度向馬車衝來,十名鏢師大驚,紛紛拔刀趕回馬車,卻被三十幾名黑衣纏住了。
而另一名身材魁梧的蒙面黑衣人帶著兩名隨從直奔馬車,看得出,他是這群黑衣人的頭目,他手執鐵棍,極為霸道,一棍將車伕打下馬,他嘿嘿一笑,一把將馬吉祥從馬車裡揪出來,馬吉祥尿都快嚇出來了,渾身發抖,「大爺....饒我一命!」
他忽然看見黑衣人額頭上的菱形傷疤,只覺有些眼熟,但他此時嚇得膽寒心裂,哪裡還想得起在何處見過?
就在這時,忽然有人大喊:「頭兒,有官府衙役來了!」
只見遠處官道上有數十名衙役騎馬奔來,他們就彷彿知道這裡要出事一般,馬蹄滾滾,塵土飛揚。
蒙面黑衣人頭目呆了一下,不由心中大罵,「他娘的,怎麼這樣巧!」
他掄起鐵棍,狠狠一棍向馬吉祥的右腕砸去,只聽馬吉祥一聲慘叫,他的右腕腕骨被打斷了,痛入骨髓,幾乎暈死過去。
「快撤!」黑衣頭目大喊一聲,所有人都紛紛向樹林跑去,黑衣人頭目也要逃跑,可就在這一剎那,只見樹林裡兩道暗光一前一後射出,快如閃電,黑衣頭目突然兩腿膝蓋先後一陣劇痛,竟跌倒在地上,爬不起來了,他心中大駭,拚命叫喊,「你們快來救我!」
十名鏢師正在自責沒有保護好貨主,這趟鏢他們要賠了,卻見賊人頭子突然跌倒不起,鏢師們頓時大喜,一個個如猛虎下山,神勇無比,將黑衣頭目死死摁在地上,「小賊,讓你知道我們華亭鏢局的厲害!」
受害人馬吉祥萬念皆灰,手骨被打斷了,讓他怎麼參加策論,他算完了,馬家的戶曹主事之夢也結束了,是誰?誰下的毒手,馬吉祥一陣咬牙切齒,他想起了那個菱形傷疤,忽然眼睛一亮,他大喊:「我知道你是誰了,你是黃蜂!」
李鏢師一把將黑衣頭目的蒙臉布扯下,果然是黃家二兒子黃峰。
馬蹄聲響起,數十名衙役如風一般飛馳到了眼前,這是維揚縣衙的五十名衙役,為首者卻是東海郡司馬趙傑豪,他得到消息,馬家公子會在半路出事,便率領縣衙的衙役趕來,正好目睹了黑衣人行兇一幕。
黃峰的兩腿已經恢復了一點知覺,但他已經沒有機會了,黃峰被捆綁得結結實實,臉色灰白,眼中充滿了絕望,他有愛出風頭的毛病,打人之類都是第一個衝上去,沒想到今天,這個衝動的毛病卻害死了他,大哥黃峻再三囑咐他,要他千萬不要出頭,但最後他還是忍不住了。
趙傑豪認識他,不由冷冷一笑,「黃家果然喜歡出奇兵!」
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