東海皇甫氏家族有幾百口人，嫡庶之間等級森嚴，從他們的居住就看得出來，府宅的外形從高處向下看，是一個不規則的圓形，圈圈層層都是房屋，就像一株大白菜，庶出子弟住外圍的白菜葉和白菜梆，而嫡出子弟則住裡面的白菜芯。
皇甫惟明稍好一點，按照五叔的分類，他屬於嫡庶系，因此就住在緊靠白菜芯的外面，是一座小小的獨院，有三間半房屋，半間是廚房，一間客堂，一間臥室，還有一小間書房，一家四口就住在這裡，靠皇甫惟明每月二兩銀子的教書薪水過日子，不過家族另外還有五百文錢和五斗米的補貼，生活雖然清貧，但也勉強過得去。
皇甫惟明心中異常欣慰，從前傻子一樣的兄弟，好像突然開竅了，一進院子，他便喊了一聲：「馨蘭！你快看誰來了。」
只見一個年輕的婦人從廚房裡出來，雖然衣著樸素，布衣荊裙，但長得非常清秀，頗有大家閨秀的氣質，她就是無晉的大嫂了，名叫戚馨蘭，出身書香門第，她父親是惟明的師尊，是淮揚縣有名的大儒。
戚馨蘭在七年前曾經見過一面無晉，她想了想便笑道：「這好像是無晉吧！」
「正是我兄弟！」
皇甫惟明一拍腦門笑了起來，「對了，我忘記了，那時你還沒過門。」
他又給無晉介紹，「這就是你大嫂。」
無晉連忙上前躬身行禮，「無晉參見大嫂！」
戚馨蘭見無晉長得一表人才，知書達禮，完全不像別人說的那樣傻氣，她心中喜歡，連忙笑著招呼，「快進屋裡坐，我給你們兄弟再炒兩個菜，溫一壺酒。」
「大嫂，不用這麼麻煩了。」
皇甫惟明擺擺手，「哎！不是麻煩，是應該的，快進屋裡坐。」
他把風箏遞給妻子，問她：「駱駱和朵朵呢？應該早放學了吧！」
「聽說駱駱淘氣，被先生罰寫字三百，估計朵朵在幫他一起寫呢！」
一旁無晉聽得有些奇怪，「他們不是在大哥的學堂嗎？」
「他們在家族的小學塾讀書，我教的都是十幾歲的大孩子了，不在一起，先進屋吧！」
兩人進了屋，無晉見房間裡的桌椅擺設雖然有些陳舊，但一塵不染，非常乾淨，皇甫惟明讓他坐下，又給他倒了杯茶，這才坐下笑呵呵問他：「給我說說，你這幾年都在做什麼？」
無晉早已想好了說辭，便笑了笑，「大哥應該知道，我一直在外拜師學藝，師傅去世後，我便留在山中學藝，後來又去跑海。」
皇甫惟明聽說兄弟跑海，不由眉頭一皺，又問他：「那你這次回來有什麼打算，我可以給祖父說一說，讓他給你一個差事，你就留在家族裡。」
無晉剛來這個帝國才半年，對一切都充滿了好奇，他可不想這麼快就把自己束縛住，便搖了搖頭，「再說吧！這麼多年都沒回故鄉了，很多人很多地方都忘了，等我回憶一下從前再說。」
說到這，無晉又小聲問惟明：「五叔說大哥會有麻煩，那個紈褲子弟又威脅大哥，你告訴我，這到底是怎麼回事？」
皇甫惟明喝了一口茶，正要開口，忽然院子裡響起了兩個孩童稚嫩的聲音，只聽見一個小女孩的告狀聲，「娘，是哥哥被先生罰字，我幫他寫字。」
另外一個小男孩急忙為自己分辨，「娘，是先生把我寫的功課拿去擦粑粑了，就硬說我沒寫，罰我寫三遍，是先生不對。」
「駱駱！」
屋裡，皇甫惟明一拍桌子，臉沉了下來，「你怎麼敢說先生不對！」
院子裡頓時鴉雀無聲，無晉想看侄兒侄女心切，便連忙笑道：「大哥，讓他倆快點進來，我想看看。」
「好吧！今天暫且饒過他，否則我非教訓這個目無師尊的臭小子。」
「今天饒了你們兩個，快進來吧！你們的叔叔來了。」
聽說爹爹饒了他們，兩個小傢伙歡呼一聲，跑進了屋裡，見他們的叔叔長得又高又大，不禁有些害怕，又退了兩步。
無晉見兩個小傢伙粉雕玉琢，可愛至極，心中萬分喜歡，連忙摸出兩顆海珠，放在掌心，笑著遞給他們兄妹，「這是叔叔給你們的見面禮，好不好看？」
兩個小傢伙見海珠晶瑩飽滿，非常漂亮，都動了心，便怯生生上前要接，皇甫惟明卻哼了一聲，「你們忘記什麼了？」
兄妹倆這才反應過來，一起跪下，給無晉磕了三個頭，「駱駱、朵朵給叔叔見禮。」
「呵呵！真是乖孩子。」
無晉連忙把侄兒侄女拉起來，抱在自己懷中，把海珠塞給了他們，笑道：「喜歡嗎？」
「嗯！喜歡。」兩個小傢伙像小雞吃米一樣點頭。
這時，戚馨蘭端了兩盤菜進來，對他們兄妹笑道：「爹爹給你們的風箏買回來了，就在廚房呢。」
兄妹倆歡呼一聲，一起向廚房跑去，很快便找到了風箏，兄妹倆一齊急不可耐地喊了起來：「爹爹，我們想去放風箏！」
「不行！」
戚馨蘭連忙制止他們：「不行，馬上吃飯了，明天再放。」
「我們就去放一會兒，馬上回來，娘，求你了。」
皇甫惟明便笑道：「去吧！去放一會兒，馬上就回來。」
兄妹倆歡呼起來，一溜煙拿著風箏跑出院子了，戚馨蘭有些埋怨丈夫，「看你，什麼都答應他們。」
皇甫惟明笑著擺了擺手，「你去熱酒吧！我和無晉再說兩句話。」
等妻子走了，皇甫惟明便又接著剛才的話題緩緩說：「本來我過得一直很平靜，但上個月我考上了貢舉士，全郡八百多名舉人去江寧府參加州試，我考了第一名，整個東海郡只有七人考中，我給家族爭得了極大的榮譽，而且考上貢舉士就意味著有資格進京參加省試進士科了，我本來準備進京參加省試，但這幾個月前東海郡官場發生了一些變故，影響到了我的計劃。」
「什麼變故？」無晉想起了蘇刺史上任，難道和他有關係？
皇甫惟明喝了一口茶又道：「前任刺史被調走，帶走了兩名心腹主事，聽說這段時間東海郡官場便一直在為這兩個主事的人選明爭暗鬥，其中刑曹主事是趙司馬的囊中之物，沒人能和他爭，而另外一個戶曹主事則不同了，徐長史、皇甫別駕、張縣令都在背後較量，最後他們三人達成了妥協，戶曹主事便在東海郡六大家族中招募，由六大家族各推薦一人備選，我們皇甫家也可以推薦一個名額，祖父便想讓我去，但二叔卻想讓他兒子去，就是剛才那個紈褲子弟，二叔是族長繼承人，得罪不起他，所以我只能放棄，我還是進京參加省試。」
「無晉，你要勸勸你大哥！」
戚馨蘭端了一壺酒進來，對無晉道：「我給你大哥算過，戶曹主事的一個月薪水可是十兩銀子，是現在的五倍，私下的好處更不用說，而且地位比他這個窮教書匠不知高過多少去，他進京趕考，未必能考上，那時這個好機會可就沒了，你說說看，他不知在想什麼？」
「婦道人家，你懂什麼？」
皇甫惟明不悅地斥責了妻子一句，無晉連忙笑著打圓場，「我知道大哥其實是不想得罪二叔，不過這也只是備選名額，又不是正式任命，那個紈褲子弟去了也未必能選上，還不如讓大哥去。」
「就是！惟明，你看看你兄弟說得多好，本來就是這麼回事，機會就只有一個，你是貢舉士，進郡衙當官理所當然，他算什麼，連個秀才都考不上，人家憑什麼給他。」
「哎！我又何嘗不想呢？算了，這件事先不談，以後再說吧！」
皇甫惟明歎了一口氣，他知道這其實是上面高官想藉機從六大家族中撈錢，二叔怎麼可能為他出這筆錢呢？
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無晉兄弟倆說的二叔叫皇甫旭，便是東海皇甫氏家族的實際掌權者，他是正房嫡子，按照家族規矩，他將來要接手族長一職，實際上三年前他的父親，也就是現在族長中風臥床不起，除了沒有把族長一職交給他外，其他權力基本上都給了他。
但從今年年初開始，隨著父親的身體漸漸好轉，又把家族的大部分權力拿了回去，這讓皇甫旭暗自不滿，但也無可奈何，前幾天他們家的後台皇甫渠派人來送信，他給皇甫家爭取到了一個戶曹主事的備選名額，六曹主事可是入官流的預備科，尤其是戶曹主事官，一般一兩年後便可升為九品主簿，那可就是正式官流了，如果他的兒子能選上，說不定從此就能步入仕途。
皇甫渠是東海郡的別駕，別駕沒有什麼實權，只是一個象徵性的官職，相當於後世的政協主席一類，而此人的爵位又是楚陽縣公，所以東海郡人都稱他為皇甫縣公，他也是東海皇甫氏家族的後台。
皇甫旭當然知道六大家族爭這個戶曹主事，其實就是拼各家的財力，皇甫家有財力，又有皇甫渠為靠山，未必不能選上，可父親卻想讓大哥的兒子惟明去參選此職，而不是他的兒子，這就讓皇甫旭的心中十分不滿。
皇甫旭年約五十不到，身材瘦高，長得精明能幹，他有兩個兒子，大兒子琢器在外地做官，二兒子琢玉和他住在一起，兩個兒子都是前妻所生，且都已成婚，皇甫旭的前妻病逝後，他又娶了一個年輕漂亮的女人為續絃。
他們一家人住在一處佔地約五畝的大獨院裡，院中有二十幾間屋子，還有一處後花園，除了家人外，還有十幾名下人和奴婢伺候他們。
此時，皇甫旭坐大堂裡，正耐著性子聽二兒媳的哭訴，二兒媳姓賈，也是淮揚縣大戶人家的嫡女，和他家門當戶對，一年前和次子琢玉剛剛成婚，但日子就一直沒消停過，原因是琢玉有眠花宿柳的惡習，在青樓妓院裡揮金如土，家裡的錢財對他而言是只出不進，所以府中人便用金眼貔貅的外號來反諷他。
可從今年開始，父親重掌家族權力後，皇甫旭為了約束兒子，便斷絕了他的錢財來源，偏偏他這個月又迷戀上了如意樓的頭牌名妓楚玉蓮，肉金、捧場金更是揮霍無度，他沒有了錢，便開始偷妻子的私房首飾，昨天終於被妻子發現，苦勸丈夫無效後，妻子便跑來向公公哭訴。
「我陪嫁來的金銀首飾至少價值五千兩銀子，可就在短短一個月，竟被他全部偷光，他自己也承認是送給了那娼婦，可憐我還想留給自己的孩兒，現在全被他偷光，我怎麼向父母交代啊！求公公替我做主！」
兒媳婦跪在地上，兩眼哭腫得跟桃子一般，皇甫旭心煩意亂，恨鐵不成鋼，只得安撫媳婦，「你不要哭了，今天我一定會替你做主，好好收拾這個畜生。」
話音剛落，他一眼便看見了兒子琢玉正好從門口走過。
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