偵緝隊長不由得暗暗吃了一驚：這個人早就相中了這地方了，不看就買，好痛快！這無論對買主兒還是賣主兒，都抬高了地位！偵緝隊長心裡高興，看來這房子確實是好啊！如果不是那個「聲音」在他心裡鬧騰，沒準兒這會兒就不捨得賣了。可是，非賣不行，他無論如何也要躲開這個鬼地方，能遇見這麼個真心想買的主兒決不能放過！他在心裡把原來想好的價錢又加了兩成，才說：「跟痛快人打交道，咱不來虛的，你給一萬袁大頭吧！」
他觀察著對方能不能接受這個數目，並且準備討價還價。
沒想到對方二話沒說，回答得爽快，只有一個字：「成。」
偵緝隊長又是一愣，想再抬價，已是不可能了，靈機一動，又補充說：「可有一條，韓先生！我賣的只是房子，二道門裡的那四扇黃楊影壁，可沒打在裡頭，我得搬走！」
「這……影壁也是房子的一部分嘛，」買主兒沉吟著說，「我買這房，也買這影壁，價錢可以商量。」
「那您就再出兩千！」偵緝隊長摸透了對方的心理，自然就不客氣了。
主兒一言為定，「您就準備喬遷吧！」
買賣說成就成了，偵緝隊長沒料到會這麼快。「您得等我搬利落了再搬進來，」他擔心買主兒半截兒發覺了他的秘密而變卦，「您不也得準備準備錢嗎？」
「等幾天倒是不礙事，您盡可從容，」買主兒說，「錢嘛，您現在就可以派人跟我到櫃上去取一萬，算是訂錢吧，餘下的兩千，等您搬完了，再清賬。您以為如何？」
偵緝隊長簡直被驚呆了，誰見過這樣的買主兒？他說出個價兒來，人家一個子兒不還嘴，當天就給一萬，買賣行裡哪兒有過這樣的先例？預付三成的訂錢就說得過去了！這個人……他有多少錢？他是誰啊？
「您貴姓？」慌忙中他又重複了前面已經問過的話。
「敝姓韓。」
「請問台甫……」
「韓子奇。」
「哎呀！」偵緝隊長聽到這個如雷貫耳的名字，不禁驚叫起來，「您就是奇珍齋的韓老闆？久仰，久仰！怪不得……」他並沒說出怪不得什麼，雙方卻都心裡明白，哈哈一笑，接著說，「這房子歸於您手，真是貨賣識家了！」
貨賣識家，這對於買賣雙方都有一種榮譽感。成交之後，皆大歡喜。
偵緝隊長心中竊喜總算把「玉魔」的陰魂甩出去了，至於這位韓老闆今後怎樣備受驚擾。他就不管了；韓子奇暗自慶幸終於把這位瘟神偵緝隊長請走，他傾心已久的「博雅」宅得其所哉。
不日，房子騰空，「博雅」宅便成了奇珍齋主的府第。
韓子奇的奇珍齋，當時已是名滿京華，提起「奇珍齋」三字。猶如提起「同仁堂」、「內聯陞」、「瑞蚨祥」……不知道的人，只能怪自己孤陋寡聞了。所不同的是，奇珍齋不是經營丸散膏丹、市匹鞋帽、煎炒爆烤，它的貨物，是與衣食住行毫不相干而又引人矚目的古玩玉器、珠寶鑽翠，位於正陽門外大街路西、大柵欄以北的廊房二條。這一帶，如果追溯到元大都時期，並不是繁華鬧市，那時的米市、面市、雞鴨市、緞子市、帽子市、鐵器市、金銀珠寶市都集中在北城。明代以後，商業中心南移到了正陽門內的棋盤街一帶。永樂初年，官方在四門建立店舖，稱為「廊房」，分三等租給客商，資金雄厚的便選為「廊頭」，廊房頭條、二條便是自那時始。到了清代，前門外一帶便大大繁盛，超過了前朝，「京師之精華盡在於此，熱鬧繁華亦莫過於此」，店舖林立，攤位滿街，四方客商雲集，日夜遊人如織。所謂「東貴西富，南城禽魚花鳥，中城珠玉錦繡」，這「珠玉錦繡」的「中城」便是指前門外一帶繁華的商業中心。而錦繡之中閃閃發光的珠王，則是集中在廊房頭條、二條的古玩玉器行業，那是三百六十行中的奇葩，世間商品中的珍寶，「金銀有價玉無價」，這是盡人皆知的。先秦的和氏之壁價值十五座城池；南北朝時東昏侯賜給愛妃的一隻琥珀釧，價值一百七十萬兩；元代大德年間的一粒紅寶石，價值十四萬錠；清代慈禧太后的翡翠西瓜曾估價五百萬兩……與這些相比，奇珍齋老闆韓子奇用一萬塊表大頭買一座房子，也就不必令人咂舌了，丟下這一枚石子，並沒有試出他的水深水淺！
韓子奇的奇珍齋，是消逝了的歷史的濃縮，是世上珍奇和人間智慧的結晶，是一個引人艷羨、誘人探究的謎……
千年古都，古都千年，也是一部玉的歷史。它曾經集中了多少珍寶，養育了多少巧匠，創造了多少奇跡！北海團城承光殿前的「該山大玉海」，已見元大都玉器行業的端倪。這件大玉海，原在瓊島廣寒殿中，是元世祖忽必烈大宴群臣時的貯酒器，以大塊整玉雕成，沉雄博大，氣勢磅礡，重三千五百斤，可貯酒三十餘擔，為世所罕見的巨型玉器和藝術珍品，歷時十五年雕琢而成，從金至元，跨了兩個朝代！明代官府的御用監廣召藝人進京，琢玉行業日趨繁榮，到清代雍正、乾隆年間，已達鼎盛，並且進行明確分工，琢玉、碾玉、拋光都有專門的作坊，日夜為皇室官府趕製玩物、飾物和日用品，凡瓶、爐、鹵、鼎、觚，首飾、衣飾、車飾、馬飾，餐具、酒具等等無所不包，還在如意館設雕工作，專為玉璽、玉冊刻字。清朝末年，內憂外患，玉器行業趨於消沉，至第一次世界大戰結束，歐洲、日本經濟復甦，對工藝品的需求刺激了北京的玉器生產，形成了自18世紀末葉開始的玉器出口貿易的高潮時期。到了民國初期，北京的珠寶玉石店已有四十餘家，琢磨玉石的作坊三十餘家，古玩鋪百餘家，在崇文門外的花市一帶和前門外廊房二條、三條、炭兒胡同、羊肉胡同，終日不絕於耳的是「沙沙」的磨玉之聲，玉器行手工藝人已達六千之餘！比較著名的作坊有：崇文門外的寶珍齋、東四牌樓的德寶齋、羊市大街的富潤齋、廊房二條的魁星齋，隨之又崛起義珍榮、天珍齋、濟興成等等。那時的奇珍齋還在慘淡經營，名聲甚微，根本無力躋身於強者之列，只在廊房二條開一個小小的「連家鋪」，前面兩間門臉兒，算是作坊，後頭連著幾間房屋，全家居住。因為店小，雖有一塊由「玉魔」老人題字的大匾，卻一直沒在門前懸掛，除了有生意來往的行裡人，一般人只當這裡是普通住家。
其實，當時的奇珍齋主梁亦清。卻是一名琢玉高手，瓶爐杯盞、花鳥魚蟲、刀馬人物、亭台樓閣、舟車山水，無一不精。尋常一塊璞料，他能一眼看穿藏於其中的玉質優劣；剖開之後，因材施料，隨形而琢，每每化腐朽為神奇。但梁亦清雖然手藝高強，卻秉性木訥，不擅言辭，又無文化，沒有本事應付生意場中的交際和爭鬥傾軋，足不出戶，只會埋頭做活兒。他的產品，供應各家古玩玉器商店，更通過匯遠齋的蒲老闆批量遠銷海外，都賣了好價錢，他卻只從訂戶手中收取預訂的價錢，任憑人家*他的手藝賺錢，也不抱怨，安貧守攤，本小利薄，*兩隻手不停地做，維持一家人生計，多年來奇珍齋並無發展。梁亦清年過四十，膝下無子，妻子白氏只給他生了兩個女兒。這兩個女兒，都隨著白氏的模樣兒，一個比一個標緻，肌膚白潤，像是用羊脂玉雕成的，長女名叫君壁，次女名叫冰玉，都是十分貼切的好名字，是梁亦清請那位學富五車又嗜好古玩玉器、住在「博雅」宅中的老先生給起的，梁亦清和白氏為喊著方便，平時便呼作「壁兒」、「玉兒」，視為兩顆掌上明珠。壁兒和玉兒相差八歲，小的還在蹣跚學步，大的就已經能幫助白氏持家了，灑掃庭除、鋪床疊被、縫縫補補、洗衣做飯，都是一把好手。壁兒還比母親白氏更勝一籌，天資聰穎，長於心計，家裡的內外開支，都比母親還有數，雖不識字，卻全憑心算，安排得井井有條，剛剛十二三歲，就頂替了母親大半，幾乎是梁亦清的小小「賬房」。有時梁亦清前面的活兒忙不過來，壁兒便打打下手，待客、收款、送貨，甚至幫父親做一些破料、量材等等簡單的活兒。梁亦清卻從不讓她上「水凳兒」，一則是因為這琢玉的苦活兒原不是女孩兒幹得了的，二則是手藝人向來「傳兒不傳女」，女兒學會了手藝，歸根結底是人家的。眼看著奇珍齋後繼無人，梁亦清常常不當著壁兒的面向妻子感歎：「唉，可惜是個女兒，要是個兒子……」
下半句話就不說了。妻子白氏這時就懷著深深的愧意低下頭去，似乎還不甘心：「為主的慈憫……」相信真主早晚還會賜給她一個兒子，雖然自己已經過了生育年齡。
梁亦清一家，是篤信真主的穆斯林。在偌大的京城，回回民族的子孫只佔人口的極少數，玉器行業當中就更少了，這也許就是梁亦清之所以深居簡出、與世無爭、以一種與生俱來的防禦心理把自己封閉起來的原因吧？
民國八年，剛剛入夏，廊房二條街口已經響起應時的鮮果、小吃的叫賣聲：「……供佛的哎桑葚唻！」「大櫻桃唻！」「好蒲子，好艾子，江米兒的、小棗兒的、涼涼兒的大粽子唻……」
壁兒領著玉兒，聞聲從奇珍齋出來，就去追賣櫻桃的車子。那小小的獨輪車上，擱著柳條大笸籮，墊著塊藍布，裝滿櫻桃，旁邊擺著一罐清例冽的井水，賣櫻桃的漢子一面吆喝「大櫻桃唻！」一面把水灑在珠圓玉潤的櫻桃上，鮮紅的玉珠還鎮著水晶似的冰塊。這景象，只消看上一眼，清涼鮮美便沁人心脾，不能不買了。壁兒遞過去兩大枚，賣櫻桃的漢子便拿起一隻小小的白瓷茶盅，盛起兩盅櫻桃，倒在綠茸茸的鮮荷葉上。壁兒接過來，卻不急於品嚐，領著饞饞的玉兒，回了家。
梁亦清正在埋頭做活兒，壁兒在他身後輕輕地喊了聲：「爸，歇會兒，嘗嘗鮮吧？」
梁亦清頭也沒回，只說；「那些漢人吃的，可不能買！」
「櫻桃，這是櫻桃啊，爸，您吃幾個解解渴！」
梁亦清停下手裡的活兒，回過頭去看了看，那托在荷葉上的櫻桃，像是盛在翠盤裡的瑪瑙，就說：「嗯，好看，趕明兒我就照這樣做一件兒！」
旁邊的玉兒早就饞涎欲滴，父親不動手，卻不願先嘗。梁亦清憐愛地笑笑：「我瞧瞧就成了，你們吃去吧！」
兩個女兒這才伸出玉筍似的手指，小心翼翼地拈起櫻桃，送到嘴邊，嘬著那甜甜的、酸酸的、涼涼的美味。梁亦清望著那兩張玉盤似的面龐，綴著櫻桃的鮮紅一點，心中又是一幅圖畫，全身的疲勞就都消除了，轉過身去，繼續他那艱難而又漫長的琢磨。
他做活兒的手工磨床，叫做「水凳兒」，說來極其簡單，只是四條腿支起來的一張「凳面兒」，一邊裝著轉軸，帶著磨玉用的「坨子」——砂輪形狀的刀具，一邊挖著窪槽，盛著磨玉用的金剛砂，窪槽頭上開一小口，下面三角形的支架上托著一隻水盆。梁亦清做活兒時坐在一隻機凳上，雙腳踏動水凳兒下面的踏板，帶動凳面兒上的橫軸，那坨子便轉動起來；他左手托著玉件兒，湊在坨子鋒利的邊緣琢磨，右手不停地蘸起金剛砂，抹在坨子與玉件兒之間，為了降低摩擦的溫度，需要不斷加水，「水凳兒」之名便由此而來。工具雖然簡陋，工藝卻十分複雜，一個五件兒，從粗磨到細磨，要不斷更換各種型號的陸子，逐漸遞進細膩的程度，「活兒」形態各異，方圓不一，凸凸凹凹，都*藝人的手上功夫，操作起來，手忙腳亂，卻必須全神貫注，一絲不苟，兩隻眼睛像被磁石吸住，一顆心像被無形的繩子吊住，以至於連呼吸都極輕極緩極均勻，了無聲息，「沙沙」的磨玉聲掩蓋了一切，融匯了一切，他做起活兒來就把人間萬事萬物統統忘記了。
這些日子，偏偏北京城很不平靜。三千多名學生跑到天安門前集會、遊行，要求懲辦親日派官僚交通總長曹汝霖、幣制局總裁陸宗輿、駐日本公使章宗祥，放火燒了趙家樓胡同曹汝霖的宅子，還把章宗祥痛打了一頓。前幾天「博雅」宅的老先生來看玉，慷慨激昂地說起這事，說是中國人去參加巴黎的和平會議，要求取消袁世凱跟外國人簽訂的「二十一條」，收回青島，堂堂的「戰勝國」的這個要求卻被拒絕，才釀成了學生們「外爭國權，內懲國賊」的舉動。老先生發了一通「治國無人」的感慨，梁亦清聽得似懂非懂，他只會治玉，哪會治國？也無法安慰老先生，只悶悶地談了一陣子玉。玉的行情起落，關係到他的身家性命，關係到奇珍齋的存亡……
現在，梁亦清上了水凳兒，便把一切煩惱拋在腦後，心中只有玉了。
外面忽然有叩門聲。
梁亦清手不停工，吩咐壁兒去開門，反正他知道不管是老主顧上門取活兒或是送款，壁兒都是認得的。
壁兒打開了外間的大門之後，進來的卻是兩個陌生人。一老一少，老的年約六十開外，高大魁偉，面如古銅，廣額高鼻，一雙深陷的眼睛炯炯有神，頜下蓄著一部銀白的長鬚，頭上纏著白色的「泰斯台」，身穿一件不藍不灰的！日長衫，赤腳穿一雙草鞋；少的是個男童，十多歲的樣子，個頭兒不高，面色黧黑，眉目清秀，剃光頭，穿一身不辨顏色的舊布衫褲，袖口、膝蓋打著補釘。這兩位陌生客，一副流浪漢的架勢，壁兒一愣，不知該怎麼打發，「哦」了一聲，回頭說：「爸，您來！」
梁亦清放下活兒，起身走出裡間，抬頭一看，也覺愕然，這一老一少，他也並不認得。
這時，那老者朝他微微躬身，右手撫胸，道了一聲：「按賽倆目而來坤！」
梁亦清一驚，慌忙答禮，也是右手撫胸，微微躬身：「吾而來坤悶賽倆目！」