夜已經深了，桌案上那盞豆油燈忽閃忽閃的，把兩個凝神不動的身影映照在兩側的牆壁上。賀菱兒手托香腮，靜靜地坐在書案前，已經有一陣子了。她的眼睛雖還凝視著手中那本兒寫滿英文單詞的小冊子，但整個人卻似乎已經癡了。
窗外漆黑如墨，深秋的夜風敲打著窗戶紙，發出的「呼啦呼啦」的聲響，令這寂靜的秋夜裡，暮然間闖入了一絲淡淡的哀傷。忽地，油燈爆出一朵大大的燈花，使得整個屋子都驟然亮了一下，也讓坐在床頭給邢亮繡荷包的龔芳停下了手中的針線。抬頭望向賀菱兒，龔芳不由暗暗歎了一口氣：自打從京師回來，一向活潑好動的菱兒就像變了個人似的，不但沉穩文靜了許多，而且常常會在無人的時候，自己怔愣在那裡默默地想著心事。
「菱兒……菱兒！」
「啊！」賀菱兒猛然從沉思中警醒過來，看到龔芳臉上掛著一絲狡黠的笑容，她禁不住俏臉一紅：「芳姐，幹什麼呀？嚇人家一跳！」
一陣清脆的笑聲響起，龔芳打趣道：「想什麼想得這麼入神？讓我們向來天不怕地不怕的菱兒都嚇了一跳！」
「芳姐你就知道欺負我，哪裡還有個當姐姐的樣兒？」
「這會兒又拿我當姐姐了，平常你可是一直都和我爭來著。好吧！菱兒妹子，你跟姐姐說說剛才到底想什麼呢？別不是又想你的……」話還沒說完，龔芳又忍不住發出了一串悅耳的笑聲。
賀菱兒從椅子上站起，快步來到床邊，一邊伸手胳肢仍在笑個不停的龔芳，一邊「恨恨」地說道：「笑，讓你笑！等你和邢大哥入洞房那天，看你是不是還這麼笑個沒完……」
瘋鬧了半天,兩個人才漸漸平靜下來。用手攏了攏有些散亂的頭髮，龔芳略微有些氣喘地說道：「好菱兒，別鬧了，芳姐真的有話要問你，你這一段兒到底是怎麼了？成天魂不守舍的！尤其是這兩天，時不時莫名其妙的發呆，是不是身體不舒服？」
賀菱兒的臉色驟然一暗，人緩緩地坐在了炕邊兒。沉默了好一會兒，她才輕聲說道：「芳姐！這次週三哥他們去美利堅合眾國，我也想跟著一起去！」
「什麼？你也要去，你一個女孩子到那裡幹什麼去！」賀菱兒的回答，令龔芳大吃一驚。
「我也要去留學，我要看看外面的世界究竟有多大！」
看著賀菱兒臉上露出的堅定與渴望，龔芳默然了。從小與賀菱兒一起長大的她，心裡清楚地知道：菱兒做出這個決定，決不是一時的心血來潮，這絕對是她深思熟慮後的結果。
屋子裡異常安靜，只有跳動的燈火在不停地搖曳著賀菱兒和龔芳靜默無語的身影。慢慢挪到賀菱兒身前，龔芳拉住她的手輕聲問道：「菱兒，你跟芳姐說，為什麼非得要去美利堅合眾國留學？是不是因為馮大哥？」
此刻，賀菱兒的臉上又恢復了原有的平靜。只見她先點點頭又搖搖頭，然後雙手抱膝再次陷入了令人倍感壓抑的沉默之中……
「那……是因為秋姐姐嗎？」龔芳心中猶豫了一下，還是問出了這個極為敏感的問題。
賀菱兒的身子禁不住一顫,猛然抬起頭看向龔芳：「芳姐，你別瞎說，我就是想出去多學一些東西，跟秋姐姐沒關係。」
賀菱兒的反映，讓龔芳明白自己的直覺沒有錯。歎了一口氣，她說道：「菱兒，咱們倆從小一起長大，你的心思芳姐還不明白嗎？此次京師之行，馮大哥雖然表面上一如平常，可我卻感覺得到他對秋姐姐有一股不同尋常的好感，我想你對此的感覺應該更清晰吧！」
壓抑多時的心事被芳姐說中，菱兒終於再也控制不住自己的感情，眼圈一紅，晶瑩的淚水奪眶而出……
事情確如龔芳所料。這次前往京師，馮華與秋瑾的一連串偶遇，讓兩人心中都對對方產生了極強烈的好感。只是由於當時雙方的處境各有難處，兩個人皆不約而同地採取了迴避的態度，誰也沒有挑明和進一步發展這段感情。然而女孩子的心卻是極為敏感的，尤其是處於初戀之中的少女，更是對自己所愛之人的一點兒情緒波動都洞若觀火。馮華與秋瑾之間，儘管均各守本分，根本沒作出一點兒出格的舉動，但將全部心思都放在馮華身上的賀菱兒，卻仍然從馮華的眼神中，敏銳地發覺了他心底的秘密。甚至於龔芳也因為關心自己好姐妹的終身大事，隱隱約約地對此事有所察覺。
「馮大哥喜歡秋姐姐」的發現，讓賀菱兒既難過又惶恐。自己對馮大哥的心思，他應該感覺得出來呀！可為何他卻只將自己當作小妹妹？難道我真的不是一個讓人喜歡的女孩子！
秋瑾果斷離去，賀菱兒在心情為之一鬆的同時，更多感到的卻是震撼。雖然秋瑾對馮華的吸引，難免讓賀菱兒有些忌妒，但秋瑾那堪比男兒的灑脫豪爽、不遜鬚眉的廣博才學，卻讓她仰慕不已。尤其是隨著與秋瑾的交往日益深入，一向自視甚高的賀菱兒就愈發的汗顏起來，自己與秋姐姐相比實在是差得太遠了，或許只有像秋姐姐這樣的奇女子，才能令馮大哥心生愛慕吧！
其實，賀菱這種自認為與秋瑾相差甚遠的自卑，除了有秋瑾確實出色的原因外，主要還是這個情場失意的小姑娘的一種錯覺。在那個時代，無論是賀菱還是龔芳，也都算得上是奇女子。他們生於書香門第，受過一定的國學教育；年輕漂亮，而且在武術或醫術上都有一定的造詣；又深受馮華、邢亮、周天宇的熏陶，粗通英語，而且對外部世界也有著常人所不具備的瞭解。這在當時，不要說是在女性中間絕對出眾，即便對於很多男子，也是巾幗不讓鬚眉。而且就算是秋瑾本人，也對馮華身邊的這兩個小妹妹刮目相看，她們年紀雖小，卻在各個方面都比自己不遑多讓。
然而對於馮華來說，秋瑾與賀菱給他的卻是截然不同的感受。秋瑾是他從小就景仰的鑒湖女俠，她的成熟、才學以及獨特的性格，無一不帶給他莫大的吸引力；可賀菱在他心目中，卻只是一個不諳世事的小妹妹，她活潑、可愛，還有幾分任性，這使得馮華只注意到了賀菱的「小」，而忽略了她同樣是一個極為出色的女孩子。
回到遼東後，義勇軍渡海援台、接收遼東以及籌建旅大特區等一系列的事，讓賀菱兒忙了個昏天黑地，但只要閒暇下來，她就會對馮大哥與秋姐姐的事想個沒完沒了。秋姐姐儘管已經遠赴日本，可自己又是否能藉機贏得馮大哥的青睞？菱兒越是琢磨，就越覺得心涼。與秋姐姐相比，自己真的只是一個任性的小丫頭，馮大哥如何會喜歡這樣的女子！
菱兒是個極其要強的女孩，儘管那種愛郎近在咫尺，卻無法一訴衷腸的痛苦時刻吞噬著她的心，但她在外事辦的工作可一點也沒有耽誤，就是在芳姐面前，她也是盡量裝做若無其事。然而此刻，她卻再也無法保持堅強，一任淚水洗面，鬧得龔芳亦不知所措，只得把她攬在懷裡，喃喃地安慰著：「好妹子，別哭壞了身子！」
窗外，凌厲的夜風越刮越烈，彷彿要把深秋的最後一點痕跡一掃而光。居住在上屋裡的馮華和周天宇此時也沒有休息，二人正為了修築撫大鐵路和天宇出訪美國的事情挑燈夜談。
前幾天，馮華上報朝廷的《請修撫大鐵路折》終於被批復了回來。除了在撫順、鞍山等地開採媒鐵的事，因怕破壞了太祖陵寢的風水、影響大清的江山社稷容後再議外，其餘皆予以准奏，撫大鐵路的修造也由此進入了正式實施階段。
籌造撫大鐵路所需的資金，馮華、周天宇在前次與美國代表柔克義、李佳白會談時，就已經基本談妥了此事。為了特區的各項基礎設施建設，美國願意以極低的利率向旅大特區提供巨額貸款，並在技術、設備、管理以及人員培訓等各個方面給予特區幫助；投桃報李，旅大特區也會對美國在特區的各項投資給予最優惠的條件。當然最重要的一點是「無線電」的開發、研究，旅大特區只能與美國進行合作，將來取得成果時，美國享有優先使用權。
不過，由於雙方只是對上述事項草簽了協議，而且合作的範圍極為廣泛，因此雙方約定一旦修造撫大鐵路的計劃得到批准，將由周天宇代表旅大特區前往美國商談具體合作事宜。作為合作條件之一，周天宇此次前往美國，旅大特區還可以同時選派30人赴美留學，費用則全部由美方負擔。
由於天宇訪美事關旅大特區能否獲得發展建設所必須的資金和技術，因此馮華對此事異常重視，這幾日的工作也都是圍繞著它來進行。雖然大部分的訪美事宜，在此之前就已經確定了下來，但馮華卻仍然不放心，二人就訪美期間的每一件事情，甚至於每一個細節，再一次展開了反覆推敲。
不知不覺中，窗戶紙已經發白。眼見已沒有多少時間睡覺，馮華和周天宇就索性來了個一宿沒合眼，直到天大亮後方才停止工作。兩個人站起身，活動了一下有些酸痛的筋骨，剛想叫警衛員準備洗漱的東西，卻聽到門口傳來了一陣「篤篤」的敲門聲。
二人有些奇怪，除非有緊急軍情，一般不會有人這麼早就來敲門呀！難道是台灣有重要軍情？疑惑地看了馮華一眼，周天宇匆匆走到門口，打開了房門。
「菱兒、芳兒，怎麼是你們，發生了什麼事？」看到賀菱和龔芳兩眼微紅的站在房門前，周天宇頗為驚訝的問道。
昨夜，龔芳與賀菱竊竊私語了半宿，卻始終無法打消賀菱兒留學的念頭。她堅持認為，如果自己不能學有所成，將永遠也趕不上秋姐姐，馮大哥也一定不會喜歡自己。因此，一大清早她們就敲開了上屋的門。
「週三哥，你也在呀！」
「啊！我跟華哥談了一宿出訪美國的事情，這不剛要回去洗漱，你們就來了。有什麼事嗎？」
互相看了一眼，龔芳率先說道：「正好就著週三哥你在，菱兒有事要跟你和馮大哥說。」
稍微愣了一下，周天宇連忙道：「那咱們進屋說吧！如今早晚涼了，小心凍著。」
進入屋中，馮華也迎了上來，見賀菱和龔芳的臉上都帶著一絲倦色，禁不住關切地問道：「你們怎麼了，昨晚沒睡好嗎？菱兒，你這一段兒，好像精神狀況不是很好，可要注意身體啊！」
馮華觀察得如此細微，且話語中充滿了的關心，讓賀菱心中一暖，不由得對自己的決定產生了一絲懷疑。不過，她並不是做事瞻前顧後、拿不定注意的人，只是略一猶豫，就重新堅定了自己的信念：「馮大哥，這次週三哥前往美國，我也想跟著一起去，我要到美國留學！」
「啊！你也要去美國留學，那怎麼行？你一個女孩子孤身在外，我們大家如何能放得下心。」在大吃一驚之餘，馮華和周天宇幾乎同時出聲表示反對。
「還有我！我也要去留學，有我和菱兒做伴兒，總該行了吧？」真是一波未平，一波又起，馮華他們的話音剛落，龔芳也在一旁開口道。
「芳姐……你？」這回輪到賀菱吃驚了，直到剛才陪她來找馮華之前，龔芳還試圖勸阻自己。如今，怎麼她也要去了。
對於賀菱，可以說沒有人比龔芳更瞭解她的了。儘管她的年紀不大，可做事卻極有主見，只要是她認定了的事，就無論如何都不會放棄。因此，作為賀菱最要好姐妹的龔芳，看到她主意已定，就義不容辭地採取了堅決的態度。再說，讓賀菱一個人去美國，龔芳心裡也感到十分不放心，如果自己也跟著去，兩個人還能互相照應一下。
向賀菱眨了眨眼睛，龔芳接著說道：「去美國留學，可以極大地開闊自己的眼界，希望首長能給我們這個機會！」
此刻，馮華和周天宇的頭都大了。雖說這次派遣留學生，美國政府會給予照顧，但畢竟中美之間遠隔重洋、相距萬里，一旦出現什麼意外或閃失，讓他們如何對得起賀大哥和老亮。不過，他們也知道，這兩個小丫頭一旦作出決定，真的是很難打消她們的念頭。
無可奈何地笑了笑，馮華還是勸說道：「不是馮大哥不你們，實在是你們兩個女孩子孤身在外，太過令人放心不下。其實，旅大特區也馬上要迎來大的發展，你們在這裡一樣能學到很多的東西。」
「馮大哥，你也有男女有別的想法嗎？秋姐姐也是女子，可她還不是孤身一人，遠赴日本進行留學。你以前常跟我們說『男女平等，國家的建設同樣需要女子的力量』，可如今卻為什麼將我們與男子區別對待？」勢在必行的賀菱絲毫未留情面地反駁了回去。
馮華和周天宇大眼瞪小眼，均被賀菱問了一個啞口無言。其實從將來的實際需要出發，派遣一些女子出國留學還是非常符合特區發展要求的，只不過作為摸索經驗的第一批留學生，他們在求學過程中也將遇到更多的困難。正是考慮到這一原因，馮華和周天宇才顧慮重重，如果兩個女孩子在人生地不熟的美國發生了什麼意外，他們將百死莫贖。
然而馮華望著賀菱和龔芳無比期待的目光，卻不由得躊躇了。「小馬咋行嫌路窄，雛鷹展翅恨天低」，年輕人正應該有這樣的一股闖勁兒，自己實在是有些關心則亂了。猶豫了好半天，馮華一咬牙說道：「好吧！你們兩個先徵求一下家裡人的意見，如果他們也不反對，就同意你們成為第一批的赴美留學生……」
黯陰的空中掠過一陣勁風，無數襤褸稀薄的灰色雲片迅捷地從碼頭上空馳逐而過，渾濁澎湃的海水翻滾著、咆哮著一次又一次地向岸邊撲來。處於黃金山和老虎尾半島臂彎懷抱中的旅順口碼頭，此刻卻依然是一片風平浪靜，準備再次遠航的「軒轅號」正靜靜地停泊在碼頭邊，彷彿並未對前途的困難與艱險感到絲毫的畏懼。
雖然該說的早已說過，該囑咐的更是已囑咐過多次，但望著站在自己面前的周天宇和唐紹儀，馮華還是忍不住再次說道：「小宇，這次美國之行可謂任重道遠，能不能在各方面都與美國建立起良好的合作關係就在此一舉了……」說到此，他又將頭轉向一旁的唐紹儀：「少川兄，此次就有勞你了，至旅大特區不及兩月，便要累你遠涉重洋，做此勞心勞力之事，實在令馮華心中不安。」
唐紹儀，字少川，廣東香山人，1874年赴美留學，1881年歸國，（為中華民國第一任總理）。作為留美幼童之一，他也和絕大多數人一樣，歸國後的處境頗不如意，當初的一身所學在歲月蹉跎中毫無用武之地。當馮華派人前來延請他時，不肯就此中老一生的唐紹儀未多做猶豫，便慨然應允赴旅大就職。作為少數幾個馮華曾經有所瞭解的留美幼童之一，唐紹儀的為人以及他在外交上的傑出才能馮華是深有所知，因此當確定陪同周天宇赴美的人選時，馮華第一個便想到了他。
「大人言重，紹儀方至旅大便獲如此重任，心中惶恐不安的應該是我。其實現在我的心中，有的只是鯤鵬展翅的興奮之情，根本就未覺得有何辛苦！美國留學7載，歸國卻未能才盡所用，反而白白荒廢了十四年。今蒙大人所托付以重責，紹儀必不有負知遇之恩。」說罷，唐紹儀和周天宇雙雙一抱拳，就此與馮華作別。
在汽笛的長鳴聲中，「軒轅號」緩緩駛離了碼頭。馮華一邊向著船頭不停地揮舞著手臂，一邊最後一次送去自己的祝福和囑托：「一路順風，到上海後一定再給我發一份兒平安電報！菱兒、芳兒，你們也要好好照顧自己，馮大哥等著你們回來……」
碼頭終於只剩下了一個模模糊糊的影子，剛才由於送行的人太多，而沒能夠與馮華單獨告別的賀菱也心有不甘地放下了手臂，一行淚水也隨之從她早已模糊的淚眼中流淌了下來：再見了，馮大哥！重新回來的菱兒一定會讓你刮目相看的……而馮華最後的一句話，「馮大哥等著你們回來」也讓她再次拾回了自己的信心。