正是黎明前最黑暗的時候，那片樹林更加顯得死寂幽暗。林中被戰火燃燒著的樹木還沒有完全熄滅，不時的發出樹枝爆裂的辟啪聲，閃爍飄忽的火苗映得樹林裡忽明忽暗，越發讓人恐懼莫名。由於敵暗我明，邢亮、李九杲決定待天亮以後再發起最後的攻擊。
東方終於現出了魚肚白，義勇軍向被圍困的日軍殘部發起了總攻。為了減少不必要的犧牲，義勇軍先以密集的火力對這片小樹林進行了一陣猛烈的轟擊：步槍、機關鎗的子彈如雨點般傾瀉向仍然有些黑黢黢的林中，一堆堆的手榴彈不斷投向頑抗的日軍，剛剛趕來的炮兵營也立刻對樹林進行了炮火覆蓋，一時間小樹林裡爆炸聲不斷，很快就再次冒起了濃煙和火光。在義勇軍強大火力的輪番攻擊下，日軍的抵抗力度越來越弱，活著的日軍愈來愈少，反擊的槍聲逐漸稀疏了下來。
當激昂的衝鋒號吹響的時候，各營的突擊隊從不同的方向，像幾支迅猛的利箭射向樹林中央。已經被調到十連擔任排長的孫寶禮，率先帶領著一隊戰士衝進了硝煙瀰漫的林中。
在前不久鬼子突圍的戰鬥中，受衝擊最厲害的十連可以說傷亡慘重，傷亡率超過了百分之五十，而且深受大家愛戴的營長連順至今生死未卜。在消滅完包圍圈中的鬼子後，十連中尚有戰鬥能力的戰士在孫寶禮的帶領下也匆匆的趕了過來。
進入樹林後，活著的小鬼子已經不多了。孫寶禮和手下的戰士們勇猛異常，面對著尚想垂死掙扎的小鬼子，他們下手毫不留情，很快就勢如破竹的衝到了樹林中間。
突然，一個被手榴彈震昏又甦醒過來的鬼子兵向著孫寶禮猛地撲過來，他回手一拳將這個矮小的日本兵擊退，隨手抽出慣用的匕首從那個鬼子兵肋骨下方斜插了進去，然後刀尖往上一挑直刺心臟。鮮血噴了他一身，那個小鬼子的身體軟軟地倒了下去。
還沒來得及拔出匕首，孫寶禮就感覺到一股冷風向腦後襲來。獵人的機警，使他下意識的就地一滾，躲過了致命的一刀。接著又用槍托盡力隔開了敵人凶狠有力的第二刀，對方刀式很猛，震得他虎口發麻。藉著林中燃燒樹木發出的火光，孫寶禮看到一個手持日式戰刀的日軍軍官，再一次惡狠狠的向他撲來。正當他算計著要如何應付對方的這次攻擊時，一個義勇軍戰士用槍托狠狠的砸在了那個日本軍官肩上，日本軍官身體一晃第三刀劈偏了。幾乎同時，一陣密集的槍聲響了起來，一連串的子彈射進了鬼子的身體，他顫抖了一下，然後怦然摔倒在雪地上。
驚魂未定的孫寶禮在一個戰士的幫助下站起身來，擦了擦額頭上的冷汗，他向著那個已經被打成馬蜂窩似的屍體走去：「他***,還是個當官的呢！」
聞聲趕來的邢亮看到屍體軍服肩章上的那顆巨星，不由得叫出聲來：「少將！啊，是大島義昌。」
一時間「大島義昌死了」的歡呼聲響徹了小樹林的內內外外，大島義昌成為了日軍在東北戰場上陣亡的最高級別指揮官。
全部的戰鬥都結束了，大地與天空又恢復了它既有的寧靜與深邃。即使已經有三十多個小時沒有好好休息，身體幾近虛脫，可魏光燾卻一點兒睡意都沒有，日軍第九混成旅團幾乎被全殲的消息，直到現在讓他還有一種在夢中的感覺。他有些不相信，但這又確確實實的發生在他眼前。
雖然馮華的身份與他比起來相差甚遠，但魏光燾還是忍不住想在第一時間見見馮華，看看這個創造了如此奇跡的人到底是個什麼樣子。這時，魏光燾恰巧遇到了當過信使的王承斌，當得知馮華現在已經到了狼巖寨時，他不顧有失身份和身體的極度疲乏，在王承斌的引導下親自來到義勇軍指揮部的臨時住地狼巖寨會見馮華。
聽到魏光燾來見，馮華大吃一驚，連忙出去迎接。他可知道在那個等級制度森嚴的社會，能做到這一點並不容易，不知不覺間他對魏光燾生出了一種好感。對於魏光燾，熟悉中國近代史的馮華並不陌生，他是中國近代資產階級改良思想先驅者魏源的族孫。
第一次晤見朝廷大員，讓馮華多少有點兒緊張，不過現代社會的經歷和這一年來的風風雨雨，讓本就沉穩的他越發的成熟穩重起來。很快將心情平穩下來，馮華開始細細的打量剛從門外進來的這位新疆布政使：看起來是五十開外的年紀，清癯矍鑠、冷峻平和，給人一種儒將的感覺，第一印象還算不錯。
趕上前一步，馮華向魏光燾拜了下去。「下官吉軍統領馮華參見大人」
「不必多禮，實在是老夫來的唐突。馮統領真是年輕有為，如此年紀就取得了這樣輝煌的戰果，後生可畏！後生可畏呀！」攔住馮華下拜的身形，魏光燾連聲誇讚道。
「不敢不敢，下官何當大人如此讚譽。」馮華謙遜的答道。
分賓主落座，兩個人又寒暄了幾句，然後互相詢問起對方的情況。湘軍在牛莊打得很苦，魏光燾帶出三個營的精銳後，牛莊城內只剩下兩千餘人的老弱殘兵；在瞭解到馮華也是連續行軍作戰多日未曾好好休息後，魏光燾以雖然倭人新敗，但牛莊守軍過於單薄擔心有失為由，告辭而去。臨走前還一再囑咐，明日一定要到牛莊敘談敘談。
魏光燾剛剛離去不久，邢亮、李九杲就陪著另一個客人回到了狼巖寨，他就是那支來歷不明友軍的指揮官王英楷。
那是個三十出頭的漢子，大概是風餐露宿，勞累過度的緣故，人有些黑瘦，兩頰微微塌陷，但雙目炯炯有神。此人性格很是率直，並沒有常人的做作，見到馮華只是雙拳一抱，隨即笑呵呵的自我介紹道：「參見馮大人，在下王英楷，字紹宸，海城南關人，現在忝為海城商團統領。」
來到這個世界後，馮華是很注意當時禮節的。現在，他受到王英楷豪爽的感染，不由自主地緊握著王英楷的手，使勁地搖了幾下：「先前聽說倭寇受到一支不明身份友軍的攔截，我還在想究竟是什麼人有如此的勇氣，現在一看王兄果然是英雄了得。」
看到馮華如此熱情，握著自己的手始終沒有鬆開，王英楷雖然不太習慣，但也不由得深受感動。他連忙說：「我如何稱得上英雄，只有馮大人才是真正的英雄，你的大名我早就如雷貫耳了！」說完「呵呵」地笑起來。
馮華有些詫異：「讓王兄見笑了，馮華區區微名何來如雷貫耳之說？」
「我在海城地區，雖說不上眼觀六路耳聽八方，倒也消息靈通。大人在浪子山打倭寇的事情，已經傳遍了吉林、盛京！」王英楷認真地說道。
馮華倒是未曾想到義勇軍已經造成如此大的影響，嘴上雖然謙遜著，可心中還是為義勇軍聲名遠播而高興。
原來這王英楷早年曾以教書維持生活，在海城一帶很有聲望。中日甲午戰爭爆發後，海城縣令設立商團以維持地方秩序，請王英楷督軍，任統領。海城失陷後，王英楷帶領一部分團丁撤退到遼河西岸，繼續堅持反抗日軍侵略的鬥爭。在收束了錦縣和義縣一帶的潰兵數百人後，海城商團的人數達到了近一千人，力量反而比原來的商團更為壯大。這次聽說倭寇進犯牛莊，他就帶著自己的人馬前來助戰，這才上演了小杓口阻敵的壯觀一幕。
其實這王英楷也不是平常之人。歷史上，袁世凱督練新軍時，他曾任武衛右軍全軍執法營務處總理，與當時的王世珍、段祺瑞、馮國璋齊名，被合稱為「北洋四傑」。後來，王英楷歷升至直隸大名鎮總兵、署理陸軍部右侍郎、補授蒙古鑲白旗副都統，欽命南洋陸軍大臣等職務。只是因其積勞成疾去世較早，而不像段祺瑞、馮國璋那樣為常人所知。
不很瞭解這一段兒歷史的馮華，顯然並沒有把眼前這個漢子與「北洋四傑」聯繫起來，但從交談中他還是感到了王英楷見識與氣度的不凡，也產生了將他招攬過來的念頭。
血與火的一夜終於過去了，一輪紅日從東方冉冉升起。朝陽如血一片殷紅，紅色的朝霞染紅了城牆，染紅了沙河，染紅了整個大地。
在狼巖寨村東的一處小山坡前，除了重傷員和值勤放哨的，幾乎所有的義勇軍戰士都不顧身體的傷痛與疲乏再次集結了起來。他們整整齊齊的排列著，臉上的血跡與征塵尚未來得及洗去，還是黑一塊兒紅一塊兒的。馮華、邢亮和李九杲等義勇軍高級領導人在看望完傷勢已經趨於穩定的連順後，也來到了山坡旁。潔白的雪地上，一具具犧牲的義勇軍戰士的屍體排成了很多行。
戰士們是那樣的年輕，很多人的臉上還露出孩子般的稚氣，可是如今他們卻永遠的閉上了自己的眼睛。其實，有許多戰士的眼睛並沒有閉上，他們那已經失去神采的雙眼仍然怒目圓睜的望向碧藍的天空。
突然，馮華在一具屍體前停住了他的腳步。不，應該是兩具，一個義勇軍戰士和一個日本兵，他們兩人直到死仍然緊緊的摟抱在一起，誰也不能將其分開。年輕戰士的雙手是那樣的有力，牢牢的掐著那個同樣年輕、臉上充滿恐懼的日本士兵的脖子。
輕輕的撫摸了一下這個戰士粗糙乾裂的雙手，一向感情不外露的馮華眼睛也不由得熱了起來：多麼樸實可愛的東北漢子啊！再艱苦的環境他們也只是憨厚、爽朗的笑幾聲就過去了，從不過多的抱怨什麼……
就在馮華仍在為犧牲的戰士傷感不已之時,跟在他身後的賀菱兒和龔芳再也忍不住了：晶瑩的淚水奪目而出，兩個人同時嗚咽地哭了起來。猶如兩個導火索，本來就異常壓抑、悲哀的氣氛，在她們兩人的引導下一瞬間爆發了起來。這些平常流血不流淚的粗豪漢子們，一個個也鼻子發酸，眼淚終於不受控制的流了下來。尤其是李九杲，心中更是難受得如刀扎一般，一邊為自己當初的決定悔恨不已，一邊悄悄地抹去眼角的淚水。
今天實在是冬日裡難得一見的好天氣，天空是如此的淨朗，陽光是那樣的明媚。可是此時，在戰士們悲切的哭泣聲中一切都顯得黯淡了許多。極力控制著自己就要流出的眼淚，馮華緩緩的將身體轉向了全體義勇軍戰士。他知道眼前的一幕雖然是戰士們真情流露的表現,但如果任由這種情緒持續發展下去的話,對部隊未來的建設將極為不利,必須盡快將戰士們的士氣重新振奮起來。
馮華先掃視了一眼全體戰士，然後大聲吼道：「男兒有淚不輕彈，哭能換得回戰友們的生命嗎？『人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛』，我們的戰友是為了民族的危亡、為了抵禦倭寇而死，他們死得其所，重於泰山！大家仔細看看，很多的戰友到現在還沒有閉上眼睛，這是為什麼？」
稍微停頓了一下，馮華接著高聲說道：「他們正在看著我們，看我們是否已經把小鬼子消滅了、看我們是否能完成他們『讓中華民族再次頂天立地站起來』的心願！大家告訴我，犧牲戰友的心願我們能不能替他們完成？」
雖然馮華的這些話在現代人聽來覺得有些老套，可是在此刻卻深深地激起了全體義勇軍戰士的共鳴，也讓李九杲擺脫了使他感到迷茫的心魔。馮華的話音剛落，整個小山坡前就響起了震耳欲聾、此起彼伏的吶喊聲：「能！我們一定會替他們完成……」
這激盪人心的一幕幕情景，不但讓在場的每一個義勇軍戰士終生難忘，就連被特邀參加葬禮的王英楷也被感染的久久說不出話來：多麼令人嚮往的一支軍隊啊！如果自己也能成為義勇軍的一員，與他們共同去完成國家、民族的復興，此生將再無憾事！
安葬儀式過後，馮華收拾了一下心情，就偕同王英楷一起到牛莊去拜會魏光燾和李光久。
魏、李二人得到消息，連忙出城相迎。他們如此熱情，倒是絲毫也看不出外界傳說的「湘軍、淮軍對吉林防軍抱有很大成見」的樣子。其實，要說成見主要是淮軍系統的將官對於長順一直把自己的防軍放在後方有些看法。湘軍到底是後來才調動到關外的，與長順也說不上來有什麼矛盾。
對於浙江按察使李光久，馮華以前並沒有太深的印象。只見這位朝廷大員，年紀與魏光燾相仿，方臉盤，絡腮鬍，粗曠威武，倒像是十足的武將形象。這二人給馮華的印象都還不錯，倒讓平素對清朝官員沒什麼好感的馮華大感意外。
向魏光燾和李光久介紹完王英楷，賓主雙方落座，又寒暄了幾句幾人就步入了正題。馮華先向在座眾人通報了一下牛莊一戰的戰果：此役遠征軍連同牛莊守軍、王英楷的海城商團共計殲滅日軍5000餘人，俘虜137人，擊斃敵酋大島義昌少將及其下屬少佐以上軍官16人，可以說幾乎全殲了日軍的第九混成旅團；另外還繳獲大炮17門(包括修理後尚可使用的),槍支3600餘枝，……
聽著這一串串的數字,在座的每一個人都禁不住熱血沸騰。中日開戰以來，什麼時候大清的軍隊取得過這樣的輝煌的戰績呀！這一仗不但會極大地影響到中日戰爭的最後結果，而且亦會讓每一個參加此仗的人名垂青史！
在聯名發出的戰報上，由於馮華的一力堅持，牛莊大捷的戰果分給了牛莊守軍許多。這讓魏光燾與李光久感激之餘，又對馮華有了更多的好感。
馮華謙恭又不失自尊，文雅而又舉止有度，再加上義勇軍的英勇善戰，徹底改變了兩人對吉軍的那點兒不好印象。交談中，他們每每為馮華犀利的言談、新奇的思路以及卓絕的見解所驚訝，尤其是魏光燾更是對馮華刮目相看。魏光燾少年時代沒少接受他那族祖父的熏陶，對魏源編著的《籌海篇》、《聖武記》、《海國圖志》已經看了不知道多少遍，對「師夷之長技以制夷」的主張，學習西方先進的科學技術及製造輪船、火器與練兵之法，提倡創辦民用工業，允許私人設廠的「變古愈盡，便民愈甚」的觀點，真的是再熟悉不過了，心目中已經認定這個年輕人當是國家的棟樑之材。
李光久雖然對這些話題不甚感興趣，但對馮華指揮的浪子山、青苔峪、鞍山驛和狼巖寨幾戰所表現出來的軍事才能也感到十分佩服，對這個年輕人亦是稱讚有加。馮華留給他們二人的良好印象，為日後馮華和義勇軍正式走上政治舞台建立起了一個堅固的基石。
坐在旁邊的王英楷一直沒都有插話，只是靜靜地聽著，越聽下去心中越發的震動不已。本來從聽到民間對馮華的傳言後，他就極想見一見這位傳說中的英雄，直至見面越發生出惺惺相惜之心。他也是極為自負的人，平日雖不敢與管仲、樂毅相比，卻也覺得自己文武全才，如今聽了馮華一番清晰透徹的議論，自覺相形見絀。這王英楷也是條光明磊落的漢子，看到馮華如此人材不僅沒有生出「既生瑜何生亮」的感歎，反而對馮華更加欽佩不已。
義勇軍在青苔峪、鞍山驛的兩仗打得都極為精彩，而牛莊一戰更是堪稱中日開戰以來的大手筆。在日清戰爭中絕對可以說空前絕後，戰果輝煌。遼河平原戰役日軍一招失手全盤皆輸，先是第五師團喪失了會攻鞍山的最佳時機；爾後第九混成旅團又在牛莊遭到毀滅性的打擊，致使海城的日軍第三師團失去了再次發動戰略性進攻的能力；姍姍來遲兵臨鞍山城下的第五師團，在得到第九混成旅團幾乎全軍覆沒的消息後，不得不從鞍山城外撤退；而進攻營口的日軍第一師團得到牛莊慘敗的報告後，也全軍退回了蓋平。
馮華知道：甲午中日戰爭東北戰場上的形勢，已經因這幾場戰鬥的勝利，真正偏離了原來的歷史軌跡，而戰爭的結果最終會發生怎樣的變化卻仍不是自己所能左右的。