大運河就像一條彩練，橫亙在中國的最東邊，南起杭州，北達北京。自從元代開通以後，它就成為了當之無愧的南北交通大動脈，南邊的大米源源不斷的通過這條動脈運到北方，而北方則通過它向南方回饋以毛皮、牛馬、藥材、土特產和煤炭等物。除了用於物資的運輸之外，運河還承擔著南北文化交流的重任，通過這條運河南來北往的才子佳人、文人騷客留下了多少膾炙人口的不朽詩篇，又上演了多少悲歡離合的情愛故事，這些事情有誰統計過？又有誰能統計的清楚？有誰還記得怒沉百寶箱的杜十娘？有誰還記得「一江春水向東流」的李煜？
其實，運河開鑿的最初目的是為了戰爭，在這一點上，中外如一。中國的地理特點決定了河流的走向，大多數河流都是由西往東流，這就使得軍隊和軍糧的南北運輸變得非常困難，為了順利的進行戰爭，各國各朝的統治者就紛紛開鑿運河。早在春秋時期，吳王夫差就命人開鑿了邗溝，將長江與淮河連接起來，通糧運兵，一舉擊敗北方強鄰齊國，並攜勝利之威與晉魯國君和周天子的代表會盟於黃池，一度稱霸中原。對於夫差的稱霸，邗溝功不可沒，因而後來它也就成為了京杭大運河的一部分。到了南宋，為了抵抗金兵南下，南宋在淮河南岸建立防禦，而運河則成為最重要的運輸命脈，可惜南宋君臣只知苟安，毫無進取之心，致使忠義之士心恢意冷，陸游的一句「鐵馬冰河入夢來」道出了多少辛酸，多少無奈，而其中又夾雜著多少錚錚鐵血之氣！
太平年間，運河之上舟來船往，熙熙攘攘，而運河的兩岸又佈滿了民居、商舖、茶館、酒肆，使得人們沉醉其中難以自拔。不過現在不一樣了，戰亂和水患阻斷了大運河，北邊的東西運不來，而南邊的貨物也運不出去，而且黃河的泥沙使得運河淤積嚴重，有的地方已經不能行大船了。
雖然戰爭是可怕的，但處於戰亂中的人們總要繼續奔生活，運河上的船夫也是如此，他們靠著在南方各處跑一些短途運輸，還是能夠勉強餬口的，所以在南邊的運河上還是能不時的看到一些船，船上的船夫一邊喊著號子，一邊搖著槳，聽著那些熟悉的號子聲，人們彷彿又回到了從前的太平歲月。但最近一段時間，在揚州一帶的運河上卻看不見任何船舶，就連打魚的小船也難得見到一艘，這是因為在這裡有兩支軍隊正在對壘，運河的兩岸時不時的會有雙方的游騎出現。運河的西岸是大明威毅侯林清華的部隊，而東岸則是大明淮安鎮將劉澤清的部隊，他們經常會同時出現在運河的兩岸，並隔著運河怒目相視，甚至會以火器對射，這就將那些草民百姓嚇的紛紛舉家逃亡，由於劉澤清部隊的軍紀明顯不如林清華的，所以人們大多數都跑到了揚州城避難。
今天的天氣很不好，天色總是陰沉沉、灰濛濛的，北風不停的吹到人的臉上，好像又要下雨了。羅橫將右手豎直，讓手下的士兵們停下馬，他騎在自己的馬上，抬頭望了望天，嘴裡喃喃道：「難道又要下雨了？」
像是要應證他的預言，幾滴雨珠落到了他的臉上，在那被風刀留下的幾條裂紋上濺開，並很快將其浸潤。「嘶」羅橫倒吸了口冷氣，用右手輕輕的抹了抹臉上的凍傷，他是嶺南人，很不習慣這裡的氣候，本來他是在杭州的衛所裡當小校的，但後來朝廷派他來幫助劉澤清重建軍隊，當軍隊建立起來後，他就留了下來。讓羅橫感到不快的是，雖然自己為了重建劉澤清的部隊累死累活，但那劉澤清似乎並不把自己的功勞記在心上，僅僅把自己提升為游擊將軍了事，而那些軍中重要的將領卻全是劉澤清從家鄉召來的同族，整個的軍隊完全是劉家天下，那些傢伙拍馬屁一個頂倆，但幹正事卻個個是窩囊廢，更氣人的是，他們合夥排擠其他將領，而劉澤清也樂得其成，就因為自己說了幾句練兵的真話，他就把自己貶為把總，連降兩級。
想到這裡，羅橫歎了口氣，用那帶有濃重廣西口音的官話吩咐部下：「穿上蓑衣，戴上斗笠！」他自己也立即將背在身後的斗笠戴上，並從馬鞍後面解下蓑衣，將其穿上，然後他摸了摸身後的那支燧發槍，想道：「哎！今天又不能用了！」前幾天他在運河邊巡邏時，與對岸的鎮虜軍的騎兵遭遇了，雙方隨後發生了對射，當時正在下小雨，自己一方所用的燧發槍很難發火，十槍裡能有一槍打響就謝天謝地了，但對方手裡的槍卻絲毫不受風雨的影響，每槍必響，而且那些槍的射擊速度很快，自己剛打出一槍的工夫，他們的槍就能響三四聲，最後的結果自然是自己帶著部下落荒而逃。
他又用手摸了摸腰間的腰刀，嘴裡輕輕說著：「老夥計，全靠你了！」這把刀是當年參加過戚家軍的曾祖父留下的，據說曾祖父曾用這把刀砍下過十個東瀛倭寇的腦袋，那保養的很好的刀身上，似乎還能看見隱隱的血痕，並透出陣陣殺氣。他動身前往劉澤清的大營時，父親親手把這把刀給他掛上，一再叮囑他要多殺韃子，為國盡忠。可惜的是，這把刀還未能來得及痛飲韃子血，卻先被派來隨他的主人屠殺自己人，真是有些讓人寒心。
羅橫又重重的歎了口氣，將右手一揮，命令道：「出發！」說完，他雙腿一夾戰馬，口中吆喝一聲，便帶頭衝開越來越濃的雨霧，向著未知的命運奔去。
雖然下的是毛毛雨，但雨下的很密，將整個大地籠罩在濛濛的雨霧中，並隨著北風飄著，很快就把那一隊騎兵隱沒了。
凜冽的寒風還在吹，濛濛的細雨仍在飄，一隊三十多人的騎兵沿著運河的東岸，由北向南巡邏。他們的速度並不快，身上穿著的蓑衣和頭上戴著的斗笠上不時有凝聚成的雨珠落下，雖然風寒雨冷，但他們沒有一個人抱怨，也沒有一個人亂動，遠遠望去，他們就像是一群騎在馬背上的稻草人。
羅橫回頭望了一眼自己的部下，對他們的表現很滿意。雖然劉澤清軍隊中軍紀鬆弛，多數士兵都是懶兵和兵痞，但羅橫並未隨大溜，他對部下要求很嚴，而且一有機會，他也會以同樣的要求來約束其他部隊的士兵，制止他們那些騷擾百姓的舉動，所以他在軍中沒有多少朋友，不過他很自信，他一向認為，如果拋開火器不算的話，那麼自己練出的兵至少能跟那赫赫有名的鎮虜軍士兵打個平手。
羅橫自顧自的想著，忽然聽到部下一名士兵喊道：「把總你看，那邊有幾個人影！」
羅橫順著士兵的手指望去，看見離自己左手一百丈的地方有幾個模糊的人影，如果不仔細看的話，根本看不出來。他滿意的看了一眼那名士兵，說道：「很好！回去給你記功！跟我來！」說完便撥轉馬頭，向那幾個人影奔去。
那些人顯然也騎了馬，但他們的馬並沒有戰馬那樣的速度，而且當他們聽到羅橫的喊聲後也停了下來，所以羅橫很快就趕上了他們。
這些人一共五人，全都披著蓑衣，戴著斗笠，看不清他們的臉，在他們的身後，還跟著五輛馬車。羅橫命部下抽出腰刀將五人圍住，隨後他催馬上前，問道：「你們是什麼人？從哪裡來？到哪裡去？」
聽到他那獨特的聲音，其中一人摘下頭上的斗笠，望著羅橫說道：「怎麼？羅遊記不認得我陳某了嗎？」
此時羅橫終於看清了那人的臉，說道：「原來是陳兄。現在兵荒馬亂的，你這是到哪裡去呀？」
那人說道：「沒辦法呀！我的生意不能不管呀！你是知道的，我什麼東西都賣，如今打仗，雖然其它的生意不好做，但這糧食可就變的緊俏了！我現在是去買糧食，準備運回揚州城高價販賣。不瞞你說，因為揚州城裡難民人數很多，糧食很快就吃光了，現在城裡已經開始吃人了！那林清華為了平息眾怒，不得不高價收購糧食，而且由於城中軍隊為了搶糧食發生內訌，所以他已經把城外的大部分軍隊都調回城裡了！」
羅橫聞聽此言，說道：「原來是這樣！怪不得那些平日裡耀武揚威的鎮虜軍騎兵都不見了呢！原來是被調回城裡了。」
那人說道：「現在正在打仗，我怕被劉澤清將軍以通敵之罪殺掉，本想偷偷的到東邊去買糧食，不料還是被遊記大人給發現了。請將軍看在幾次見面的份上就饒了我吧！我這就立即回揚州，不，我回南京！」說完就要向回走。
羅橫急忙攔住他，說道：「慢！我不知你說的是不是實話，但我必須把你送到大營，請劉將軍發落。若是你說的是真話，那麼說不定劉將軍能饒你一命，而且說不定還會獎賞你呢！這樣吧，我派十名士兵送你去大營。」說完便轉頭吩咐士兵照做，絲毫不理會那人的苦苦哀求。
當部下將那一臉苦像的人和他的隨從帶走，羅橫決定親自潛到對岸，仔細打探一下對方的虛實，看看那人說的是不是真的。好在對岸的騎兵早就沒了蹤影，所以羅橫和他的部下順利的找到一支小漁船，渡過了運河。
當羅橫渡河的時候，那名販糧食的商人正在企圖賄賂羅橫的那十名部下。他從包裹裡拿出五十兩銀子，遞給其中的一名士兵，說道：「弟兄們辛苦了！這是我的一點小意思，不成敬意，還請各位收下。」
那士兵看了一眼銀子，眼裡放出光來，畢竟大半年沒發軍餉了，這些銀子可真是誘人吶！但他隨後想起了羅橫定下的規矩，只得吞了口吐沫，說道：「我們把總定得有死命令，凡是來路不明、目的不明的人送我們錢，我們一律不得收，否則輕則打二十軍棍，重則殺頭！你現在是我們押解的囚犯，你是不是想讓我們放你走？你還是死了這條心吧！這銀子我們不能收！」
那人臉上的神色一暗，但隨即又恢復了商人那標誌性的笑臉，說道：「看你說的，這真的是我的一點心意，莫非是軍爺嫌銀子少？不要緊，我這裡還有五十兩碎銀，請笑納！」說完又命隨從拿出了五十兩碎銀。
十名士兵互相對望了幾眼，那領頭的終於咬了咬牙，伸手接過銀子，說道：「那就多謝陳掌櫃了！對了，不知陳掌櫃怎麼稱呼？哪裡人氏？」
陳掌櫃笑著說道：「鄙人名叫陳子爽，是直隸人，崇禎朝時舉家搬到南京，經營布匹、糧食、藥材，還有其它的雜貨，總之，什麼賺錢做什麼！敢問軍爺怎麼稱呼？」
那士兵道：「我姓田，是個什長，你就叫我田老弟吧！」
陳掌櫃道：「不敢，不敢。我就叫軍爺田兄弟吧！」
田什長道：「有什麼不敢的？你們商人就是膽小。對了，剛才聽你和我們把總說話，看樣子你們很熟啊！」
陳掌櫃道：「是啊！我去年去劉將軍的軍營好幾次，每次都能在軍營裡見到羅游擊，我們還在一起喝過酒呢！對了，他怎麼又變成把總了？難道他又跟人吵架了？」
田什長道：「何止是吵架，他還跟人打起來了！那人也是個游擊，姓趙，是劉將軍的一個遠房表姐的侄子。他在練兵時偷懶，還縱容部下士兵強搶民女，羅游擊看不過，就打了他一頓，結果被他告了一狀，所以羅游擊就變成羅把總了。」
陳掌櫃道：「原來是這樣。哎，我早就勸過羅游擊，要把那火暴脾氣改一改，免得以後吃虧，他卻不放在心上，這下吃虧了吧？」說完連連搖頭，無限惋惜。
見幾名士兵默然無語，陳掌櫃轉換話題，道：「田兄弟在軍中認識的人多嗎？」
田什長道：「在軍中你的朋友越多，你就越不會吃虧，所以我喜歡交朋友，在軍中認識的人沒有一千也有八百。」
陳掌櫃道：「我在你們軍中有幾個拜把子的弟兄，不知你認得不認得。」
田什長道：「噢？難道你把生意做到軍營裡去了？」
陳掌櫃哈哈一笑，說道：「做商人也要交朋友，況且在這樣的世道，你要是沒有幾個在軍中的朋友，那麼你的生意就不好做啊！雖然我那幾個把兄弟現在的官很小，但誰能保證他們以後不會陞官呢？」
田什長道：「那倒也是！請問你的把兄弟都是哪幾個，說出來，說不定我們真的認識呢！以後我們也多親近親近！」
陳掌櫃道：「跟我最貼心的把兄弟叫朱敢，也是個什長。」
田什長道：「哦？是不是那個外號叫『竹竿』的？」
陳掌櫃趕緊點頭，道：「正是，正是！你果然認識他！他現在怎麼樣了？」
田什長道：「我們倆還是很熟的，他經常拉著我去喝酒吃肉，我真不知道他哪裡來的那麼多銀子，而且我發現他比我還會交朋友，還跟好多兵拜了把子，這習慣不會是和你學的吧？」
陳掌櫃笑道：「難說，難說！說不定還真是跟我學的呢！他的那些銀子還不是我給他的！他肯定是在你們面前賣弄了吧？」
田什長道：「談不上什麼賣弄，他肯做財主拉我們吃喝，我們也就樂得裝糊塗，反正不吃白不吃。」
陳掌櫃道：「不如我們也結拜吧！『打虎親兄弟，上陣父子兵』，雖然我們不是親兄弟，但比親兄弟還親，以後有福同享，有難同當，我決不會虧待了大家！」
田什長見這人出手大方，而且為人豪爽，於是說道：「好！我們就結拜！」說完他轉頭望著那些士兵問道：「弟兄們，你們願不願意跟這位陳掌櫃結拜呀？」那九名士兵齊聲答說「願意」。
陳掌櫃聽後大喜，道：「我沒看錯人，大家都是痛快人！」說完他停下，吩咐隨從們又從馬車上取出五百兩細絲紋銀，交給那些士兵，說道：「這是做兄弟的一點見面禮，還請諸位收下。」
那田什長趕忙推讓，但陳掌櫃態度堅決，所以最後士兵們還是全都喜滋滋的收下了，要知道，這可比他們三年的軍餉都多。
那田什長收下銀子後，皺了皺眉，拉過幾名士兵商量了一下，便對陳掌櫃道：「陳掌櫃如此豪爽，必定不是奸人，此去大營不知是福是禍，不如我們就此放了你吧！而且我們願意跟你一塊走！」
誰知那陳掌櫃卻說：「不必，我今天結交了這麼多好兄弟，實在是三生有幸，今天我是吉星高照，此去大營肯定是有福無禍！若是劉將軍知道我帶來了情報，他老人家肯定會獎賞我的！對於我這樣的商人來說，不冒奇險就不能得到大富貴，我還沒有當過官呢！想向劉將軍討個官做做！況且你們不是還想與我們大家一起結拜嗎？不去軍營怎麼結拜？幾位的好意我心領了，請繼續帶路。」
田什長見他這樣說，也只好隨他，於是眾人立即重新上馬，向那劉澤清的大營趕去。
那走在後面的陳掌櫃長長的舒了一口氣。因為他知道，自己不叫陳子爽，而叫陳子豪，是大明威毅侯林清華的屬下，同時也是天地會天貴堂的香主，此去劉澤清的大營，自己的目的不是與幾個士兵結拜，而是有更重要的事情要做！