公元1645年，即大明中興元年，農曆九月二十二日，清軍調集三路大軍，從北、東、西三個方向同時進攻河南，妄圖一舉消滅林清華的勢力，以便為其南下解除後顧之憂。戰鬥首先在汝寧城郊打響，一支三百名民兵組成的游擊隊在齊家村與清軍前鋒相遇，在隨後趕來的鎮虜軍一個師和一個民兵師的支援下，明軍擊退了清軍前鋒進攻，並成功的將清軍大軍拖住，使其不能前往河南中部集結。與此同時，多爾袞親自指揮的十餘萬人馬渡過黃河，一面派小部隊佯攻開封城，而多爾袞則親率大軍趕往河南中部，但其計劃被明軍識破，加上一路上游擊隊的伏擊和騷擾，使其補給線中斷，為了保證大軍糧草供應，多爾袞不得不改變計劃，由佯攻開封變為強攻開封。這樣一來，清軍數路大軍集結於河南中部，然後一舉攻破明軍指揮中樞西平寨的戰略企圖落空，戰鬥同時在北線、西線和東線打響，一場規模空前的「中原大會戰」正式開始！
西線。
農曆九月二十九日，陰天，夜，將近子時，伸手不見五指。
清武英郡王阿濟格站在自己的中軍大帳門口，他抬頭望望天，但什麼也看不見，他將目光放平，掃視了一眼大營，在搖曳的火把光亮的照耀下，大營中的帳篷影子晃來晃去，跟帳篷影子一起晃動的是幾個離自己很近的衛兵的黑色影子，隨著火把上火苗的晃動，所有的影子都是一會兒長一會兒短，一會兒左一會兒右，顯得那樣的詭異，而四周的靜謐更增添了這種詭異感。
阿濟格不由自主的打了一個冷戰，伸手將身上披著的褂子拉緊了些。「那個姓林的小子可真是狡猾，不知他葫蘆裡賣得什麼藥？」阿濟格心裡恨恨的想道，「哼！跟本王鬥，你還嫩了點兒！等明天天一亮，本王的騎兵就能看見那些該死的陷阱和壕溝，到時候就要你的好看！哈哈哈，你哪兒不選偏偏選這麼個一馬平川的地方跟本王決戰，真是蠢的不可救藥！」想到這裡，阿濟格覺得心裡的大石頭放下了，於是回到自己的帳篷裡，摟著個從西安城裡搶來的美女放心的睡了。
就在阿濟格在做著春夢的時候，大明威毅侯、豫魯督師林清華卻沒有睡，他甚至都不在自己的大營裡，此時的他正站在白河的河堤上，指揮著部下挖堤。
阿濟格率陝西清軍主力八萬人出武關後，林清華派出的探馬就探明了清軍的動向，綜合從開封和汝寧傳來的消息，林清華判斷清軍可能想先於一處集結，然後集中數十萬人馬，一舉攻克西平寨。他一邊傳令汝寧和開封守軍，無論如何都要把清軍拖住，而他自己則親率鎮虜軍六萬人，並集合了附近寨子的兩萬民兵和少林寺前來支援的一千僧兵，一共八萬一千人，向西迎擊阿濟格的西路清軍，跟在他們身後的還有從各寨徵調來的二十萬民伕，他們全部拿著鐵鍬，推著獨輪車。
林清華站在河堤之上，望著遠方傳來的那若明若暗的光亮，他分不請是清軍的還是鎮虜軍的，他只知道清軍所處的位置對他來說實在是太好了。此地名曰「斜子窪」，顧名思義它是一塊窪地，只是由於它凹下去的並不明顯，所以不仔細查看是看不出來的。「斜子窪」緊鄰白河，每到洪水季節，白河中水流不暢，便會水漫「斜子窪」，它之所以沒有形成一個湖，是因為它略微向南傾斜，而且南邊十餘里處有一個長三里多的豁口，流入窪中的洪水就會從此豁口流到南邊的一個地勢低窪的河裡。
「斜子窪」位於後世所稱的南陽平原的南邊，武關的東南，極少有人知道它的名字和地勢，林清華還是與一位老學究聊天時才知道有這麼個地方。經過一番深思熟慮，林清華決定就在此地為西路清軍設一個陷阱。
他率領部隊先行趕到「斜子窪」，命令眾人在窪中各處挖出一些深淺不一的溝，一般為十餘丈長、一丈餘寬，深三尺至七尺。挖好以後，林清華命人用草蓆將溝蒙上，裡面用幾根細竹竿撐起，在草蓆的兩邊各用兩個鐵釘釘在泥土之中，然後用浮土和草皮將草蓆蓋上，從遠處看，若是不仔細看的話是看不出來的。
這些工作完成後，林清華命民伕和兩萬民兵全部轉移到南邊豁口處，並立即動手修一條土壩，在土壩的北邊一百丈處同時挖三條寬兩丈、深五尺、與土壩等長的壕溝，為了盡快完成這些工作，所有的民伕和民兵已奮戰了兩天一夜，在天黑下來後，整個工程已全部完工。
就在民伕們拚命挖溝的時候，林清華派去引誘清軍的四千名馬滿原的騎兵已成功將清軍引誘到「斜子窪」，並在此與早已待命已久的鎮虜軍主力部隊合兵一處，而此時，天已經快黑了。雙方在天黑以前進行了一場小規模的交戰，但在天黑以後就各自罷兵回營。
看到將清軍牽制在此地的計劃已成功，林清華命鎮虜軍大部趁天黑秘密撤到附近高地，只留下一個師留在原地繼續迷惑清軍。而他自己則親自到白河河堤上主持挖堤，在三個工兵團的努力下，河堤終於在丑時快到時被順利挖開三個缺口，河水從缺口處噴湧而出，將那缺口越衝越大，半個時辰不到，三個缺口已合為一個，河水夾雜著泥土向著窪地的中間撲去。
阿濟格睡得正香，忽然於夢中聽到喧嘩聲，接著親兵便跑進來稟報：「稟王爺，北營漲水了！而且大水正向著中軍大帳而來！」
阿濟格睡意全消，他一把推開懷裡的女人，說道：「又沒有下雨，哪兒來的水？」不等親兵回答，他忽然想起一事，叫道：「哎呀！我怎麼把關羽給忘了？」對於熟讀《三國演義》的他來說，關羽水淹七軍的故事再熟悉不過了。
阿濟格立即傳令全軍拔營，撤到高處。但帳篷還未拆完，水已經漲到了他的腳脖了，而且還在繼續上漲。阿濟格見此情景，也顧不上帳篷了，看到水向著南邊流去，他立即下令全軍丟棄輜重，向地勢較高的北邊跑。但清軍的前軍剛跑了不到半里，就有不少人踩中了陷阱，掉了下去，此時一些溝中已灌滿了水，使得許多清兵立即成了魚鱉。
阿濟格現在終於明白明軍為什麼要挖那些壕溝了，他只好下令全軍停下，返回大營，準備將支撐帳篷的竹竿和木頭拆下來扎木筏。
天終於亮了，阿濟格站在齊腰深的水裡，望著同樣站在水裡的部下，欲哭無淚，他後悔為什麼不聽吳三桂的勸告，執意要與明軍決戰，他後悔為什麼不先派人查看一下地形，把大營紮在地勢高一點的地方。
此時清軍已紮了數百個木筏，但僧多粥少，清軍中會游泳的不到三成，所以人人爭先恐後，都把木筏看成自己唯一的希望，你擠我推，甚至拔刀相向，不少的木筏也因此而翻覆。
更讓阿濟格惱火的是，那些明軍士兵三五成群的坐在羊皮筏子上，不斷的靠近清軍，用亂槍擾亂清軍的陣腳，不少清軍因此而喪命，而當清軍士兵想去追殺明軍時，那些明軍則不慌不忙的將羊皮筏子劃遠，或者將清軍引入陷阱附近，使清軍又損失了一些人馬。
明軍就這樣與清軍周旋著，他們似乎並不急著想把清軍消滅，好像清軍已被他們看成了網裡的魚，已成了他們隨意擺佈的對象。
阿濟格數次命令清軍組織敢死隊，乘著木筏向明軍發起進攻，但由於他們的木筏極其笨重，而且所帶火器和火藥已全部被水浸濕，憑著僅有的一些弓箭根本不可能與明軍的火器對抗，況且明軍的羊皮筏子輕巧靈活，速度很快，清軍無法追上，反倒都成了木筏上的活靶子。
騎兵似乎比步兵幸運一點，他們可以騎在馬上，但很快他們胯下的馬被水淹死，他們也成為了步兵。
渾濁的河水一點也不憐憫清軍的處境，仍在頑強的上漲著，很快就漲到了阿濟格的胸口了，但隨即也就停止了上漲，因為水已漫過了南邊的土壩。林清華得知南邊的土壩已經漫水，而此時白河缺口處水的流速已經減緩，於是他急令工兵團堵口。
經過一天的苦戰，清軍溺斃的和被明軍射殺的人數已超過兩萬人，而且由於長時間泡在水裡，大多數人已疲憊不堪，不時有人昏倒在水中，若是身邊無人相救，那麼片刻之後就會成為一具浮屍。
阿濟格召來剩下的將領，在一個木筏之上商議對策，但眾人均是一言不發，臉色鐵青。阿濟格看到這副景象，怒道：「本王平時待你們不薄，你們也一個個向本王要這要那，本王是有求必應，哪回虧待你們了？現在本王遇到了難處，你們卻一個個像木頭人一般，本王養你們何用？」他藉著火把的光亮，看見吳三桂的臉上似乎有輕蔑的表情，於是喝道：「吳三桂！你說，現在我軍應該如何突圍？」
吳三桂本來正在心中怨恨阿濟格不聽勸告，笑他是不懂兵法的莽夫，突然聽到阿濟格叫他，他心中一凜，想起自己終歸是他的部將，性命全捏在他的手裡，當即收了藐視之心，說道：「以末將看來，現在天已完全黑了，雖然對本軍突圍不利，但對明軍的防守更不利，我們不妨現在就殺出一條血路。」
阿濟格聽完，「呲」了一聲，說道：「本王看你的臉色，還以為你有什麼了不起的計劃呢，沒想到也就這點辦法。你能想到的，本王早已想到，還要你說？」
吳三桂繼續說道：「王爺別急，末將還沒說完呢。末將以為，當前的形式，全軍突圍已不可能，只有以『聲東擊西』之計，方能保證王爺順利脫險。」說完後，他停下來，看著阿濟格的臉色。
阿濟格沉著臉，道：「你繼續說！」
吳三桂抱著豁出去了的態度，說道：「末將的計劃是：王爺可派幾員副將，率領大軍向南突圍，此時水流仍是往南流，所以木筏的速度必然較快，等他們走出一段距離後，王爺再率領數百親兵，乘數支木筏，向東北而去，這樣一來，王爺就可安然脫險。」
阿濟格道：「那本王的這數萬大軍就不要了？」
吳三桂道：「留得青山在，不怕沒柴燒。只要王爺的人沒事，再組織起幾十萬大軍也沒問題。況且攝政王的大軍中也需要王爺這樣身經百戰的將領。」
阿濟格道：「你說得輕巧！軍中尚有近兩萬滿洲八旗，這些人中有跟隨本王多年的老部下，要本王丟下他們，別說本王不答應，就連本王身邊的這些滿洲將領也不答應！」說完，他回頭望著身邊的大將們。
這些大將們一個個低著頭，他們心裡均想著吳三桂的話，聯想到自己現在的處境，他們都不言語。在這些人的眼裡，那些滿洲八旗士兵只不過是他們搶銀子、搶女人的工具而已，隨時都可以犧牲的，但既然阿濟格說出了這樣的話，他們怎麼好反對呢，於是只好裝聾做啞了。
吳三桂看這些人都不說話，心裡焦急萬分，但他沒想到的時，其實阿濟格的心裡比他還急。剛才他之所以那麼表態，只是為了在眾人面前做個樣子，免得以後有人說他薄情寡恩，再帶兵時就不好帶了，他看見眾人都不說話，不禁對自己剛才的那番做作有些後悔，現在他只想有那麼一兩個體貼上意的將領出來，為他解圍。
阿濟格向將領們的臉上一個一個的望去，當他望到副將巴哈那時，巴哈那的嘴動了動。阿濟格心中一喜，想道：「快點張嘴呀！快點勸我呀！要是你勸本王離開，那本王突圍出去以後一定升你的官，你不是想做鐵帽子王嗎？那本王就向攝政王說去，一定讓你如願。」阿濟格眼巴巴的望著巴哈那，只希望自己剛才的那番言不由衷的表態別嚇住了他。
巴哈那終於開口了，他猶豫的說道：「末將……末將以為吳將軍所言甚是，若是王爺成功突圍，那麼還可以領兵回來報仇。王爺，就請您下決心吧！相信那些八旗子弟知道了您的苦衷，他們也一定會希望您突圍的！」
阿濟格心裡鬆了口氣，他說道：「這個嗎……，既然你也這麼說，那麼就容本王考慮考慮，你們沒有別的意見了吧？」他望著眾人。
眾人此時已明王爺心意，於是紛紛說道：「末將等無異議，還望王爺早做打算！」
阿濟格見戲已演夠，於是便傳令下去，吩咐三名八旗副將和六名漢軍副將率軍向南突圍，他自己則領著八百餘親兵分乘十個木筏，留在原地，清軍剩下的五十餘匹戰馬則乘在另外的十個木筏之上。
林清華得知清軍突圍，立即命鎮虜軍中途邀擊。林清華對於清軍的夜間突圍早有準備，數千個羊皮筏子分散在各處，每個筏子上均有一名鼓手，發現清軍蹤跡後，鼓手立即以急促的鼓點聲敲鼓，並由一人將手中火把高高舉起，在空中畫著圈，附近其他的鼓手見狀，也立即開始敲鼓，於是明軍就紛紛向此處集結，阻攔逃跑的清軍。同時明軍還在水上浮起幾十個大木筏，木筏上鋪上薄鐵皮，鐵皮上堆上巨大的草堆，聽到報警的鼓聲後，就將草堆點燃，在數十個巨大的「火把」面前，清軍無所遁形，全部暴露在明軍的火力下。
雖然林清華在各處都安排了士兵警戒，但終究不可能圍得密不透風，阿濟格的數十個木筏終於順利的從明軍的一個空擋中穿了過去。阿濟格登上岸，在眾人的簇擁下上了馬，他只回頭望了一眼南邊的火光，便頭也不回的向東北方向逃竄。
經過一夜的激戰，清軍的進攻被遏制了。等天亮後，映入明軍士兵們眼中的是一幅慘絕人寰的景象，整個的水面已被血水染紅，在暗紅色的水上漂著成千上萬具清軍士兵的屍體，在這些屍體的旁邊，則漂著一些長矛、衣服、鞋子等物。
除了屍體之外，還有一些活著的人，他們站在木筏上，或是站在齊胸深的水中，手扶著木筏，雙眼無神的望著四周，他們大多數人不僅已沒有了兵器，而且沒有了鬥志，活像一個個毫無生命的軀殼。
鎮虜軍的士兵劃著羊皮筏子，慢慢靠近這些「軀殼」，等到一定的距離後，他們便放開嗓門大喊：「拋掉兵器！降者免死！」然後他們便數個筏子一起，靠上清軍的木筏，將那些半死不活的人集中起來，為了防止他們反抗，還是將他們一個個捆了起來。這一過程並未遇到大的抵抗，只有一些八旗兵拒不投降，從水中揀起長矛頑抗，但很快他們就變成了篩子。
林清華身邊的一位中年文士看到這幅慘烈的景象，歎了口氣，對林清華說道：「鄙人以前只是從書上讀到過這樣慘烈的戰場景象，現在終於親眼看到了，看來孫武子所說的『兵者，凶器也』真是一點也不誇張啊！」
林清華扭頭望著他，說道：「蒲先生說的對，戰爭實在不是好事情，對於百姓來說，只有安定的生活才是最重要的，但為了安定的生活，難道竟要用奴役和枷鎖來換取嗎？在戰場上，對敵人的仁慈就是對自己的殘忍，要想避免自己被那些壞人奴役，就只有拿起武器與他們戰鬥，進而把他們消滅！對了，蒲先生此次到山西去，真的不需本侯派人護送你嗎？」
蒲先生笑了笑，說道：「多謝侯爺美意，想我蒲某雖熟讀詩書，但我也自小習武，尋常歹人我也沒放在眼裡，況且姜禳是我的舊友，我想他應該不會為難我的。好了，我已在此耽擱太久，就此告辭，還望侯爺保重，欲祝侯爺大敗多爾袞！」說完向林清華稽首，隨後上馬，帶著兩名書僮向著北方絕塵而去。
林清華望著他遠去的背影，心道：「現在像這樣文武雙全而又胸懷天下的人才太少了，希望他此去能說服姜禳倒戈。」這蒲先生名蒲高學，是大同總兵姜禳降清以前的師爺，在姜禳降清前夕，他回家省親，就此滯留在南邊。聽說清軍大舉進攻河南後，他立即自告奮勇，向史可法請命，前往大同說服姜禳倒戈反清，當他日夜兼程趕到西平寨時，正好碰上林清華迎戰阿濟格，所以特地前來觀戰。
林清華審訊俘虜，得知阿濟格等清軍將領並未與大軍一起突圍，而搜遍整個水面，也未發現阿濟格等人的屍體，因此他猜測他們已經金蟬脫殼。不過，由於西路清軍主力已全軍覆沒，所以阿濟格等人的去向倒顯得並不那麼重要了。
「大明中興元年，九月廿九日，夜間丑時決白河水淹灌清軍，之後經兩夜一日激戰，清軍大部盡成魚鱉，西路清軍自此全軍覆沒，清將阿濟格等逃遁。我軍傷亡不到三千，陝西清軍精銳盡失，西線無戰事。」林清華寫完了信的最後幾行字，他放下毛筆，拿起信又看了一遍，然後吩咐幾名親兵立即將此信連夜送往南京，將其刊登在下一期的《號角》的頭版。
解決了阿濟格的西路清軍，林清華留下民伕和民兵，令他們看押俘虜，並把土壩挖開，將「斜子窪」中的水全部排干，隨後他率領著鎮虜軍主力，日夜兼程趕往開封，尋機與多爾袞的北路清軍決戰。
就在阿濟格為突圍一事而頭痛不已的時候，東路清軍主帥李成棟也是焦慮萬分。
自從李成棟降清以後，多爾袞和豪格對他十分的看重，命他率領七萬漢軍駐守徐州，並將徐州以南的地盤交給他管理，使他成為了徐州的土皇帝。正當李成棟盡情的享受著快活的日子的時候，多爾袞的一道軍令又把他送上了前線。
多爾袞給李成棟的命令是率領六萬漢軍向河南中部挺進，準備與多爾袞和阿濟格的軍隊匯合，與他一起的還有南下支援他的一萬滿洲八旗和一萬蒙古八旗。本來李成棟以為這並不困難，但沒想到剛接近汝寧城，清軍就遇上了硬釘子，數萬明軍以汝寧為據點，將清軍死死纏住，雖然李成棟想按多爾袞的命令繼續西進，但明軍奇怪的戰法使得清軍寸步難行。兩萬多明軍像獵犬一樣死死咬住清軍的後隊不放，但當清軍回頭想把明軍一口吞掉時，明軍又立刻與清軍脫離接觸，當清軍繼續前進時，他們就又追了上來。
更讓李成棟頭疼的是，明軍中還有一支奇怪的部隊，這些部隊穿著百姓的服裝，但卻手持火器，他們三五成群，專門襲擊清軍的運糧隊和小股騎兵。為了對付他們，李成棟不得不分兵，但那些部隊就像是消失在空氣中一樣，任憑清軍怎麼找也找不出來，但不知什麼時候他們又像是從土裡冒出來一樣，幾百人上千人的聚在一起，將清軍的小股部隊一口吃掉。在明軍這種奇怪戰法的打擊下，清軍的後勤補給很快中斷。
正當李成棟一籌莫展時，多爾袞的軍令又到，這次是讓他攻擊汝寧城的。仔細詢問之下，李成棟才得知，原來是多爾袞也遇到了這樣的麻煩，所以他不得不改變戰法，想通過步步為營的辦法逐漸蠶食河南明軍。
李成棟只得率領大軍回頭，猛攻汝寧城。但汝寧城雖小，城防卻甚是堅固，尤其是城邊的那四個巨大的炮台，從炮台腳下那新翻的土來看，這四個炮台一定是剛修不久的，每個炮台上均放置了十門大炮，而且與汝寧城的距離都是一百丈，城與炮台互為犄角，遙相呼應。當清軍攻城時，炮台上的炮火就與城牆上的炮火夾擊清軍，當清軍攻炮台時，城牆上的炮火就支援炮台，而且汝寧城中的百姓也紛紛拿起火器，站在城牆之上助戰。清軍猛攻數日，損失近兩萬人，但仍未能接近汝寧城牆一步。
此時的李成棟正在自己的中軍行轅裡走來走去，坐臥不安，因為他剛剛得到情報，潛伏於揚州城的細作向他報告，近幾日揚州城裡的明軍調動頻繁，黃得功與部下將領也是日夜不停的忙著準備，似乎想攻打徐州。聽到這個消息，李成棟當時就坐不住了，要不是八旗統領烏蘭泰以多爾袞的軍令要挾他，只怕他早已率軍回徐州了。
正在此時，李成棟手下親兵來報，道：「稟將軍，中軍外有一人自稱是將軍的舊友，特來拜訪將軍。」
李成棟想了想，道：「帶進來。」
待那人進屋，李成棟才看見那人穿了件黑色的斗篷，待其將斗篷脫下，李成棟叫道：「怎麼？是你？」