晴空萬里，和風吹拂，豫南大地一片鬱鬱蔥蔥。一支數百人的隊伍順著麥田之間的田埂緩緩而行，走走停停，還不時的俯身查看身邊的作物。
林清華用手撫摩著半青半黃的麥穗，在部下的陪伴下與幾個老農交談著。今年是個好年景，風調雨順，蝗蟲也不見蹤影，應該是個豐收年。雖然離麥收還有些日子，但農民們已開始憧憬著今年的好收成了，紛紛在心裡祈求著老天，不要在此時來搗亂。
通過與老農的交談，林清華得知了現在豫南地區農業的一個大概。此時的豫南一帶仍以小麥高粱的種植為主，而原產美洲的玉米、紅薯也已在豫南出現，只不過種植面積很小，對百姓的生活並未發生大的作用。而玉米和紅薯都是高產作物，對正處於戰亂和饑荒中的中原百姓來說意義重大，林清華決定今後要大力推廣這些高產作物的種植，盡快使百姓擺脫饑荒的陰影。
時間過的很快，轉眼已是中午，林清華一行人找了個陰涼的小樹林，拿出隨身帶著的乾糧，在這毫無污染的鄉間享受野餐的樂趣。對於這些一輩子沒出過遠門、沒見過外面的世界的老農們來說，這一頓午飯實在是他們這輩子吃過的最豐盛的午飯了，不僅有麵食，還有肉類，吃完了飯，居然還一人喝了杯茶。
為了保持軍隊的戰鬥力和士氣，林清華一個月前開始改良軍用乾糧，工匠們按照他的設計製造了烘箱，用來烤制餅乾，這樣製出的餅乾含水分極少，因而保質期遠比饅頭和餅子長，而且味道也好得多。由於軍人的運動量大，因此需要及時的補充肉類，但肉類很貴，不能每天都吃，因而林清華規定軍中每隔三天吃一頓肉，每人至少三兩，同時還從江浙一帶請來幾個制火腿的師傅，傳授軍中伙夫制火腿的技藝，以便將其作為乾糧隨軍攜帶。為了補充微量元素和維生素，林清華還命士兵每天訓練結束後必須喝一杯茶，並在煮茶的鍋中放少許鹽，以補充流失的鹽分。
這些都需要銀子做後盾，為了弄到更多的銀子，林清華除向他控制的各地販鹽外，還把鹽販入湖廣一帶。為了打通運糧的通道，林清華還與黃得功達成了協議，使得運糧食的成本降低了一大半。現在林清華已經停止免費供應大順軍糧草了，凡是大順軍所需的糧草一律按價付錢，開始時大順軍對林清華坐地起價的奸商嘴臉很是不滿，曾經自己派人南下買糧，但被左良玉和黃得功的層層盤剝所累，買來的糧食居然比從林清華那裡買來的還貴一半，無奈之下，只得再次求助於林清華，好在他們軍中還存了不少李自成掠來的大筆金銀，一時倒也並無匱乏之虞，只是便宜了林清華。
吃完了午飯後，休息片刻，林清華便前去主持鎮虜軍舉行的比武大賽。這兩個月非常平靜，沒有什麼戰事，使鎮虜軍得以集中精力訓練，現在的他們已渙然一新，不僅武器充足，而且士氣高漲，為了檢驗訓練水平，林清華特意舉行了這次比武大會。
鎮虜軍十個師全部參加比試，每個師各派出一個團，代表全師參賽。比武內容很簡單，首先是二十里的負重越野，每個士兵背著二十斤重的麻袋跑二十里，每人還必須在腰間插兩顆教練手榴彈，當跑到終點時，把麻袋丟下，並迅速游過一條十丈寬的河，上岸後，站在固定的一個區域內，向二十丈遠的一個五丈見方的坑中扔教練手榴彈，最後根據坑中教練手榴彈的多少來確定名次，整個過程必須在三個時辰內完成。
隨著林清華手中的短槍的槍聲響起，一萬名士兵應聲而動，你追我趕的向遠方跑去。看著這些士兵們身後那麻袋千奇百怪的背法，林清華想笑，因為他設計的軍用背包正在趕製，因此現在還不能裝備軍隊，這些士兵們就想著各種辦法把麻袋固定在身上，大多數是用粗繩子把麻袋捆在身上，而另外一些身強力壯之人乾脆就把麻袋扛在肩膀之上，「哼哧，哼哧」向前跑。
林清華當然是不用跑的，因為比賽的起點離終點不遠，過了身後的一條河就是，那些士兵們跑一圈後還是會回到這裡來的。林清華率領著軍官們渡過河，在那位於十個大坑邊的主席台上坐了下來，接下來就是漫長的等待，好在還有一些事務需林清華來處理，因此倒也並不覺得枯燥。
坐了不長時間，寨子裡的劉掌櫃就來找林清華。他是專門為林清華代理糧食採購事宜的商人，確切的說，他是林清華的糧食買辦，雖然由自己採購要便宜一點，但這需佔用一些時間和精力，而且林清華手上也沒有合適的人才，因此他才將此事全權交給商人來代理。
林清華老遠就看見了肥頭大耳的劉掌櫃，他笑著對洪熙官說道：「看吶，吝嗇鬼又來了！」
劉掌櫃在方世玉的幫助下，好不容易才爬上了主席台，他抹了把頭上的汗，說道：「侯爺呀，小人實在是幹不下去了，您另請高明吧！」
林清華奇道：「怎麼？幹得好好的，怎麼說不干就不幹了？別望了，我們可是簽得有契約的，如果你違約的話，可是要賠我錢的！」
劉掌櫃臉一擠，似乎要哭出來，說道：「小人哪知道那高一功那麼難纏吶！買糧食就買糧食吧，你倒是老老實實的把銀子給我呀。可他倒好，給我的儘是些雜銀和碎銀，我又是驗成色又是稱重量，手續麻煩不說，最後還要自己把銀子重新熔鑄。剛才我的帳房跑來告訴我，說本月一共虧了一千兩銀子，都是那高一功害的！本想靠給侯爺販糧食賺幾個小錢，不想卻折了老本，侯爺，您就免了小人的差事吧，小人給您磕頭了！」說完便跪了下來。
林清華命人扶起劉掌櫃，想了想，說道：「當初我看你是個實在人，才把差事交給你，怎麼才吃了點小虧就想打退堂鼓了？不要害怕，不要退縮，大膽的幹！這樣吧，我免去你半年的稅，你繼續干吧，吃一塹長一智嘛！下次就能賺錢了！」
林清華又是哄騙又是安慰，總算把劉掌櫃暫時穩住了，待劉掌櫃走後，林清華思考起現在的貨幣制度。整個明朝時期，在世面上流通的貨幣主要是三種：銅錢、寶鈔和銀兩。其中又以銅錢和銀兩為主，而寶鈔由於不能用來納稅，因而很快貶值，得不到百姓的信任，到了明朝後期，美洲的金銀大量流入中國，於是銀子漸漸成為了交易時的媒介，不僅大的交易用銀，而且小的交易也用碎銀，到了張居正變法時，更是規定以銀納稅，由此中國進入了白銀時代。不過銀子使用不便，不同的銀塊，其重量成色都不同，使用很不方便，雖然此時一些外國的銀圓流入中國，但數量少，使用範圍也局限於東南沿海一帶，未能成為貨幣的主流。
「看來得適時改革一下貨幣制度了，不過用什麼好呢？用紙幣嗎？不行！那太容易偽造了！」林清華暗暗尋思道。他轉過身，想與眾人商議一下，但一陣嘈雜的聲音傳來：「來了，來了。看吶，跑在最前面的人是誰呀？居然還跑那麼快！」「他扛著的麻袋是紅色的，是第三師的！」
林清華向河對岸望去，只見一名壯漢扛著麻袋非快的向河邊跑來，而他身後最近的人離他足足有半里遠。到了河邊，他拋下麻袋，連大氣也不喘一口，跟著就一個猛子扎入河中，奮力向河這邊游來。上了岸，他二話不說就從腰間拔出兩個教練手榴彈，向著坑中投去，並準確的投入了坑中。
在主席台上觀看的軍官發出一陣喝彩聲，但洪熙官卻發現林清華並未表現出高興的意思，忙問道：「怎麼？侯爺好像還不滿意？」
林清華歎了一口氣，說道：「此人勇猛有餘，但不夠冷靜，居然連自己投錯了坑都不知道！」說完搖了搖頭。
聞聽此言，眾人回頭望去，果然發現這個第三師的人居然把教練手榴彈投入了本屬第一師的大坑中，頓時眾人發出一陣轟笑。
比武大會最終在規定的三個時辰內結束，每個人都順利抵達終點，但並不是每個人都能把教練手榴彈準確投入大坑中，經過清點，坑中教練手榴彈最多的是第一師，總共五百七十個，其次是第三師和第五師。
結果出來後，林清華召集全體官兵訓話，首先表揚了第一師，並授予其「擲彈兵師」的榮譽稱號，號召所有官兵向第一師學習。隨後還向第一個到達終點的士兵發了一個純銀製作的豹子形狀的「銀豹勳章」，同時獎勵白銀五十兩，並將其提升為排長。接著林清華批評了比賽中表現出來的部隊不夠團結的傾向，要求所有官兵必須發揚團結互助的精神，絕對不能拉下戰友。
隨著第一師師長、四大金剛之一的沈猛從林清華手中接過「擲彈兵師」的錦旗，其他九個師的師長的臉上均現出複雜的神情，是羞愧？是懊惱？是嫉妒？還是羨慕？這恐怕只有他們自己知道了。這一切也被林清華看在眼裡，他鼓勵眾人不要灰心，並且承諾在年內再舉行一次比武大會，但下一次的規則將做調整，教練手榴彈的投擲必須等該部隊所有人全部到齊後才能開始，而且哪支部隊先到齊，則該部隊的投擲數目自動加五十，以此來鼓勵部隊的團隊精神。聽到這個消息，各師長頓時又恢復了信心，紛紛表示下一次自己部隊一定拿第一。
金黃色的麥粒從林清華的指間滑落，滾入竹筐之中，與那筐中滿噹噹的麥粒混在一起，再也難分彼此。林清華抬起頭來，笑瞇瞇的望著打穀場中同樣歡樂的農夫，是啊，經過多年的戰亂和無序，人們終於緩了一口氣，再一次體驗到了豐收的歡娛，再一次享受到了難得的和平生活，但這一切能持續多久呢？
在打穀場忙碌的大人們中間，有些小孩來回的奔跑著、打鬧著，為了不誤農時，林清華特意讓義學放了一個月的假，好讓小孩子們回家幫忙幹農活，但小孩子的天性決定了他們以玩為主，勞動為輔，而大人們則因為沉浸在豐收的喜悅中，也就不去約束他們。
林清華走到一位老農身邊，和藹的問道：「大爺，今年收成不錯吧？收的糧食夠吃嗎？」
那老農回頭一看，見是林清華，連忙跪下，但身子俯下一半時，忽又想起林清華不喜歡別人向他下跪，於是又趕緊站起，向他鞠了個躬，說道：「回侯爺，托侯爺的福，今年風調雨順，田稅又輕，侯爺又免了『三餉』，因此小人收的麥子夠全家吃到明年開春，今年是不會餓肚子了！」
林清華笑著點點頭，說道：「這只是個開頭，以後老百姓的日子肯定會越過越紅火，只要勤快，就不會餓肚子，當然，前提條件是本侯當你們的父母官，哈哈！」
經過十幾天的忙碌，收上來的麥子紛紛被裝進了各家的穀倉和鎮虜軍的軍倉，但百姓們並未閒下來，而是繼續在田間勞作，為下一次的豐收做準備。
林清華也沒閒著，而是忙著制訂鎮虜軍的作戰計劃。根據陝西、豫北一帶的細作報告，在林清華忙著收穫小麥時，這些地方的清軍也沒閒著，他們從百姓們那裡徵收來大量的麥子，分別囤積在西安和開封，並準備在近期將大部分麥子運往北方。得到情報後，林清華立即制訂了作戰計劃，準備從清軍手中將這些麥子全部奪過來，並將作戰計劃命名為「虎口奪食」。
計劃中，林清華準備動用全部十個師的鎮虜軍，將其分為兩部分，一部分用於牽制清軍主力，一部分攔截清軍的運糧部隊，速戰速決。後方的防禦則交給剛剛組建的兩個民兵師，這兩個民兵師是由「河洛聯寨」各寨的勇丁精選而成，每個師均由一個鎮虜軍的教導連訓練和指揮，雖然野戰中戰鬥力比不上精銳的滿清八旗，但用於防守還是能夠勝任的，他們所用武器全部是鎮虜軍淘汰下來的火繩槍，還有一些小炮。
就在林清華準備出擊的時候，一個新的情報傳來，使他不得不改變了作戰計劃。
情報是由派往湖廣一帶的細作傳來的，左夢庚於白旺撤離荊襄一帶後，立即佔領了這裡，並不斷向這裡派兵，而且幾乎全是精銳部隊，現在襄陽一帶已成了一個大兵營，屯駐了不下十萬人，幾乎占左良玉兵力的一半，更為重要的是，在這些部隊中，約有三萬人裝備了從南京運來的新式燧發槍，使得左軍的戰鬥力已今非夕比。這些軍隊正虎視耽耽的注視著豫南的一舉一動，並且正緩緩向北推進。
形勢微妙，林清華只得改變作戰計劃，他把八、九、十三個師留下，與民兵一同保衛後方安全，同時派人向大順軍請求援兵。
高夫人這些天一直愁眉不展，因為軍中的糧草又緊張了，雖然可以向林清華購買糧食，但這終究不是辦法，闖王留下的那些銀子雖不少，但軍隊開支頗大，又無餉銀來源，若不再想辦法，肯定坐吃山空。正苦惱間，忽聞林清華派使者來，於是命人將來使帶入。
這名使者高夫人是見過的，但她想不起名字，便問道：「來使好生眼熟，可是威毅侯的親兵？」
使者笑了笑，說道：「在下雖是威毅侯的部屬，但卻非是親兵。在下洪熙官，曾隨威毅侯拜見過皇太后，是以才會覺得眼熟。」
高夫人說道：「原來如此。不知使者前來所為何事？」
洪熙官道：「此處說話不方便，小人帶來一封威毅侯的親筆信，皇太后一看便知。」說完便將信遞給了身邊的女兵。
高夫人接過信，看了看，屏退左右，說道：「威毅侯想讓我軍出兵相助，但我軍糧草不足，恐難相助。」
洪熙官笑著道：「威毅侯也深知貴軍難處，因此在小人離開時曾讓小人向皇太后保證，若是糧草到手，一定將其中的三成給貴軍，以表我軍誠意。」
高夫人想了想，道：「三成太少，我軍糧草難以維持到年底，六成如何？」
洪熙官道：「三成半。」
「五成五！」
「四成！」
「五成！」
洪熙官想了想，道：「四成五！不能再多了。」
高夫人道：「好吧，請來使回去告訴威毅侯，就說本宮已同意派兵了，什麼時候出兵，就知會一聲，我軍定然相助！」
聽到洪熙官帶回來的消息，林清華很高興，他本來給洪熙官的底線是五五分成的，現在剩了半成，雖然不多，但也不錯了。
協議達成後的第三天，得知西安的麥子已開始押送，林清華就率領著七萬大軍出發了，而大順軍也如約派出了由高一功率領的三萬人，兩軍在西平寨北五十里處匯合，一共十萬人馬，旌旗飄揚，士氣如虹，浩浩蕩蕩向著豫北開去。