紅花亭結盟後半個月，出去打探消息的各路人馬陸續返回，帶回來的情報令林清華焦慮萬分。自從清軍擊敗北伐的明軍以後，清軍就將兵力再次集中到潼關一帶，準備消滅李自成，待解除了後顧之憂，再起兵南下一舉滅明。由於潼關壕深城堅，僅憑步兵和騎兵難以攻克，因而清軍屯兵靈寶一帶，等候重炮部隊。林清華知道，歷史上潼關就是被清軍的大炮轟開的，若是清軍的大炮一到，則潼關岌岌可危。正當林清華急得團團轉時，前往豫東南打探消息的天祐堂帶來的情報卻讓他精神一振。原來，由於清軍將主力集中到豫西一帶，因而豫南、豫東空虛，而這一帶正是地方豪強武裝活躍的地方，控制這個地區的豪強武裝中，以劉洪起的勢力最為強大。前些日子豫北義軍領袖蘇自興與山東義軍聯合起義反清，但不久就被清軍大軍鎮壓，蘇自興率領剩餘的數萬義軍敗退豫南，修養了數月之後，便主動與劉洪起聯絡，希望共同起事，經過明河南巡撫陳潛夫的撮合，雙方終於決定聯合，現在正在豫南一帶招兵買馬。
得知這個消息之後，林清華立即決定前往豫南，同時命令天地會各堂挑選好手，由洪熙官帶領前往山西、豫北一帶騷擾清軍炮兵部隊，以延緩其行軍速度。
雖然肩膀上的傷口剛剛長出嫩肉，還有些疼痛，但林清華也顧不得許多了，他費盡周折從幾個馬伕手中買來八匹馬，帶著方世玉和六名士兵連夜趕往豫南。
林清華已向會中兄弟打聽清楚，得知河南巡撫陳潛夫正在豫南西平寨，他決定先去會會陳潛夫。經過數日馬不停蹄的奔波，林清華一行人終於趕到了西平寨。
河南各地的寨子可謂中國一絕，這些寨子多是由地主、鹽商和各地的士紳擁有，寨子的寨牆都是由土夯築而成，少數宅子外還挖有壕溝，通常只有一個寨門，寨門旁一般都築有一座或數座石砌的碉堡或塔樓，用來扼守寨門。寨子一般方圓三至五里，寨子居中是寨主的宅子，周圍則是寨主的佃戶或家丁的住宅，有時寨中居民也會是同宗族的人，通常會被稱為「某家莊」。這些寨子在平時能起到防賊防盜的作用，但若是遇上亂世，中央政府的控制力薄弱，則就會變成當地不安定的因素，寨主往往就會為害一方，欺男霸女，強佔土地，甚至襲擊官府，成為當地的土皇帝。
來到西平寨，林清華向守寨的寨丁通報了姓名和來意，過了半天，寨門才打開，寨丁將他們八人引進寨子，並將他們領進了寨主的宅子。
宅子正廳兩邊坐滿了人，一名三四十歲的文士坐在居中的太師椅上，見到林清華進來，那文士開口說道：「你說你是大明威毅侯，可有憑據？」
林清華從懷裡拿出皇帝的聖旨遞給一旁的寨丁，由他傳給那人。那人拿了聖旨看了看，有命人從屋中取出另一張聖旨，將二者對照了一下，這才滿臉堆笑的站起來說道：「失敬，失敬。沒想到我陳某人能在此見到大明的第一功臣，實在是三生有幸。來人吶，快給侯爺看座。」說完便命人拿了把太師椅放在自己身邊，拉著林清華坐下。
這人就是明朝河南巡撫陳潛夫，他本是浙江人，崇禎朝的舉人，李自成攻克開封後，河南境內一片恐慌，明朝地方政府紛紛癱瘓，他就是在當時到河南的。他利用自己舉人的身份組織了一個府級政權，招納了很多從開封逃出的明朝官吏，試圖恢復明朝對這裡的統治，開始時將駐地設在杞縣，後來被大順軍趕到了西平寨，李自成攻陷北京後，他與劉洪起一道將大順的河南巡撫梁啟隆趕出開封，但清軍來後，他們又被趕回了西平寨。就在這裡，陳潛夫接受了明朝的正式任命，成為了明朝的河南巡撫。
陳潛夫對林清華說道：「前些日子聽說史閣部率領大軍已退回湖廣，不知侯爺為和還在此處？」
林清華將自己率領部下阻擊清軍並負傷的經過大致的說了一遍，陳潛夫驚詫的道：「侯爺果真是英雄，只憑著一千人就阻擋了清軍數萬大軍三日之久，真讓陳某佩服！不知侯爺此次前來所為何事？」
林清華道：「我聽說你們要在豫南起事，所以急忙趕了過來，希望能助一臂之力。」
陳潛夫說道：「此事甚為機密，不知侯爺從何處得知？」
林清華道：「你們太不小心了，如此機密的事竟然搞的路人皆知，我一路上看見不少的人手持武器向這裡湧來，想是來參加起事的各路豪傑吧？此事既然我知道了，那麼恐怕清軍也已偵知，所以我一來是參加，二來是想告訴你們，要起事就必須抓緊，否則夜長夢多。」
聽到這話，廳中眾人都笑了起來，陳潛夫也笑了幾聲，接著說道：「不瞞侯爺，我們打算今晚就起事，而且清軍確實似乎察覺了我們的動靜，已派總兵王景和給事中邱茂華前來鎮壓，預計今晚就會抵達這裡，但他們顯然低估了我們的實力，居然只派來了一萬五千人，我們準備將其一舉殲滅，現在我們已布好了口袋，就等他們來鑽了。」
林清華說道：「那麼是我多慮了，不知巡撫大人準備起事之後向哪裡進攻呢？」
陳潛夫道：「這個嘛，就要問問咱們的義軍頭領了。」說完便向坐在一邊的兩個彪形大漢指了指，「這位就是義軍頭領劉洪起，另一位是副頭領蘇自興。」
二人連忙站了起來，向著林清華行禮，林清華也站起回禮。待三人坐下，陳潛夫繼續說道：「劉頭領，你來為威毅侯說說咱們的部署吧。」
劉洪起隨後用洪鐘的的聲音說道：「我軍消滅王景部後，打算趁勢向東進攻，收復雎州，然後與官軍一起夾擊徐州，解除南京之危。」
林清華覺得這個計劃太冒險，太不實際。經過與清軍的多次交戰，他意識到清軍的戰鬥力確實很強悍，連明軍都打不過，那這些義軍恐怕就更不是對手了，於是他說道：「依我之見，往東不如往西，這樣勝利的希望更大一些。」
陳潛夫聽後，眉頭一皺，問道：「侯爺的意思是``````」
林清華道：「如今朝廷已赦免了李自成的罪，那李自成尚有數十萬大軍，若是我們兩家聯手，東西夾擊清軍，則清軍必敗。現在清軍的主力正囤積在靈寶一帶，我們向北打，李自成向東打，只要殲滅了清軍的主力，則克復中原指日可待。」
陳潛夫沉吟了半晌，說道：「那李自成本是流寇，攻入北京，逼死了先皇，與他們合作，恐怕對義軍的名聲不好吧，況且我軍以前曾跟他們多次交戰，只怕雙方不易合作。」見到林清華還想說，他急忙說道：「好了，就按原來的計劃行事吧，侯爺不必再勸了。」
劉洪起接口道：「那李自成殺了我不少的手下，其中還有我的拜把子弟兄，我跟他之間有不共戴天之仇，我現在不去找他報仇就不錯了，休想我與他合作！」
林清華本想繼續勸其放棄原定計劃的，但看到眾人均是臉現不虞之色，若是惹惱了這些土皇帝，恐怕連怎麼死的都不知道，在這山高皇帝遠的地方，別說一個侯爺，就是一個王爺也沒人把你當回事，他只得暗暗歎了口氣，馬上閉口不語。
陳潛夫見氣氛有些尷尬，忙出來打圓場，說道：「侯爺遠道而來，我們這裡也沒什麼好招待的，但幾壇水酒還是拿的出來的，還望侯爺賞臉。」
晚上的宴席雖然豐盛，陳潛夫也頻頻勸酒，但林清華仍是食之無味，想起潼關即將被清軍攻克，心中焦慮萬分，幾次向陳潛夫提起聯合李自成的建議，都被眾人撇開話題，不是詢問朝中的事情，就是胡吹自己的英雄事跡，末了還拉著林清華滿席亂竄，向他介紹赴宴的大小頭領。林清華本來對這些不感興趣，但又不得不疲於應付，讓他感到意外的是，他居然在席上見到了老熟人馬滿原。
林清華很奇怪，馬滿原不是李自成的人嗎？怎麼會在義軍之中呢？好不容易等到散席，林清華立即拉住馬滿原問了個明白。原來，數月之前有幾個李巖的親兵來投奔馬滿原，除了確認李巖的死訊之外，還想讓馬滿原收留他們，馬滿原冒險將他們留在軍中，但不知誰走漏了風聲，此事傳到了李自成耳中，他下令將馬滿原抓回西安，幸虧幾個馬滿原在西安的朋友探知了消息，連夜跑來報信，馬滿原不願束手待斃，於是帶領三千名部下出走，但他一不願做漢奸，二不願投降官軍，因此回到了豫南，準備在此抗擊清軍，蘇自興敗退豫南後，他便投奔了蘇自興，因為蘇自興的部隊都是步兵，在與清軍的戰鬥中吃了不小的虧，因而對馬滿原格外的器重，不僅讓他繼續率領騎兵，而且還把他提升為自己的副將，與另一名副將趙之季一同輔佐自己。
見到林清華，馬滿原也很高興，拉著林清華問長問短。兩人敘舊片刻，林清華便將心中聯合李自成的想法說了出來，但馬滿原歎了口氣說道：「侯爺有所不知，闖王的性子越來越古怪了，經常莫名其妙的發火，前一段時間大順軍到處吃敗仗，他就說諸將不忠心，說要把那些打了敗仗的將領處死，搞得人心惶惶，李過將軍打了敗仗，丟了延安，他也要殺，幸虧高夫人勸阻，但還是打了他幾十軍棍，那可是他的親侄兒啊，別的將領就更別說了，打了敗仗的將領都不敢說實話，更不敢回西安，有那麼幾個沒骨頭的竟然投降了韃子。哎！大順軍再也不是以前的那個大順軍了。」
林清華聽完他的話，也跟著長噓短歎了一陣，接著便將心中的憂慮講了出來：「依我之見，義軍去攻打雎州實在是冒險之舉，那雎州乃軍事重鎮，有數萬清軍精銳把守，而且徐州也有數萬清軍部隊，義軍戰鬥力肯定是不能與清軍相比的，這樣的打法不是去送死嗎？」
馬滿原望了望四周，確定無人後，才說道：「這個道理我也懂，我曾勸過蘇自興，但他也無可奈何。因為蘇自興只有不到三萬人，而劉洪起卻有近九萬人，所以這事實際是由劉洪起定的。其實劉洪起的目的很明顯，他們兄弟五人是靠豫東南汝寧的鹽井起家的，如今清軍佔領了雎州，這就威脅到了他的利益，他想借此機會攻佔雎州，一來可以保住他的鹽井，二來可以擴大自己的地盤，因此他才會進攻雎州。此人看似粗人，實則陰險狡詐，心狠手辣，若非如此，他也不會成為豫東南的一霸了，侯爺千萬不可惹惱了他。」
林清華想了想，說道：「我曉得了，多謝馬兄關心。」說完後，林清華壓低聲音說道：「馬兄此去攻城，千萬不可意氣用事，大丈夫能屈能伸，攻不下來就放棄，若是敗了，就趕快回來，千萬不能與清軍硬拚，保住實力在是最要緊的，堅決不能做無謂的犧牲。」
馬滿原說道：「侯爺當我馬某是貪生怕死之輩嗎？戰死沙場總比死在家裡好上萬倍吧！？」
林清華只得繼續開導他：「馬兄堂堂英雄，怎會是貪生怕死之徒？我只是告訴馬兄，不要為了一家一姓的利益去賣命，即使是死，也要是為全天下的百姓而死，這樣才是死得其所，這樣才死得有價值。前幾個月我在南京遇上了幾位當世大儒，其中一位叫顧炎武的先生說『天下興亡，匹夫有責』，只有這樣的人才是真正的英雄。」
馬滿原口中念叨著：「『天下興亡，匹夫有責』，果然與眾不同，馬某受教了，多謝侯爺指點，馬某定然不會昏頭昏腦的給奸邪小人賣命，以後有機會我還想會會這位顧先生呢！」
當晚，西平寨周圍熙熙攘攘，熱鬧非凡，火把將黑漆漆的夜空照的通亮，劉洪起與蘇自興的十二萬人馬加上從豫南、豫東各地趕來的各路人馬總計十五萬人雲集於此，在祭拜天地之後，劉洪起正式宣佈起義，一場滿清入關以後最大規模的反清起義在豫南爆發了。
起義的當晚，義軍就殲滅了聞訊前來鎮壓的一萬五千名清軍，擊殺清總兵王景和給事中邱茂華，繳獲軍械無數，義軍頓時士氣大振。義軍大頭領劉洪起不顧林清華的勸阻，率領全部義軍傾巢而出，趁勝向雎州殺去，離去之前，劉洪起特意派了數百名寨丁把林清華就地「保護」起來，不讓他隨軍前往，也不准他離開。
這一「保護」就是九天，林清華整天無事可做，只是在寨子中到處轉悠，好在那些名為「保護」實則監視的寨丁並沒阻攔他，只要他不出寨就沒人管他。經過幾天的查看，林清華發現此寨雖然並不算大，但由於陳潛夫數年的經營，倒也儲備齊全，不僅軍械眾多，而且糧食也很充裕，足夠十萬人吃一年，難怪陳潛夫和劉洪起能在此堅持數年之久。
義軍出發後的第十天，天剛濛濛亮，林清華就聽見隱隱的馬蹄聲從東北方傳來，他急忙跑到寨門旁的碉堡上眺望，看見一飆騎兵向著寨子而來，從服裝來看正是前去進攻雎州的義軍。
不一會兒，騎兵就奔到寨前，為首一人叫開寨門，衝了進來，正是馬滿原。林清華在碉堡上把他喊住，向他詢問戰況，馬滿原答道：「不出侯爺所料，義軍先是圍攻雎州兩天未能攻克，第三天一萬多名清軍騎兵從徐州趕來，城內城外的清軍裡應外合夾擊義軍，義軍全軍崩潰，陳潛夫與部隊失散，在撤退的路上劉洪起又火並了蘇自興，與趙之季合謀將他殺死，想吞併他部下兩萬人，但只有九千人願意跟他走，我帶著剩下的一萬多人先跑了回來。我正想去找你呢，快跟我走吧，清軍正尾隨義軍而來，而且劉洪起說是由於你擾亂軍心才導致失敗，因此揚言說要殺了你，我是專門來救你的。」說完便領人趕跑了監視林清華的寨丁。
林清華早知道是這個結果，經過這幾天的深思熟慮，他已下定了決心。於是林清華說道：「不知馬兄準備到哪裡去？」
馬滿原見林清華不緊不慢的樣子，焦急的說道：「先走了再說，侯爺怎麼好像並不著急？」
林清華走下碉堡，吩咐騎兵全部進寨，然後說道：「天下隨大，但向何處去呢？與其四處流竄，不如就地扎根！」
馬滿原道：「就地扎根？你的意思是說在這裡防守？」
林清華道：「這裡物資儲備齊全，守個一年半載不成問題。我問你，追擊義軍的清軍是騎兵嗎？有大炮嗎？有多少人？」
馬滿原道：「清軍人數不多，只有不到一萬人，全是騎兵，沒有看見大炮。」
林清華道：「這就是啦，此寨寨牆高大，還有壕溝，清軍既是騎兵，又沒有大炮，怎麼可能攻下此寨呢？只要我們堅守不出，清軍就別想拿下此寨！」
馬滿原一拍腦門，說道：「看我這糊塗勁，一急就就什麼辦法也想不起來了。對！就照侯爺的辦法，咱們就在此地堅守，看他能把咱們怎麼樣？」說完邊命令手下的士兵登上寨牆守衛。
林清華看著那些被繳了械的寨丁，說道：「你們中有願意跟我的就編入我麾下，不願意的我放你們出寨，你們願去哪兒就去哪兒！」
那些寨丁本來就是附近的農民，有的還是劉洪起的佃戶，對林清華並不十分忠心，更何況出寨以後若是遇上清軍只有死路一條，因此均表示願意跟隨林清華。
林清華佈置好了寨子的防禦，就和眾人一起恭候清軍的到來。到了中午，終於有一支人馬來了，但卻不是清軍，而是亂哄哄的義軍大軍。林清華實在搞不懂，為什麼步兵能跑過騎兵，後來才從義軍那裡得知，清軍追了一陣便回去了，可能是怕雎州和徐州空虛，明軍趁虛而入。
來到寨門的義軍紛紛在寨外叫門，林清華下令緊閉寨門，不許一人入寨。寨外眾人等的急了，紛紛開口叫罵起來，劉洪起隨後趕到，見寨門緊閉，頓時心知不妙，待看到立於寨牆上的林清華與馬滿原時，就知道寨子已落入他人之手。他急忙命令部下攻城，但眾人跑的慌張，將雲梯等攻城之物全部扔掉了，寨子外邊又有一丈深、兩丈寬的壕溝，根本無法攻取。而此時馬滿原又對著劉洪起的部下進行著心理戰，原蘇自興的人馬人心惶惶，使得原本就已亂糟糟的隊伍更顯混亂，無奈之下，劉洪起只得率領自己的人馬向汝寧撤退。
寨子外還剩下三千多名義軍人馬，他們不願跟劉洪起，都在寨子外叫著，說要跟林清華，希望能放他們進寨。林清華等劉洪起帶著人馬走遠了，方才命令打開寨門，放眾人進寨，這才知道這些人之所以不肯走是因為他們均是本寨的居民，家眷財產均在這西平寨，因而留了下來。
等眾人安定下來，林清華命人清點人數，得知寨中總共有男女老幼近兩萬人，其中可以戰鬥的壯丁有一萬五千人。林清華堅信，只要沒有大炮，清軍是不可能輕易攻下此寨的。