北伐明軍在濟南苦等從徐州運來的糧草與物資，但自從高傑派人運來一點糧草與火藥之後，就再也沒有了動靜，史可法心急如焚，此時直隸一帶兵力空虛，正是北上收復北京的大好時機，若等清軍雲集，只怕就難了，他只得又寫了一封措辭嚴厲的信，差人送往徐州。但送信的騎兵頭天早上出發的，到了第二天傍晚就回來了，稟報史可法說，南下的路上已佈滿了清軍的游騎，無法趕往徐州了。
史可法聽後大吃一驚，急忙招來眾將商議。眾人均覺徐州恐怕凶多吉少，但到底應該怎麼辦，卻毫無良策。陳子龍堅持認為應該立即拔營北上，趁直隸空虛之際，一舉拿下北京，或可起圍魏救趙之功，而林清華則認為在敵情不明的情況下，應該在山東先立足，待鞏固了山東之後，再徐圖中原，但是大部分人包括史可法在內均認為應盡快南下，以解南京之危。眾人爭論了半天，最終史可法以其督師的身份下達了南下的命令。
史可法命令陳子龍率領平虜軍為先鋒，他自己率領中軍緊隨其後，林清華則率領鎮虜軍殿後。待眾人走後，史可法特意將林清華留了下來。林清華順勢又將自己的想法講了出來，但史可法搖搖頭，說道：「威毅侯所說雖然有些道理，但如今君父有難，我們做臣子的豈能坐視不理？現在最要緊的是南下勤王，北伐的事只有等以後了。」說完他語氣一變，低聲說道：「如今南北聯繫已斷，朝廷的旨意怕是下不來了，看來那批降官只有按朝廷的意思辦了，大軍必須立即南下，這件事只能由你們殿後的鎮虜軍來辦了。」看到林清華還想說什麼，他立即揮手制止，讓林清華趕快去準備。
議畢後半個時辰，史可法就率領著大軍出發了，明軍幾乎丟棄了一切妨礙快速行軍的裝備，將來不及拆掉的帳篷也付之一炬，頓時整個明軍營地火光沖天。關在牢裡的那些降官，見到火光，一個個心慌意亂，不知到底發生了何事，正茫然無措間，卻聽到牢門「光當」一聲打開，隨後便看見走進來一名明軍將領。
這名將領正是林清華，他得到史可法的命令後，思來想去，終於下定決心，在親兵的陪同下來到牢房。進入牢房後，林清華喝令眾降官跪下，接著就將朝廷的聖旨大聲念了出來。眾降官開始只是覺得聖旨上措辭強硬，當聽到聖旨中決定將他們全部處斬後，頓時亂成一片，有少數人欲奪門而出，但很快便被林清華的親兵用皮鞭、木棍打退，更多的則是淚流滿面、哎聲歎氣，等候著屠刀的降臨。但出乎他們意料的是，林清華並未下令行刑，先是靜靜的等他們哭了一陣，然後才猛的大喊一聲：「安靜！」
見到眾降官抬頭望向自己，林清華才說道：「這朝廷的旨意是要把你們統統殺掉的，但本侯心軟，也知道你們是因為『順案』不能南下，迫不得已才投降的。上天有好生之德，本侯決定放你們一馬，這可是本侯抗旨啊！罪好大的！你們也要感恩戴德呀！今天放了你們，你們回去後可要好好的做人，千萬別忘了你們是炎黃子孫，你們可以繼續當滿清的官，但一定要記住，不能禍害老百姓！記住我說的話：『別看今天鬧的歡，小心將來拉清單！』要是你們禍害百姓的話，將來本人帶兵打過來的時候就不客氣了！抓一個殺一個！決不心慈手軟！」
眾降官逃得生天，無一不對林清華感恩戴德，紛紛向他跪下，大叫「救命恩人」，待林清華將他們放出牢房後，立即像兔子一般跑的無影無蹤。林清華之所以不殺這些人，不是因為他善良，而是因為他認為若是殺了這些人的話，那麼無疑是將其它的降官逼上了絕路，使其與滿清同仇敵愾，從而增加收復中原的難度，若是將這些人放了，一來可以顯示自己的仁慈，二來可以在敵人內部製造思想上的混亂，使大多數降官首鼠兩端，減少北進的難度。
林清華率領著鎮虜軍想迅速趕上南進大軍，但史可法走的太快，竟然一時追不上，直到第二天下午才追上，而這卻是因為前面的明軍已與清軍北上的先頭部隊接仗了。
豪格佔領徐州後，並沒有按多爾袞的命令立即北上夾攻北伐明軍，而是把眼光盯住了富庶的江南。豪格命令鰲拜率領十萬清軍南下揚州，企圖一舉拿下揚州。但事與願違，鰲拜率領的清軍在揚州城北一百多里的高郵吃了個敗仗，傷亡兩萬多人。原來，明朝得到逃回南京的吳志葵的報告，得知徐州正被清軍大軍圍攻，朝中立即亂做一團，眾大臣正欲派四鎮兵馬北上解圍，忽又從逃回南京的高妻刑氏口中得知徐州已經失守，頓時滿朝皆驚。刑氏向皇帝哭訴了經過後，又告了吳志葵一狀，說他臨陣脫逃，皇帝聽後大怒，欲將吳志葵問斬，幸而朝中大臣紛紛上奏，說道正值戰事緊張，朝廷又需水師護衛長江等等，要皇帝收回成命，不如讓吳志葵戴罪立功。皇帝冷靜下來，他也知道水師只聽吳志葵的命令，換了其他人恐怕指揮不靈，於是只得作罷，下了一道口諭，斥責了吳志葵一頓，要其戴罪立功，同時下旨讓高傑之子襲爵興平侯，以慰忠臣之心。
朝中大臣開了一天的朝會，最後決定下旨勤王，同時將大部分江南兵馬凋到江北，以拱衛南京，令左良玉從河南撤出，派出大軍順江而下，接替江南的防務。
就在朝中大臣凋兵譴將的時候，黃得功卻先行一步，在得到徐州陷落、高傑身死的消息後，他立即抽凋全部精銳北上，一舉佔領了揚州，順便將高傑留守揚州的一萬部下併入所部，高傑部將李本深和胡茂禎逃到南京向皇帝哭訴，但木已成舟，朝廷不想節外生枝，只好令黃得功為總督江北提督，以節制江北諸軍。
黃得功得到揚州後，立即加強了揚州及近郊的防禦力量，畢竟這裡已經是自己的地盤了，再也容不得他人來搶奪，不論是清軍還是其他「四鎮」，都是他的敵人，不過由於清軍勢大，他才不得不將主力安置在揚州以北的高郵附近。黃得功的兵馬加上江南來援的各路兵馬和吳志葵率領的水師，總共超過三十萬兵力囤積在高郵一帶以逸待勞。
鰲拜率領的清軍盲目的南下，由於剛剛取得徐州的勝利，他們根本對明軍不屑一顧，對在自己附近出沒的明軍偵察騎兵視若無睹，只是一個勁的向南猛衝。
在清軍離高郵還有一百多里地的時候，明軍就已將清軍的人數、裝備和部署查的一清二楚，因而黃得功得以從容佈置兵力，等著清軍鑽進口袋。
揚州附近州縣的百姓得知了徐州屠城的消息，在官府和士紳的鼓勵下，為了保衛家園和自己親人的生命，也紛紛前來投軍，因此，當鰲拜率領著十萬清軍懵頭懵腦的衝到高郵近郊的時候，等待他們的是四十萬嚴陣以待的明軍與丁壯。
戰鬥在豪無預兆的情況下打響了，明軍的猛烈攻勢迅速打亂了清軍的陣腳，鰲拜費了九牛二虎之力才將軍隊重新組織起來，隨即向明軍發動了反擊，正當訓練有素的清軍將明軍一步步向後壓去的時候，突然遭到身後兩萬明軍騎兵的猛烈突擊。這些騎兵是吳志葵用船通過運河與高郵湖偷偷運到清軍背後的，在騎兵突擊清軍的同時，吳志葵率領八千水師官兵從高郵湖登岸，由西向東合擊清軍。遭到三面夾擊的清軍再次陷入混亂，苦苦支撐半個時辰之後終於全線崩潰，分成五股部隊向北逃竄，明軍趁勢掩殺，清軍死傷慘重。
得到清軍敗北的消息後，豪格知道此時兵力不足，難以繼續南下伐明，因而命令鰲拜帶領一萬人留守徐州，他自己則率領十餘萬清軍北上夾擊明軍。
由於耽誤了幾天，豪格並未到達預定的位置就與南下的明軍遭遇了，戰鬥在一馬平川的魯南平原展開。剛開始形勢對明軍較為不利，但由於清軍騎兵在高郵一役元氣大傷，而且明軍在經過最初的混亂後很快平靜下來，結成一個個的方陣以對抗清軍騎兵，因而雙方一時半會兒誰也無法佔到便宜。
就在雙方打的難解難分之時，林清華率領的鎮虜軍趕到戰場並迅速加入混戰，這一下形勢急轉直下，清軍敗象漸露。豪格親率一萬騎兵向鎮虜軍陣地猛攻，但鎮虜軍打退了他們一輪又一輪的衝擊。儘管林清華戰前就叮囑部下節約彈藥，但此時眾人已不知節約為何物，只是一個勁的猛烈射擊，用槍口和炮口的閃光與轟鳴來掩蓋自己的恐懼。
眼看著清軍的防線就要動搖，這時北方天地交界處出現了一支龐大的軍隊，正是由滿清攝政王多爾袞親率的十五萬兵馬。
自從得到清軍曲阜慘敗的消息後，多爾袞一邊從西邊凋兵，一邊將滿清留守關外的六萬騎兵盡數凋往關內，加上自己正白旗三萬人、多鐸鑲白旗剩下的一萬人，又從直隸抽調用於鎮壓各地起義的五萬漢軍，共湊成十五萬人，與豪格相約，一南一北夾擊北伐明軍。為了防止明軍探知消息後南撤，他故意隱藏實力，並散佈直隸空虛的假消息。但多爾袞沒想到的是，明軍南下的速度非常快，他趕到濟南明軍駐地，看到的卻是一片廢墟，他心知不妙，立刻催軍追趕明軍，終於在豪格大軍快要崩潰的前夕追上了明軍。
北路清軍發動進攻後，明軍勝利的希望徹底破滅，苦苦支撐一個時辰後，史可法終於下達了向西突圍的命令，他希望能堅持到河南，與左良玉的北伐明軍會合，但他沒有想到，此時左良玉已率領部隊撤回了湖廣，河南再無明朝的一兵一卒。
明軍邊打邊撤，等渡過昭陽湖到達西岸時，已剩下不到十萬人，而且丟棄了全部重武器，連鎮虜軍的大炮也全部丟入湖中，撤到豫魯交界處的鄭家莊時，又遭到留守雎州的兩萬清軍騎兵的邀擊，再次潰不成軍，待到達豫中地區時，全軍只剩下五萬人。
林清華巡視著鎮虜軍軍營，與別的軍營不同的是，鎮虜軍軍營中聽不到士兵們的抱怨聲，只能聽見傷員粗重的喘息聲和士兵們磨洗刺刀的「唰唰」聲。林清華心裡非常清楚，鎮虜軍已經不可能再進行任何大的戰鬥了，由於每次都承擔殿後的任務，部隊減員很大，全軍傷亡和失散的有近兩萬人，而且軍中的彈藥也很少了，加上傷員眾多，部隊行動遲緩，部隊已快到所能支撐的極限了，萬幸的是清軍似乎已放慢了追擊的速度，而且明軍也快到豫南了，那裡的豪強武裝眾多，清軍的勢力較為單薄。
在今天的軍事會議上，林清華自告奮勇，再次擔任了殿後的任務，但與以往不同的是，他只要求帶領一千人，其他的鎮虜軍士兵則與大部隊一起南下，史可法三思之後終於同意了。本來林清華是要一個人帶領部隊的，但洪熙官、方世玉、陳唯一和四大金剛堅決要求與他一起，他只好同意帶上洪方二人，，但卻回絕了陳唯一與四大金剛的請求，他命令他們率領鎮虜軍回到南方，不得拋下一個傷員和病號。
林清華站在山巔之上，望著大部隊遠去的方向，心中默默祝福著他們。接著林清華便開始佈置工事，由於他們要阻擊清軍，因此明軍將幾乎所有剩餘的彈藥全部留給了他們。
林清華十分感謝上天的保佑，因為在這個豫中平原區居然會憑空冒出來這座不高不低的山脈，正好擋住了清軍的去路，只要扼守住這個山埡口，清軍就會被攔住，若想翻越這座山脈，則清軍必須繞個遠路，沒有五天時間是翻不過去的，而這樣一來，明軍就能逃脫清軍的追擊了，只要這支明軍的骨幹還在，那麼總有一天還會長出血肉來的。
戰前的戰場上永遠是那麼的寧靜，林清華躺在枯黃的草地上，兩眼望著灰濛濛的天，耳裡聽著戰士們挖戰壕的聲音，他的心裡有些緊張，又有些期待，他在胡亂想著，為什麼會有戰爭呢？是否是因為人類的貪慾呢？一些人誠實勞動，用辛勤的汗水養活自己，而另外的一些人則好逸惡勞，總想不勞而獲，於是便去搶奪勤快人的勞動果實，而勤快人為了保衛自己的勞動果實不得不奮起自衛，戰爭就這樣爆發了。
一聲清脆的口哨聲打斷了林清華的思緒，洪熙官飛快跑來，說道：「清軍騎兵，可能是前軍，大約五千人，離這裡還有五里路。」林清華點點頭，示意知道了。
率領這支清軍的是鰲拜，他是被多爾袞特意派過來戴罪立功的，自從知道了高郵慘敗，多爾袞便喜怒難料，他既恨豪格的不聽調遣，也對鰲拜的盲目冒進十分不滿，命令二人帶領軍隊追擊明軍，自己則率領正白旗軍回到了北京。
鰲拜現在心中十分的窩火，想起昨天豪格的那頓鞭子他就渾身哆嗦，這倒不是害怕，而是生氣。「自己被睿親王罵，卻把火撒到我們頭上，真是不講理！上次在鄭家莊要不是我率領親兵冒死相救，他恐怕早就被那南蠻子打成馬蜂窩了。不過話又說回來，那姓林的蠻子治軍還真有一套，整個明軍就他的軍隊隊形不亂，而且也十分彪悍，差一點就把豪格給打死了，嘿！聽說上次就是他的軍隊打死了多鐸，要是再打死了豪格，那麼就有兩個大清的親王死在他手裡了，真是厲害！」鰲拜邊走邊想著。
突然，一陣熟悉的排槍聲嚇了鰲拜一跳，他抬頭看見前面的數十名騎兵紛紛應聲落馬，心裡「咯登」一下，「難道又是他？」鰲拜對這槍聲太熟悉了，前一段時間他經常在夢裡也聽見。
鰲拜被打怕了，看到自己人少，他只得下令全軍後退一里，等候大隊人馬。
當豪格率領的人馬趕到時，戰鬥就正式開始了。清軍依仗著人多，一撥一撥的向山頭猛衝，但均被一陣陣猛烈的彈雨打退，只在山坡和山腳留下一堆一堆的屍體。
豪格用鞭子抽打著那些逃回來的士兵，將他們再次趕回山上，但除了留下更多的屍體外，什麼也沒得到。這時一個破鑼似的聲音在豪格耳邊響起：「王爺何不讓那些挑東西的百姓上呢？用他們消耗明軍的火藥。」豪格回頭望著此人，笑道：「馬寧兒，沒想到你還是沒本王聰明，本王其實早就想到了，就是想考考你而已。」說完邊吩咐部下照辦。豪格邊聽著馬寧兒的阿諛，邊尋思：還真想不到這個叫化子腦子倒蠻好使，鬼主意挺多的，看來沒白收留他，聽他說自己是少林弟子，不知是真是假，待我試他一試。於是說道：「你不是吹自己是少林弟子嗎？那你就露兩手給本王看看。」
馬寧兒聞言，雖然知道自己的血肉之軀絕對擋不了子彈，但為了自己的前程，他只好拚死一博了，於是他跳下馬來，從一名清軍士兵那裡拿過一面盾牌，忽左忽右的向著山上衝去。馬寧兒畢竟在少林學過近十年，腳下功夫了得，東竄西竄的，居然給他竄到了明軍的第一道戰壕裡，他一把將一名明軍士兵打翻，正欲再向上跑，忽聽右邊一陣風聲，他順勢一掌擊出，與來人對了一掌，「啪」的一聲，他的身子跟著晃了一晃，定睛一看卻是洪熙官，心驚之下來不及再打，急忙往山下跑，但卻被方世玉從身後打來的一掌擊倒在地，骨碌著滾下山去。
豪格看著滿身草皮、樹葉的馬寧兒向自己跑來，不覺皺了皺眉，心想：少林功夫不過如此。馬寧兒跑到豪格身邊，氣喘噓噓的說：「王爺，那林清華和他的兩個親信都在山上，而且明軍人數看樣子並不多，只要抓住了林清華，王爺便可以在攝政王面前揚眉吐氣了。」
豪格聽後立即傳令加緊進攻，務必抓住林清華。
山上的明軍趁著清軍撤退的空擋裝填彈藥、加固工事。待再次抬起頭來，卻見山下湧上來一群老百姓，他們的身後則跟著清軍。戰士們紛紛望向林清華，林清華卻左右為難，一時之間沉默下來。
山下的百姓本是沿途的農民，被清軍拉丁抓來，一路上受盡了虐待，但又畏於清軍手中的刀箭不敢反抗，此時卻在清軍的屠刀威脅下充當盾牌，雖然心中恐懼萬分，但仍一步步的向前挪。
眼看著清軍已逼近第一道戰壕，戰壕裡的戰士只得退到第二道戰壕，有幾個傷員退的慢了，立即被清軍抓住亂刀分屍，而那些百姓則一個個縮著腦袋不敢言語，甚至在清軍的威逼下哆哆嗦嗦的撿起地上的上了刺刀的長槍向第二道戰壕爬來。
看著朝夕相處的戰友被清軍殺死，戰士們均是眼含淚光，再次望向林清華。
林清華心中矛盾萬分，但他隨即想到了南撤的那數萬明軍，想到了自己的責任，想到了更多的百姓，他一咬牙，喊道：「開火！」隨著命令，百姓倒下了，而更多的清軍也倒下了，百姓與清軍見到明軍再次開火，於是立即爭先恐後的跑下山去。明軍則趁勢奪回了第一道戰壕。
望著滿地的百姓屍體，林清華心痛如絞，這些人若不是在戰時，恐怕也像普通人那樣過著平和的生活，而現在卻躺在冰冷的地上，再也不用理會家中親人那殷切盼歸的心情，再也無法與家人團聚。為什麼會這樣呢？橫豎都是死，為什麼不與敵人一博呢？是內心的恐懼還是惰性？林清華突然想起了鳳凰涅磐的故事，一個民族若想得到新生，恐怕也要經歷這樣痛苦的涅磐過程吧？
戰鬥進行了整整一天，清軍始終未能突破明軍防線，豪格只得下令紮營，並派小股部隊襲擾山上的明軍，後又採取馬寧兒的主意，試圖用火攻的辦法使明軍屈服，但由於明軍早已將附近的樹木砍倒，此計未能奏效。
第二天的攻勢仍未能有突破，直到第三天下午，明軍的彈藥匱乏，才主動放棄了第一道戰壕，全力防守第二道戰壕。
第三天的戰鬥異常慘烈，清軍知道明軍彈藥將盡，於是全軍出動，發動最猛烈的進攻。明軍士兵報告彈藥已全部用盡，林清華知道這是最後的時刻了，他從地上撿起一支上了刺刀的長槍，望了一眼部下，高聲唱起了《滿江紅》，士兵們也跟著唱了起來，整個山埡迴盪著激昂的歌聲。
清軍的總攻開始了，林清華身邊的戰士越來越少，五百個，四百個，三百個，直到最後不到一百人。豪格嚎叫著：「抓住林清華的賞黃金一千兩！射死他的賞黃金五百兩！」隨著他的喊聲，一陣陣的箭雨向著林清華潑去。林清華身邊的戰士紛紛用最後的力氣靠近主帥，用自己的血肉之軀為他擋箭，林清華沒有阻止他們，因為他知道沒有用，此時他唯一能做的就是機械的揮動刺刀將衝上來的清軍趕下去。終於，一支帶倒鉤的雕翎箭射穿了林清華的左肩，林清華只覺一陣巨痛，他摸了摸箭羽，咬著牙「啪」的一聲將箭折斷，接著從身後將箭頭拔出，但隨後的出血使他感到一陣陣的眩暈，晃了幾晃，再也不住，「通」的一聲倒在地上，倒地之前他心中的念頭便是：我解脫了！