一輪紅日冉冉升起，驅散了江面上那唯一的一點兒水氣，照得人身上暖洋洋的，一群一群的水鳥從江邊的樹林飛出，在江面上上下翻飛，偶爾飛來幾隻鴛鴦，落在江面上互相梳理著羽毛，忽然，一陣「嘿，嘿，嘿」的號子聲傳來，打破了江面上的寧靜。
兩艘不大的木船推開波浪，裹挾著鏗鏘有力的號子聲破浪而來，驚飛了鴛鴦，嚇跑了飛鳥，原本平靜的江面上立時喧囂起來。
只見船頭上立著一人，身穿大明一品官服，雙手背在身後，挺胸收腹，雙眼緊盯前方，給人一種正氣凜然之感，若不是光著腳丫，只怕會被人誤以為是包龍圖復生，戚繼光再現。此人不是別人，乃是大明欽封威毅侯林清華是也，而站在他身後的兩人，則是剛剛被他收為部下的洪熙官與方世玉。
昨夜三人暢談一晚，方知相見恨晚。洪方二人得知林清華乃「歸國華僑」，機緣巧合之下救了大明太子，又因逼宮奪位成功而至封侯爺。林清華則知道了洪方二人的背景，洪熙官孑然一身，浪跡江湖，一個人吃飽了就等於全家吃飽了，因而無牽無掛；而那方世玉則家境殷實，父母均在，但從小就喜歡惹是生非，半年前為逃婚偷偷離家闖蕩江湖，見到水寇搶船打架，覺得甚是好玩，便入了賊窩。洪熙官是少林俗家弟子，最拿手的是少林長拳和羅漢棍法；方世玉的武功乃是家傳，尤善使用暗器，能同時放出十把飛刀。有此二人在身邊，林清華頓時覺得自己安全了許多。
眾人從天不亮就開始划船，為了早點趕到武昌，林清華將水手分成兩組，輪流搖槳。此時的長江之上並不太平，一路上見到了好幾股水寇，不知是眾水寇看出他們是難啃的硬骨頭，還是因為看出他們實在是沒什麼油水，倒也不來找他們的麻煩。就這樣他們走走歇歇，還沒到太陽落山，他們就看見了武昌城的城牆和那高高的黃鶴樓。
兩艘船靠上碼頭，眾人在林清華的帶領下離開船，剛開始感受陸地上的平穩感覺時，一隊吊兒郎當的士兵走了過來。為首的一名小校剛看到林清華的官服時嚇了一跳，但隨後就發現此人不僅光著腳，而且沒戴官帽，當下手一揮，眾兵紛紛舉起刀槍把他們圍了起來。
林清華示意部下放下刀，走上前去說道：「勞煩這位軍爺向上司稟報一聲，就說威毅侯林清華前來拜見寧南侯。」
那小校兩眼一翻，說道：「球！你要是侯爺，我還是皇帝呢。哪兒來的回哪兒去，別在這兒礙事，今天老子心情好，換了平時老子早把你踢江裡去了，滾，滾，滾！」
林清華臉上堆著笑，繼續說道：「今天我身上沒帶現銀，若是蒙得軍爺通報，改天定請諸位兄弟在武昌城裡最好的酒樓大吃一頓，還請諸位行個方便。」
那小校不耐煩的說道：「你當老子是傻子？看來今天不給你吃點苦頭，你就不知道馬王爺有幾隻眼！」說完便一掌向林清華臉上攉來。
林清華閃身逼過，站在他身後的洪熙官搶上一步，左手一把抓住軍校的手，右手順勢拿住他的腰眼，將他舉了起來。
那軍校一邊掙扎，一邊高喊：「哪兒來的野小子？還不快把爺爺放下！不然別怪老子辣手無情！」
洪熙官說道：「那你就辣手一下給我瞧瞧，看看是你的頭硬還是地上的石頭硬？！」說完便將那人頭朝下倒提起來。
軍校這才慌了神，告饒道：「好漢，好漢，這個玩笑可開不得，小的頭怎麼會比石頭硬呢？小的有眼無珠，不知好漢的本事，還望好漢大人不記小人過，放小人一馬，小的馬上親自去稟報。」
林清華彎下腰去，歪著頭瞧著軍校的臉，戲謔道：「這位軍爺果然善解人意，知書達理，讓林某人好生佩服，不過這種小事就不用勞煩你了，派幾個小兵去就行了，我瞧你倒掛的挺舒服的，那就繼續掛著吧。」
那軍校哭喪著臉說道：「張三、李四、王二麻子，你們三個還楞著幹什麼？！萬一這位好漢手一哆嗦，豈不將我摔死了？還不快快去向參將稟報？」
三名士兵飛快的向城中跑去，剩下的士兵將眾人繼續圍住。
等了好一會兒，洪熙官的手已有些酸麻，不由自主的顫抖了幾下，那軍校哀號道：「張三、李四、王二麻子，你們這三個王八蛋，這會可把老子害慘了，這麼半天還不回來，平時你們逛窯子也沒用這麼長的時間呀！」
林清華拍拍洪熙官的肩膀，說道：「好了，把他放下來吧，相信他也跑不了的。」洪熙官聞言便將軍校放下，但右手仍捏住了他的後脖子。
林清華也不聽那軍校的千恩萬謝，雙眼只是緊盯著城門方向。
片刻之後，只見城門中湧出一隊官兵，簇擁著一名騎馬的軍將，亂轟轟的向眾人衝來。
待將那圍住的人圈又加厚了幾層之後，那名騎馬的軍將才在圈外向著林清華他們喝道：「哪兒來的反賊？竟敢冒充朝廷命官！還不快快將那軍校放了！一個小小軍校怎能要挾本參將？快快將他放了。」
軍校見到來人，喜上眉梢，叫道：「羅參將，，快快救救小的吧，小的伺候大人多年，沒有功勞也有苦勞，天天給大人端茶送水，鋪床疊被，每天晚上還``````」
「你給我閉嘴！」見那軍校差點將自己的醜事說出來，羅參將急忙喝罵，「你這張臭嘴若是還敢胡說八道，當心本將命人將它縫起來！」
林清華向那羅參將抱拳說道：「有勞這位將軍大人向寧南侯稟報一聲，就說威毅侯林清華從匪窩逃出，特來拜見。」
羅參將見林清華所穿官服不像假貨，但又不能就此相信，於是問道：「你說你是威毅侯，可有何憑據？冒充朝廷命官可是殺頭的大罪，你可要想清楚了。」
林清華說道：「本人的印信和皇上的聖旨均在我的一個隨從手中，我估摸他昨天就到了，現在說不定就在寧南侯府上呢，你可帶我前去當場對質。」
羅參將想了想，說道：「那行，不過你要將那軍校先放了，並讓你的人將兵器扔掉。」
林清華示意部下照辦，於是眾人便在兩排官兵的押送下走進了武昌城。
武昌城始建於三國時期，孫權為了控制長江中游，並遏制蜀漢的東進，在今鄂城建都，名武昌，後又在蛇山築城，名夏口，後主孫郜曾遷都武昌，沿江人民為了向武昌運送物資，不得不逆江而上，加上官府的苛斂，致使生活困苦不堪，因而唱出了「寧回建業死，不止武昌居；寧飲建業水，不食武昌魚」的民謠，迫於壓力，孫郜不得不將都城遷回建業。西晉統一後，將江夏郡改為武昌郡，即為今天武昌城的正名之始。
武昌開始時只是一個軍事重鎮，人口少，商業落後，到了南宋時，仍是軍事重鎮，岳飛曾留守此地十餘年，並數次出兵北伐，但此時的武昌已是商業繁榮、人口眾多，儼然成了連接長江上游、中游和漢江流域的商業中心，到了元明時期，武昌的商業更是達到了繁榮的頂點。
明朝末年，武昌屢遭兵災，先是張獻忠攻破武昌城，將楚王投入江中之後，在此稱大西王，張獻忠離開武昌後，武昌便被左良玉佔據，並成為了他的統治中心，他的兵半兵半匪，很多都是被收編的土匪、強盜，軍紀敗壞，到處敲詐勒索、姦淫擄掠，搞得人心惶惶，因而武昌更加顯得破敗，商業凋敝，乞丐成群，往日的繁榮景象再也見不到了。
林清華走在街上，望著路兩旁那低矮、破舊的民居和那顯然遭過火災、門前冷落的商舖，再看看滿街亂跑的大小乞丐，心中說不出的傷感。「是什麼造成了這一切呢？」林清華暗暗想到，「這難道就是那個曾經的天朝上國嗎？是什麼使她淪落到如此境地？我能使這一切改變嗎？怎樣做才能改變呢？僅僅依靠軍事手段能做到嗎？」這些念頭像毒蛇一樣緊緊纏住了他的心，使他欲罷不能，痛苦不堪。
就在林清華苦苦思索之時，押解他們的隊伍停了下來，林清華抬頭一看，才發現他們來到了一座豪華的府邸之前，府上門匾之上寫著四個大字——寧南侯府。府門前立著兩個足有一人高的大石獅子，黑漆漆的大門緊閉，門兩邊共站著八名衣甲鮮明的衛兵，每人均是左手握住刀柄，右手叉腰，雙目圓睜，滿臉煞氣，使人望而生畏。
羅參將跳下馬來，吩咐部下看好林清華等人，整了整盔甲，向那衛兵亮出腰牌，便從裂開一道縫的門中走進了侯府，那門隨之又「砰」的一聲關上了。
眾人等了片刻，那門「吱」的一聲又打開了，從裡面竄出一人，那人跑到林清華跟前，「噗」的跪下，一把鼻涕一把淚的哭道：「侯爺，您終回來了，下官以為再也見不到您了，下官遠遠的看見您的船著火，本想去救您，但想起您吩咐下官一定要將聖旨送到寧南侯手上，所以下官才繼續西行，終於在昨天到了武昌，下官不辱使命，已將聖旨送到，現在正在侯府與寧南侯一起寫奏章，向皇上奏明事情的經過，並向皇上為您討謚號呢。現在您活著回來了，那這奏章就不用寫了，這謚號也不用討了。」此人正是東廠指揮副使馬得林。
林清華聽完，沒好氣的瞪了他一眼，說道：「好啦，起來吧，我又沒死，號什麼喪？你也不調查清楚，就向皇上要謚號，要是謚號封下來，而我又沒死，那怎麼辦？難道還要我自殺不成？」正欲繼續訓斥時，門後又走出兩人，一人正是羅參將，另一人身穿朝服，頭戴烏紗帽，腳蹬皂靴，約摸五十多歲的樣子，向著林清華笑著拱手說道：「久聞威毅侯英勇果敢、少年英才，今日一見果然不錯，威毅侯不僅以急智保住了聖旨，而且殺敗了水寇，全身而退，令左某自歎不如啊！」
林清華心想：這就是左良玉吧。忙謙讓道：「哪裡哪裡，寧南侯坐鎮湖廣，實乃朝廷左膀右臂，國之棟樑，林某好生佩服，今後還望寧南侯多多提攜。」
左良玉本來聽到林清華的「死訊」後很不高興，畢竟這是他的地盤，朝廷大員在他的地盤的上遇害身亡，這可不是小事，雖然自己擁有二十萬軍隊，但若是有人藉機找茬，聯絡清議大臣與江北四鎮共同討伐自己的話，倒真不容易挺過去。正為此而頭痛時，忽聞手下來報，說是林清華沒死，此刻正在府前，怎不喜出望外？當下換了官服出門相迎。
左良玉吩咐羅參將將部下帶回軍營後，拉著林清華的手說道：「威毅侯脫險歸來，當真可喜可賀，老夫打算明日午時在黃鶴樓擺宴，一來為威毅侯接風，二來為威毅侯壓驚，不知威毅侯意下如何？」
林清華說道：「侯爺美意，在下怎敢不從？不知侯爺有無多餘的鞋子，若有便請侯爺賜在下一雙，在下的腳都快腫了。」
左良玉這才注意到林清華的光腳，啞然失笑道：「這個容易，老夫還有幾雙沒穿過的官靴，威毅侯挑一雙便是了，不過老夫的腳比較大，威毅侯只好將就了。」
林清華道：「多謝寧南侯。不過在下還有一事，不知寧南侯安排在下在哪裡住宿？」
左良玉道：「本來武昌城中有一很大的驛站的，但前年被賊寇一把火燒得乾乾淨淨，現下只有委屈威毅侯住在客棧了，不過老夫一定讓人找最好的客棧，讓威毅侯住得舒服。」
於是林清華很快便領著手下住進了武昌城內最大的「福來客棧」，由於他們人太多，客棧不得不將幾間單人房臨時改成了多人房。林清華還包下了整個後院，吩咐夥計在後院掛上幾十個大燈籠，並準備十桌酒席。
林清華看著滿桌的酒菜，對著不停對自己點頭哈腰的趙掌櫃說道：「這裡沒你的事了，忙你的去吧。」趙掌櫃滿臉堆笑的說道：「二位侯爺如此看得起小的，實在讓小的受寵若驚，侯爺住進小店，更使得小店蓬蓽生輝，小的不知哪世修來的福氣，遇見了這麼多貴人。侯爺若還想吃什麼山珍海味，儘管吩咐，小的一定盡力讓侯爺滿意。侯爺慢用，侯爺慢用，小的下去了。」
待趙掌櫃走後，林清華端起酒杯，站起來說道：「今天的酒席只招待有緣人，在座的諸位與我林某人都是有緣人，若非有緣，咱們就不會相聚，諸位冒死將我救出，實在是我的救命恩人，廢話我也不多說了，今天就想讓大家吃好喝好。不過我醜話說在前頭，諸位如今跟了我，那麼就要聽我的號令，與我一條心，咱們有酒同喝，有肉同吃，有福同享，有難同當。如無異議，那麼諸位吃完了酒就在客棧住下，今後我們就是兄弟；若不願跟我，那麼吃完酒後，我送他盤纏五十兩，請他另謀高就，諸位意下如何？」
底下眾人先是沉默了片刻，隨後遠處一人站起來，扯著嗓子喊道：「我早就看出來侯爺是個好人，和我以前見過的大官不同，從來沒有瞧不起我們，把咱們當兄弟，跟著侯爺干，咱們有奔頭，以後咱們就跟定侯爺了，大夥兒說是不是？！」眾人聽後齊聲稱是，都說跟侯爺干比當水寇和回家種田好上萬倍，願意跟侯爺幹一番事業。
林清華聽後很滿意，下令開席，於是酒席便在一片鬧哄哄中開始了。眾人在家時大多都是面朝黃土背朝天的農民，當水寇後雖然也能吃上酒肉，但那水寨廚子做的酒肉哪能和這百年老店做的相比？眾人早已看得口水直流，待林清華下令開席後，立時人人爭先恐後，狼吞虎嚥，真真正正是大塊吃肉，大碗喝酒，觥籌交錯之下，不一會兒便喝的酩酊大醉。