第二天一早，趙強就差人通知張曉東加快行程直接趕到兗洲登船，他還留下一個侍衛，吩咐他留在兗洲，暗中打探隔壁房間那個年輕書生的動向，然後帶著其他人直奔碼頭。蘇州派來的幾支官船已經在碼頭上等候，一行人上了船，趙強和田精明進了船艙，他口述，田精明執筆，將在兗洲府看到的情況給崇禎皇帝寫奏折，這回他長了記性，按照張曉東教給他的寫折子的方略：別太真，也別太假，他詳細將自己如何微服潛入兗洲，如何化妝勘察粥棚等情況匯報了，自然是該說的說，不該說的不說，四面光溜兒水滑，讓人抓不到把柄，而隔壁那個青年人要惑眾鬧事的事情，趙強連提都沒提，免得崇禎找自己的麻煩。田精明一邊寫，一邊暗中歎服：這個趙大人果然伶俐，這麼快就學會糊弄皇上了。
張曉東接到趙強的指令，帶著隊伍加快步伐，當天下午就到了兗洲。兗洲地方官員照例到邊界迎接欽差，但張曉東對外宣稱欽差大人身體不適，不接見地方官員，而且皇上有旨，要加快行程，所以欽差不在兗洲停留，要直接登船啟程。一干地方官員只好護送著隊伍到了碼頭，眼巴巴的看著一大幫人上了船，也不知道到底哪一個是欽差大人，不過該送的拜帖和程儀倒是一份不拉的交到張曉東，托他轉交給欽差大人。
下午四時左右，官艦拔錨啟程，順著運河向南一路下去。沒有了地方官員的叨擾，趙強和張曉東、田精明三人都塌實下來。當天晚上，三個人在主艦的客艙裡飲酒聊天，趙強將在兗洲微服私訪的情況同張曉東講了，又將寫好的奏章拿給張曉東看，張曉東見趙強悟性奇高，進步神速，也是讚不絕口。趙強琢磨著在兗洲看到的情況，不由得擔心的問道：「張兄，老田，你們說這城裡頭聚集了這麼多災民，會不會起反呀？」
田精明說道：「估計著不至於，現在兗洲府在捨粥賑濟，這老百姓但凡有一口吃食，一般不會起反，誰也不願背上盜匪的名聲。」
張曉東也說道：「起碼眼下不會，就算官府不救濟，這田間地頭的還能找到些吃食，有些人家還有些存糧，討飯也能討到一些，這些饑民還有些活路，就反不起來。最可怕的是冬天，是真正青黃不接的時候，到了那時侯，鳥獸絕跡，草樹枯黃，再加上天寒地凍，連餓再凍的就很容易死人，那就真是到了走投無路的地步了，如果那時候朝廷不開倉賑濟，起反是肯定的，因為等著也是死，反了最多是個死，說不定還能有活路，只要有人挑頭，大夥一起哄，就反起來了，輕的大伙齊心搶一些家裡有糧的地主，嚴重的就能聚眾衝擊官府衙門，搶官府的糧倉，那可就不容易收拾了。」
趙強在心裡分析了一下兗洲的情況，覺得有點懸，官府的倉庫裡沒有糧食，又有幾個暗中串聯準備挑頭的，看來八成得起反。他接著問道：「皇上這次命我押運的這批糧食估摸著就是用來賑災吧？」
「不是。」田精明卜楞著腦袋答道：「這批糧食是要運到甘陝前線去，交給洪經略的。洪經略帶著幾十萬兵馬在那裡同李自成作戰，聽說前些日子在潼關將李自成殺得大敗，李自成隊伍散了，逃到了商洛山中，洪經略現正組織大軍圍剿商洛山呢。」
趙強知道田精明說的洪經略是指的甘陝總督西北剿匪總指揮洪承疇，他疑惑的問道：「西北打仗，幹嗎大老遠的從南方運軍糧呀，北方那幾個省就沒有糧食啦？」
「嗨，北方幾省今年普遍遭旱災，很多地方都絕收，哪有糧食供應前線呀，各地官府的糧倉雖然有些存糧，但是得用來賑災和準備明年的春播，再說，各地糧庫的糧食只是帳面兒上的，是不是真有還難說呢。」田精明說道。
「哦？這話怎麼講呀？」趙強問道。
田精明看了一眼張曉東，見他並不介意，笑著說道：「這有什麼不好理解的。地方官員將倉裡的糧食偷偷賣了，賣糧得到的銀子自然是進了自己的腰包，等到夏收的時候，農民來繳稅銀和糧食，在秤上稍微動點手腳，多收些糧食玩似的，就把私吞的那點虧空補回來了。可今年呢，糧食絕收，沒幾個老百姓交糧食了，這虧空自然就補不上了。」田精明熟牘老吏，對這裡面的弊處知道的一清二楚。
「那今年他們恐怕就要露餡了吧？」趙強問道。
張曉東卜楞著胖腦袋笑著說道：「漏不了餡，他們肯定能找到法子，比方說皇上下旨要賑濟災民，好了，明明只用了十擔糧食，他報個200擔，誰去查呀，就是派人監督，大不了賄賂一下，也就睜一隻眼，閉一隻眼了，同朝為官，誰真的較真去呀。」
趙強苦笑一下，心道：這倒是，我這兒微服半天，不也不敢和皇上說實話嗎，看來皇上真是個冤大頭。他沖張曉東笑道：「老兄，你說的這麼清楚明白，是不是也經常這麼干呀？」
張曉東警惕的看了一眼趙強，心道：「這個小子可是皇帝身邊的人，別這會兒套我的話，回頭到皇帝面前說上我幾句，那我可就吃不了兜著走了。」他趕忙撇清的說道：「這些事情我也是聽說，你老弟還不清楚嗎，我一向是遵照皇上的訓導行事，奉公守法，不敢有負聖恩。」
趙強聽到張曉東和自己打起了官腔，知道他是忌憚自己是皇帝身邊的人，起了疑懼之心，遂笑著說道：「張兄、老田，你們也太小心了吧，這兒就咱仨人，咱們弟兄之間說話不用顧忌什麼，你們放心，咱們之間說的話，傳不出去。我就是想和你們多學點東西，這些招兒，說不定我將來還能用上呢。這一路下來，我與你們二位可以說是一見如故，就當是自己的兄長一般看待，沒有絲毫的芥蒂，可是什麼事情都沒背著你們。」
張曉東聽趙強說的誠懇，也覺得趙強是個信人，一路之上不管是收禮受賄，還是給皇上寫奏折，確實沒有什麼事情瞞著自己，可見沒有把自己當外人，他有點尷尬的笑道：「老弟你說的不錯，是哥哥我多心了，你這麼年輕就有如此的見識，將來的前程必是不可限量呀，這是哥哥的心裡話，可不是要奉承你。」他喝口酒，放下酒杯，站起身接著說道：「我不是有意想要欺瞞二位，為官多年我從來不靠訴訟官司和貪污庫糧這類事情來貪墨，想我張家幾代為商，家傳祖訓就是『誠信無欺』！所以不欺君上、不欺鄉里、不欺貧弱是張某一貫遵循的原則。」張曉東繞著船艙緩緩踱步，侃侃而談：「不為貪錢，那我花錢買官做，為什麼？為了自保！你們可能不知道，現在私人經商有多難，各地府衙關口正常收稅不說，官紳、地痞、營兵、衙役隨便哪個都可以到你這裡來撈一把，官府再三天兩頭的派捐索酬，名義上叫『樂輸』，實際上是硬性的攤派，哪個敢不給，找個借口就能封了你的鋪子！我們祖上就吃過這個虧，所以張家每一代人裡都要選出一個人來，大伙出錢給他買個官做，家裡有個人做官，沒人搗亂，生意自然就好做了。」
趙強聽著，心下思量：自己沿途收的這些個好處，估計就是地方官府攤派「樂輸」來的，不禁感覺有些臉紅。
「當官的好處自然還不只是這些。你們知道，我在市舶司衙門就有權對外進行貿易，這裡面的好處就多了。從國外運回來的那些香料、糧食、藥材、水果用官價賣給當地的商號，中間就是幾倍的利，這些生意上賺的錢，隨便刮嗤一點兒就比一個知府的出息大多了，我又何必冒著殺頭的風險去貪那幾個小錢兒呢。朝廷每年派給蘇州府的糧餉是各洲府裡面最多的，但蘇州從來沒有拖欠過，靠什麼呀，是靠著我在市舶司任上長袖善舞，倒騰出來的錢糧，這次蘇州的士紳聯名保薦我做蘇州知府，不為別的，就是因為他們知道我不貪墨，會經營，能給蘇州地面上謀福利。」
一席話說得趙強和田精明心悅誠服，田精明端著酒杯來說道：「張大人真是曠達之人，這經營上的算計令在下佩服。來，在下敬你一杯。」趙強也端起酒杯，三人都是一飲而盡。
田精明常年在戶部當差，深通經濟之道，他雖是舉人出身，但由於不會投機鑽營，一直得不到陞遷的機會，年近50才當上戶部的一個堂官，張曉東一番話搔到了他的癢處，由於喝了酒，田精明的臉現出一抹駝紅，他忍不住也站起身說道：「張大人談到經營之道，不才也想說道說道。在下一直負責統計全國各省府縣的糧餉的情況，可以說從先皇那時侯開始，我朝的糧餉就沒有充裕過，我先前也搞不明白，想我大明天朝，地大物博，怎麼會連吃飯問題都解決不了呢？而且朝廷先後幾次追加田稅，為什麼府庫的存糧卻越來越少呢？我就挨個府縣的分析統計上來的數字，這才發現，地還是那麼多，但種地的人越來越少，吃官糧的人越來越多！按照如今朝廷的稅賦，北方產量低一些的土地根本就沒有那麼大的出息，農民忙活一年的那點收成還不夠繳稅的，所以只好把地荒了，農民不種地，就成了流民，有的就成了匪盜，成了流寇，匪寇多了，朝廷為了剿匪就得增兵加餉，這流民中的一部分就成了官軍，成了吃官糧的，這一增一減，朝廷糧餉不濟，就只好再加稅，這樣又會有很多地被撂荒，又會產生更多的流民，惡性循環下去，遲早有一天就連江南這塊富庶之地恐怕都難以承受得起呀，到了那時侯，恐怕就有不忍言之事發生了。」田精明一邊說，一邊愁苦的搖著頭。
趙強擔心的說道：「那我們這次到江南去籌糧，會不會有困難呀？」
張曉東笑著說道：「蘇杭一帶向來是漁米之鄉，也是朝廷稅賦的根基，本來今年的稅賦已經繳完了，這次是臨時追加的。不過老弟你且放寬心，哥哥我心裡有數。今年北方旱情一出，我就估計到內地的糧食會吃緊，所以提前從外面採買了一批糧食，有些存貨，各地官府也有一些存糧，所以這次還能應付過去。」
「你說的是從外國進口糧食？」趙強問。
「對呀，如今國家實行海禁政策，不允許民間的對外貿易，但是市舶司衙門有權同交好的外國進行貿易，我們的絲綢、瓷器、工藝品在東南的呂宋、疏球可以賣出很好的價錢，而那裡的糧食富裕，價格也賤，我們一船的貨物可以換回好幾船的糧食。」張曉東不無得意的說道。
趙強本不是個關心國事之人，但自從成了崇禎皇帝的近侍以後，每天陪著皇帝見人辦事，耳濡目染的受了影響，但也只是聽聽而已，自己並沒有什麼想法，如今聽到張、田二人直疏胸臆，接連的發表宏論，感到受益扉淺，如飲甘飴一般，心道：「這倆人都不是等閒之輩，比我們教政經的那老太太可強多了！這麼看來，這大明朝肯定是要完，這崇禎皇帝八成還得上吊，老子得想法子自保才是，不然早晚得叫李自成他們給喀嚓嘍。」他也忍不住站起身來，蟈的一聲喝了一杯酒，伸出大拇指說道：「說的好，透徹！聽君一席話，勝讀十年書，能和你們丫的認識，我真他媽高興，來、來，咱們喝酒。」趙強沒怎麼喝過酒，今天幾人談的高興，多喝了兩杯，不知不覺的已經醉了，竟忘了自己的身份，把北京小混混的那副腔調拿了出來。
張曉東、田精明見趙強口出穢言，雖沒搞懂他說的什麼意思，卻也看出趙強已經喝多了，也不介意，趕緊吩咐人將趙強扶回臥倉去歇息。
趙強躺在床上，感覺頭暈，加上船輕微的搖晃如搖籃一般，很快就睡過去了。迷迷糊糊之間，趙強發現自己竟然站在天安門的城樓子上，下面廣場上萬民歡呼，他衝下揮手叫道：「同志們好，同志們吃了嗎！」話音未落，只見下面的那些人一下子全變成了衣衫襤褸的饑民，齊聲答道：「沒吃吶！」，接著竟一起向他衝過來，領頭的正是那個拿著扇子的書生，他嚇的慌忙往皇宮裡面跑，迎面正碰上崇禎皇帝，正在用繩子往自己的脖子上套，他轉身向後宮跑，一下子扎進了鍾粹宮，鍾粹宮裡一個值班的都沒有，他慌忙跑到裡間，竄到床上躲避，剛進了帳子，只見麗妃娘娘正蜷臥在床上，見他進來，一把把他擁進懷裡，兩人在床上翻滾，正在播雲弄雨之間，帳子忽然被撩開了，張無用竟一下子出現在床前，嘿嘿的怪笑著，趙強嚇的一個激靈，猛的睜開眼睛，原來竟是南柯一夢。趙強躺在那裡心神不定的回想著夢中的情形，不知道這個夢預示著什麼，忽然覺得跨下有點不對勁，用手一摸，黏糊糊的，原來是在夢裡洩了。趙強趕緊扯過床頭的毛巾在被子裡面偷偷擦拭乾淨，換了衣服，想到這個事情可不能馬虎，自己身份畢竟還是個太監呢。他將毛巾揣在袖子裡，踱到船艙外面，兩名在門口值班的侍衛趕緊躬身施禮，趙強衝他們點了一下頭，假裝散步似的走到後甲板上。天剛濛濛亮，太陽還沒有出來，船在運河上緩慢而穩穩的行進著，運河兩岸的柳樹也緩緩的向後倒去。趙強假意伏在船舷的護欄上觀看四周的景色，順手將袖子裡的那塊毛巾丟進了水裡。