轉眼到了城門，回頭一看，卻見寧采臣牽著馬從後面跟來，馬上坐著小蝶，我不由又好氣又好笑地道：「寧兄，莫非你要收這位小蝶姑娘做奴婢。」寧采臣紅著臉道：「我看她實在可憐，便讓她跟著我們吧，若是到了京城，中了頭三甲，她也可以接了姥姥來和我們享福。」我歎口氣道：「她既跟了你，便是你的人，你可要好好待她。」寧采臣道：「那是自然。」小蝶聞言，在馬上偷偷看我。我別轉頭，不去理她。
轉眼到了上都，離大都還有十餘天的路程，寧采臣卻突然染了急病，躺在客棧中，不能起身，我雖給他開了方子，但病勢來得太猛，一時卻好不起來。看看考試之期漸漸近了，我不由心急如焚。
寧采臣見我焦慮，歎道：「張兄，你先走吧，我這裡有小蝶照顧便夠了，等我好了便來找你，你可絕不能誤了考試之期。」
我想想也只有如此了。於是對小蝶道：「你一定要好好照顧寧公子，這些藥每日煎兩道，要按時餵給他吃。」小蝶連連點頭，我又轉身對寧采臣道：「你快些好起來。我在大都等你。」寧采臣點了點頭，我拿起包裹，轉身出門，上馬走了很遠，回頭看小蝶仍倚在門邊望著我，我向她招招手。駕的一聲向遠方馳去。
到大都時，天色已經晚了，我牽著馬，找了一家客棧投宿，路上經過將軍府，看著那紅色的匾額，心中不由百感交集，愣愣地站在街上，半晌沒有移步，這時，將軍府的大門忽然開了，走出一個人，正是小蘭，她手上拿著一個籃子，眼睛向四下望去，我忙轉身避到人後，看著她慢慢向後面的巷子裡走去，身影完全消失了，方才牽著馬出來，輕吁了一口氣，往客棧走去。
客棧裡早已住滿了上京趕考的書生，人人手上捧著厚厚的書，只管在那裡大聲背誦，我心中好笑，明日便是大考，若平時不用功，如今抱著書再背也是無用，我把包裹放在客房內，想了想，拿出筆墨，準備給爹娘寫一封平安信，省得他們牽掛。筆上蘸了墨，千言萬語卻一時不知從何說起。
我歎了一口氣，放下筆來，索性大步走出去，到園中散散心。春暖花開的時節，四野裡儘是蟲鳴，樹上的鳥窩裡，傳來鳥兒輕輕的呢喃，小鳥尚且能夠呆在家裡，而我卻不得不四處漂泊，何日是個頭呢？
我站在樹下，低頭沉思。一人在後道：「這位兄台，明日便是大比之期，卻不好好溫習，莫非胸有成竹。」我聞言回過頭，是個身材健壯，面色紅潤的青年男子。我笑道：「在下平日用了功，今日再看便是多餘，至於說到胸有成竹，卻是愧不敢當。」男子道：「在下徐州雷子其，不知兄台高姓大名？」我拱手道：「在下洪都張好古。」
男子道：「當此月色，何不各賦詩歌一首，張兄以為如何？」
我笑道：「甚好，雷兄先請。」
雷子其想了想吟道：「春風拂人面，桃花綻枝頭。明月知相思，他鄉照離人。」
我道：「兄台好詩，」隨張口吟道：「桃花簾外東風軟，桃花簾內晨妝懶。一聲杜宇春歸盡，寂寞簾櫳空月痕。」
雷子其驚道：「兄台好文采，只是這詩溫婉哀愁，莫非張兄心中有何難解之事？」
我笑道：「非也，非也，好古只是悲春而已，有感而發。我們如今都遠離家鄉，千里迢迢來到此處，不過是為了金榜題名，入朝為官，為天下百姓造福罷了，除此之外，哪還有什麼難解之事。」
雷子其擊掌道：「兄台說得好，等明日考罷，我們一定要到這客棧中好好聚一番。」
我道：「一言為定。」說完兩人相視大笑。
隨著人流進入考場，考卷上都是平日詳讀之事，我下筆如飛，轉眼寫完，上前交了卷，便到考場外等雷子其出來。過了半晌，方見雷子其慢慢走出來。我上前道：「雷兄考得如何？」雷子其道：「還好，只是我寫得慢。」我笑道：「看來我們二人都很有希望啊。」「雷子其道：即如此，不如一起到前面的狀元樓喝一杯水酒吧。」我道：「好。雷兄請。」兩人走上大街，向狀元樓而去。
等著張榜的日子，我每日與雷子其探討詩詞，閒時便對上幾句，雷子其文采甚好，性格又很爽朗，與他相處，心情倒也頗愉快。
這日便是張榜的日子，苦苦的等待終於結束。雷子其一早便囑我在客棧中等候，自己前去看榜。喝了一壺茶，方等到雷子其的身影，他老遠看著我便嚷道：「張兄，我們中了，我們中了。」手舞足蹈，甚是喜悅，我生怕他跟范進中舉似的瘋了，忙倒了杯茶，走過去遞給他道：「雷兄稍安毋躁，喝了茶再說，明日還有殿試，若能被皇上取了頭三名，到時再慶祝不遲。」雷子其平靜下來道：「兄台說得是，今晚我們好好歇息。明日到皇上面前好好表現一番。」我笑著拍拍他的肩膀，心裡忽然想到，二哥做了皇上，一定過得很好吧，他偶爾還會想起我這個四弟麼？想到這裡，我長歎了一口氣，轉身回到客房中，看著天上的明月，久久無語。
坐在大殿之中，四周寂寂無聲，我看著手中試題，「論天下時勢。」不由想到那次與二哥在湖中盪舟，彼此說得那些話語。心中感慨，再悄悄抬頭，想看看坐在龍椅上的皇上，距離太遠，看不太清，只依稀是二哥的模樣。一身龍袍，威嚴赫赫，令人不能逼視。旁邊的人早已開始下筆，我忙收斂心神，仔細想了想，只覺胸中熱潮翻湧，豪情萬丈。不由奮筆疾書起來。揚揚萬言，一揮而蹴，前面的太監宣到：「時辰已到，不得再寫，收捲了。」我忙垂手低頭，考官走到我面前，把卷子收了。轉身回去，遞給主考官。我隨著其他考生，忐忑不安地退到殿外，雷子其早跑過來，拉著我的手道：「怎麼樣，頭三名可有把握？」我笑道：「雷兄你呢？」
雷子其皺眉道：「我們平日讀得都是些古詩經文，寫這樣的題目確實有些難度，不過我這幾日每日和你交談，談論天下大事，有了些心得，總算寫了一些，說起來還要謝謝你。」
我道：「現在說謝還為時太早，過幾日發了榜，若是皇上欽點了你，你可一定要謝我。」雷子其看看我，笑了起來。我們攜著手，回到客棧中，在那桃樹下擺一張棋盤，邊喝茶邊下起棋來。
鐵穆耳坐在書房中，正在用心批閱奏折，太監過來道：「皇上，主考官顏成道大人求見。」鐵穆耳道：「快請他進來。」顏成道邁步走到御書房中，跪下叩首道：「老臣拜見皇上，皇上萬歲萬歲萬萬歲。」鐵穆耳道：「顏卿家快快平身，來此有何事？」
顏成道站起身道：「老臣已批完了卷子，這是前三名的答卷，請皇上過目，欽點出狀元榜眼探花三人。」
鐵穆耳接過試卷慢慢看了起來。當看到其中一張試卷時，不由連連點頭，看完後，低頭想了想，眼中忽然閃出一道奇異的光芒，望著顏成道道：「顏卿家，這張答卷是何人所做？」
顏成道走過來看了一眼道：「是洪都解元張好古所做。」
「張好古？」鐵穆耳臉上失望的神色一閃即逝。旋即道：「他做的很好，朕決意點他為狀元。顏卿家以為如何？」
顏成道躬身道：「皇上聖明，老臣也正有此意。」鐵穆耳看完另兩張試卷，點了第二名李知棟，第三名雷子其。顏成道接過試卷，緩緩退了出去。
鐵穆耳候他走遠，慢慢站起身，踱到窗前，心想，這個張好古，文中語氣，政見與四弟極為相似，朕明日倒要好好看看他……
我和雷子其一起去看了榜，自己果然中了狀元，雷子其早已樂開了花，拉著我的手笑個不住，我冷眼看到李知棟的名字，心想要糟，見了面不知他會怎麼樣對我。來到午門外，早有人來宣旨要我們三人上殿覲見。我使勁低著頭跟著太監進了大殿，李知棟就跟在我身後，我捏著一把汗，頭都不敢抬。
走到玉階前，我們一起跪下道：「參見皇上，皇上萬歲萬歲萬萬歲。」
耳邊傳來鐵穆耳熟悉的聲音：「眾卿家平身。」
我們謝了恩，一起站起來。我的心跳得很快，我不停地對自己說：「鎮靜，一定要鎮靜，這可是掉腦袋的活。」
太監道：「皇上為狀元簪花。」我忙又跪下，鐵穆耳從龍椅上站起身，走下玉階，走到我身邊來。我低頭看著他的靴子越來越近。只覺得心跳就快要停止了。神啊，救救我吧。我不停地禱念著。