肅陰縣，天朗山的門戶，過了此地就不再是錦繡山河素凰風範。過了此地山高水遠異族林立，然後就是只有駐軍的關口，少年青絲在箭垛狼煙中成蕭蕭白髮，再過去就是安靖的宿敵南平，一個豐素截然不同的國家。
玉藻前在錦繡書院求學的時候和昭彤影都喜歡看玄在文院牆壁上的一幅安靖疆域圖，這張圖大的覆蓋了整面牆，上面有密密麻麻的道路、河流還有山脈和城鎮。山長有一次望著地圖說：「這是錦繡書院的鎮院之寶，第五代皇帝秋澄陛下所賜，整個安靖只有兩幅。」那個時候她們兩個喜歡望著地圖，選著名的官道一路看下來，輪流背沿途的地理人文。從京師永寧城出發，向北向西從錦繡中原到苦寒之地；
有一次兩人正在感慨永寧城繁華富庶而邊關寒苦，大有天下安靖之外無佳地的感歎，忽然有人在後面問：「再往南呢，出鶴舞越天朗山再向南是什麼樣子呢？」
問話是錦繡書院山長，微笑著對她們說：「再往南就是南平，天朗山安靖這一邊山勢險峻陡峭，南平這一面卻平緩柔和。安靖的天朗山只有下半段山谷之地可少量耕種，而南平那一面卻是茂密的草原，牛羊成群，天高雲低。」
也就是在那一日之後她和昭彤影第一次真正意識還有安靖之外的國家，那些地方並不是她們想像的那樣蠻荒，比如南平的南部、東部是和植桑平原一樣的美麗富饒。
那個時候山長這樣對她們說：「你們兩個都是錦繡書院十年難遇的人才，又都有出仕的志氣，往後定是蘇台棟樑之才，你們立於朝廷的時候要記得這世上並不是只有一個安靖。即使是敵人，也要記得那些人也有悲歡離合。」
玉藻前歎了一口氣，一晚上已經在床上翻來覆去幾十次可就是心亂如麻，怎麼都睡不著。已經整整失眠三天了，前兩天每天都要翻到寅時才能睡著，今天累得頭昏腦脹，吃過飯就撲到床上，心想這才總行了吧，結果呢一躺下頭腦卻分外清楚。
這次外出還真是不順，到哪裡都出狀況，在小河村被迫表露了巡查使身份已經讓她夠鬱悶了，就因為多管閒事陪著上堂結果又被戳穿身份。不過這一次不能怪她，只能怪造化多變，誰能想到十月裡還在丹霞郡沈縣當知縣的人過一個年就調任到了鶴舞郡。而她倒霉的被衛方抓去頂差的時候和這位知縣秋之打過好幾次交道。
結果，自然是被請到縣衙安頓，一起來的還有那個名叫瑛白的奇怪男子。
這個時候她才知道造化不僅作弄她，也捉弄了那個瑛白，肅陰縣公堂之上端坐的七位正堂正是讓他佩戴上青綠腰帶的罪魁禍首。
蘇台禮制，男子婚姻狀況在服飾中就有所表現。服禮之前散發或雙髻。服禮之後，男子未婚戴巾、已婚帶冠；喪妻則帶不加裝飾的黑色髮冠，而被妻家休離或是娶妻休妻的都視作下堂，黑冠之外另要束青色腰帶。又為了表示區別，娶妻休妻的男子用雙青夾白，而瑛白所束的一抹色青蔥翠綠正是下堂夫的標示。
儘管蘇台王朝對於男子已經比以往的任何朝代都要寬容，下堂也未必都是淒淒慘慘的遭拋棄，即使是出嫁的男子，蘇台律令中也允許他們在特殊條件下主動求去。然而，不管在朝廷還是民間，男子下堂總是極端丟臉的一件事，至少在服飾上，女子不管是休夫還是被休服飾上都沒有區別。相反的，這些女子在和丈夫撇清關係的那一刻又可以換上未嫁女子的五色腰帶，自由自在去追逐新歡。而男子，則要佩戴上在文成王朝時懲罰那些犯了通姦之罪男子的顏色——宛若雨後春草般濃艷的青色。
雖然下堂的理由有很多種，不孝、嫉妒、無子等等，甚至可能是妻子不爭氣丈夫主動求去，可第一眼看到這青羅帶下意識想到的永遠是——通姦。所謂一夜夫妻百日恩，何況在蘇台王朝休掉丈夫和不是文成王朝時候那麼簡單，被休的不服氣可以到官府去告，如果查出來的確不夠被休離得標準，妻家可是要受罰的，那個做妻子的也少不得要挨板子。通常來說也只有遇到通姦這種不可原諒的過錯，才會狠下心來趕走結髮之情的男人。
一個男子佩戴上青羅帶從此就要承受世人的白眼相對，而想再得到一個體面的婚姻也是難上加難。
想到瑛白，她又歎了口氣，這些天之所以留在了肅陰和這個瑛白有不少關係。說來肅陰縣令秋之多少知道她此行的目的，當天就告訴她說，雖然她調任肅陰沒多長時間，可也發現許多古怪事。一來她的前任並非正常陞遷或調任，而是自殺而亡，據說在她死之前的幾個月曾有一女子頻繁出入縣衙，且每次都蒙著臉從後門進，就連貼身的幾個侍女都沒見過那人的真面貌。不過她們都提到一件事，那就是那些日子知縣忽然對巫蠱有了濃厚興趣，特意找了幾個巫女進府不知道做些什麼。
真正引起玉藻前興趣的卻是秋之提到的另一件事，她說：「卑職前幾天微服到山裡走了走，聽到有人談起——」說到這裡她左顧右盼一番，又特意起身看了看門外，關緊門窗才回來低聲道：「有人談起十一皇子。」
玉藻前算了好半天才算明白這十一皇子是什麼人，脫口道：「鳳林皇子？」
秋之臉色都變了，作了個噤聲的動作，她皺眉道：「自從宮變之後十一皇子就被奪爵幽禁，如今是生是死都不知道，你這麼害怕做什麼？」
秋之臉色蒼白靠近了她：「大人，全國上下都知道宮變之後朝廷重臣都上書請求殺十一皇子，司天監更告訴皇上說天象顯示……」
「天象顯示鳳林皇子乃是有奪國之兆，妖孽之體，這又不是秘密，廢皇子的詔書上也委婉寫著。」
「可是，下官卻聽到……唉，這天朗山裡有傳聞說鳳林皇子不是妖孽，而是興盛蘇台的神子，說鳳林皇子才是真命之主，還說……還說早晚要有神女下凡輔佐十一皇子登基，興盛安靖。」
說完這幾句話秋之的額頭上密密的都是汗珠，而玉藻前也一身冷汗，當場愣在那裡。
她翻身而起，實在是心亂如麻，這麼躺下去也不用指望能睡著了。在房中轉了兩個圈，忽然道：「對啊，不如找那個瑛白問話去。」
這些天她也打聽過瑛白的事情，說來奇怪，明明是中道分離的夫妻，秋之這一家卻不是尋常人家對待被自家休離男子的冷淡鄙視，反而格外熱情。連她這個外人都看得出瑛白更本不想留在這裡，可這家的老太太硬是帶著兒子女兒追到門外，當街拉著他的衣服好說歹說。興許是聽到圍觀百姓中有人指指點點說他不識抬舉，不說是官家，就是一個老人家這般挽留也該遵命才對，這才勉強留下。至於這個瑛白，下堂後好像也不是過的淒淒慘慘的那種，聽口氣也在官家做事，而且就在鶴舞郡。她打聽過兩次，那家人語焉不詳，問瑛白，那人淡淡道：「不足掛齒。」她捉摸了半天估計那人可能是那個官署的文書之類屬官，位在八階以下的那種，被上司派出來打聽「巫女」之事，這才在天朗丹霞一帶轉來轉去。
「找他問問吧，他在鶴舞時間長，或許知道更多的事情。再說，也該問問他這個鶴舞的官員為什麼十月裡到了丹霞，而且是微服而行。」
這麼想著，玉藻前穿衣整裝，提了燈籠往西廂而去。
一月末的肅陰，陽光燦爛的時候是春天，到了晚上就成了晚冬寒氣逼人。二更半整個肅陰縣衙完全沉靜下來，大多數房間已經熄滅燭火，然而西廂唯一有人住的那一間照舊***通明，燭光將房中人修長的身影映在窗紗上。
瑛白——也就是鶴舞司寇白皖——也已經連著好幾天心亂如麻了。打從見到秋之的那一刻起他的心緒就怎麼都安靜不下來，白天東奔西跑還好，夜深人靜克制不住的讓種種往事翻滾心頭。原本以為十年光陰足夠遺忘一切，在鶴舞的時候還能對著永親王笑談往事，而每天早上起來束上翠綠青羅帶時也不再有那種刻骨的痛苦。
彷彿一切都已經是真正的往事。
然而那天縣衙公堂之上一抬頭，那居中而坐的人目瞪口呆的看著他，面對那熟悉至極的容貌居然時光倒流，該痛得一樣痛，毫無改變。
在沈縣的時候他就知道不應該一時心軟去見秋之，原本以為還是當年離開時那個樣子，人人怒目相向，就連掃地的家丁都對著他丟石頭罵他不知廉恥、富貴拋棄，以及罵他忘恩負義。
不錯，他白皖的家境的確比不過秋之，而嫁到秋之家第二年母家迭遭災難幾乎家破人亡的時候也是秋之一家慷慨解囊。他不是一個忘恩負義的人，就為了這點恩情他忍受了秋之好幾年，忍受了她瞞夫納側，甚至忍受了她當街追打他這個朝廷命官……然而這一次見面不但秋之含笑相迎，昔日的婆婆和小姑幾個也都對他熱情備至，拉著他住在家中，專挑好聽的說，甚至為了昔日的事情向他負荊請罪。
他還奇怪呢，十年時間居然能讓那群人變到這個地步，當年為了把他這個朝廷命官留在家中不惜串通他的同僚給他下藥告他強暴婢女。那時的無助，以及秋官大牢中冷的徹骨的感覺直到現在還常常在夢中出現，讓他一身冷汗的驚醒。不過兩三天，他就瞭解了昔日婆家溫情脈脈的原因。那時他那昔日的婆婆親自端了宵夜給他，在他受寵若驚的接過來請她坐下後那婦人忽然歎了口氣望著他掉眼淚，頓時他就知道有不好的事要發生了，事實也就是如此，那人說：「我那孩兒真是個苦命的人啊——」開了頭，看他沒有反應，自顧自道：「皖兒啊，你可知道我那孩兒的續絃是個短命的，過了門不過五年就拋下我那孩兒了。」
他冷冷聽著不發一言。
那人又說：「皖兒，這些年秋之一直都想著你，她早就後悔了。既然皖兒你也沒有改嫁，不如回來吧。對對，你要是不願意嫁人，讓我那孩兒嫁給你也好，咱們還是做一家人過。」
這些年來他算得沉靜的人，永親王曾經說他「南斷崩於前色不變」，可就是冷靜如他聽到那句話還是拍案而起。
的確，他白皖身在高位而獨身十年，可這時年並不是為了那個傷他入骨的女人而守的。這一家人，十年前如此，十年後還是如此，看中的依舊只有他身上的高官厚祿。此後兩天出了秋之這一家上下人人上陣輪番來勸，或說秋之這些年怎麼樣後悔怎麼樣懷念他，或說他們是如何只認他一個女婿。就連這家的另外兩個女婿也跟前跟後的勸說，拉了他到秋之房中說哪個香爐哪幅畫是他當年用過的喜歡的，這些年四處為官都帶著等等。
兩日後襄南解圍沈縣重開城門，他當即離開，婆家老老少少一大群追到城門外，他在茶攤上取了一碗茶潑在昔日的婆婆面前冷冷到：「昔日馬前潑水的故事秋之應該知道。白皖今日心意一如前人，望夫人莫要自取其辱。」言罷，揚長而去。
怎麼可能回頭呢，不管是秋之的虐待還是婆家的陷阱都是不堪回首，就因為婆家的那個陷阱使他成了整個京城的笑柄，而且被母家拋棄。離緣十年，不曾歸家一次，從秋官大牢出來的那一天踉蹌著回到家中卻看到家僕四散，當堂站著母親，看到他一言不發上來甩了兩個巴掌罵他「丟盡了家裡的臉」要他「從此滾得遠遠的，就當沒生過你這個兒子」。
那段日子走到街上都會莫名其妙的被人丟石頭，家人紛紛求去嫌跟著他這個下堂夫丟臉。到官署同僚下屬指著那根刺眼的青羅帶偷笑，更有殿上書記一道折子彈劾他持身不端。那段日子眾叛親離，前途無望。那個時候如果不是恰好宮變，不是西城雅勸說他離開京城，在那種極端壓抑的環境下，也許他會自殺。而即使是到了鶴舞，最初的那一年也是極端的艱難，青羅帶成了恥辱的象徵，有屬下看到這條帶子就對著他吐吐沫然後一紙辭呈「不在淫蕩下作的男人手下做事」。
那段日子若是沒有迦嵐和永親王的寬容，沒有西城雅、秋林葉聲的全力回護，他必定是支撐不下去的，尤其是秋林葉聲。
輔佐迦嵐治理鶴舞的幾個重臣西城雅不愧太子傅端莊大度、世家氣質；銘英能幹銳利而秋林葉聲則細緻沉穩又具豪俠之風。在他最艱難的日子裡西城雅會適時寬慰於他，銘英與他並肩為友，而秋林葉聲則竭盡所能的保護著他。
在她的保護下，他度過了那些艱難痛苦的日子，然後，不可免俗的喜歡上了她。
他始終是冷靜的，知道不管多麼喜歡秋林葉聲永遠不可能屬於他。她是名門家主，她這樣的女子講究的是門當戶對的婚姻，甚至行過暖席禮的男人都不配進家門，而他帶著一條青羅帶，大家男子見到了都要扭頭遠離的青羅帶。更何況葉聲是有家室的女子，她的夫婿一般的有豪俠之風，和妻子一樣同情他的遭遇並想要成為他的知交。有幾次中夜驚起，夢中擁葉聲入懷，驚起汗濕衣衫，然後深深的唾棄自己。
有幾次早晨起來拿過青羅帶回想夢中情景控制不住的放聲大笑，拿著青羅帶對自己說——白皖啊白皖，一條青羅帶連你的性子都改變了麼，貪戀有夫之婦甚至懷有那般不堪言的心思，總有一天你還真要配上青羅帶的本意了呢。
有時候他想也許葉聲多少明白一些他的心思的，畢竟有些東西掩飾都掩飾不住。平心而論葉聲並不是美人，若論容貌才氣其實秋之在葉聲之上，然而秋之才學雖廣皆在精巧遊戲之所，塗見才思不見大氣，只何花前月下酒席宴上唱籌取樂，卻不能經天緯地濟世救民。他嫁人雖早可直到遇見了葉聲才知道什麼是身如飛絮、心似浮雲的相思滋味。
一想到秋林葉聲更是心亂如麻什麼事情都做不下去了，看看更漏已經二更多當下放下書本喚下人送水，梳洗一下就要上床休息。片刻間就有人來敲門，他心想不管怎麼說這家調教家奴的本事依舊不錯。答一聲進來，轉過身頓時一愣，原來進來的不是前兩日的家丁，而是一個容姿端麗的使女。
這女子笑顏如花，聲音清脆目光靈活，叫人見之忘憂。女子手中端的並不是洗漱的水盆而是一個食盒和一壺酒，往桌上一放嬌笑道：「我是伺候姑娘的煙夢，姑娘說了這些天忙著接待巡查使怠慢了大人，又說大人您喜歡熬夜看書一看起來冷暖饑飽均忘，故而姑娘親自下廚給大人作了幾色小菜。」說話間手腳麻利的打開食盒，斟上酒，笑吟吟道：「大人請用。」
他冷冷道：「我不餓，拿下去吧。」
這女子似乎料到他會拒絕，嫣然一笑：「大人連看也不看一眼麼。所謂一夜夫妻百日恩，我家主子未忘昔日之恩，大人就要拒人千里之外。」
說著靠到他面前舉起食盒：「大人——」
終於還是忍不住看了一眼，一看過去心就軟了幾分。那幾個菜色果然是他最喜歡吃的，擺放的樣子也果然是只有秋之才會的。便想到新婚燕爾的時候，那時他還沒有入士，秋之也有溫柔的時候，興致起時做一桌的菜喜滋滋看他吃的津津有味的樣子。沒想到十多年勞燕分飛，她還能記得自己最喜歡的東西。
女子看出他心緒變化，又將食盒放回桌上柔聲道：「大人慢用，莫辜負主子的心意。」
門輕輕掩上，留他獨對夜宵。
他們說秋之這些年後悔了，後悔未必，愧疚卻是真的吧。那一日沈縣外他潑水而走，走出十餘里卻被秋之追上，那人看著他掙扎許久道：「這些年你受委屈了。」說得很輕，可字字入耳。
曾經驕傲如許的秋之能對他說出這樣的話，他也該滿意了。
自斟自飲，長夜慢慢，美酒佳餚。
蠟燭啪的爆了一個燭花，他手中的杯子也在這一聲脆響中滑落在地，一瞬間臉色蒼白如紙，一手撫著小腹站起身來，身子卻已開始顫抖，往門口走了沒兩步忽然急轉身跑向內室。待到在床上躺下，剛剛還蒼白的臉頰已經艷如桃花……
他蜷縮起身子，雙手緊緊抓著被子，過了片刻彷彿還不足以壓抑內心的煩躁一張口緊緊咬住了被子一角，縱是如此還是壓抑不住的碎碎呻吟從唇角溢出。
正在此時但聽「吱呀」一聲有人推開了門，然後是一個女子的聲音：瑛先生，睡了麼？